舰队如同沉默的群鲨，潜行于网络空间的阴影褶皱之中，最终悄然抵达黑子提供的坐标点。眼前空无一物，只有扭曲的光线和紊乱的能量流，寻常探测器只会将其归类为无意义的背景噪音。但在仙虎那洞察规则的感知和黑子提供的精确到量子层面的数据加持下，一个极其隐秘的空间异常点被高亮标识出来——那就是“锁孔”，熔炉那近乎完美的防御体系上，理论上唯一存在的、转瞬即逝的脆弱节点。
黑子的漆黑座舰如同鬼魅般悄然滑出舰队阵列，与主力保持着一段微妙的、进可攻退可守的距离。没有通讯，只有一个简单的、代表着“准备就绪”的红色信号灯在舰首亮起。
【准备接入。】来自黑子的冰冷文字最后一次浮现在面具的指挥屏幕上，简洁得没有一丝多余信息。
“仙虎尊者，拜托了！稳住它！”面具沉声道，声音透过通讯频道传达到每一位严阵以待的船员耳中。
仙虎庞大的机械身躯光芒流转，那些古老符文如同被点燃的星辰，浩瀚而精纯的秩序之力不再如同之前开辟道路那般刚猛，而是化作无数只无形而精妙的能量触手，缓缓探向那个隐匿的“锁孔”。它并非强行撕裂，而是开始极其复杂地“安抚”、“疏解”并“引导”着周围狂暴而扭曲的空间规则，如同一位最高明的外科医生在处理最纤细的神经丛，为接下来那决定性的冲击做着最后的准备。
“所有单位，最高战备！引擎预热至临界点！突击队各就各位！救援组做好准备！”东北王粗犷的声音在舰队公共频道里咆哮着，压抑着临战前的紧张与兴奋。
就在这时，黑子舰首那个奇特的、不断旋转调整着频率的能量发射装置猛然亮起，一道凝聚了那些稀有材料精华、完美复现了俘虏脑波频率特征的奇异能量束，无声无息却又精准无比地射向仙虎力场精心维持下的“锁孔”最中心！
没有预想中的惊天爆炸，只有一种仿佛宇宙奇点诞生瞬间的、低沉而撼动灵魂的嗡鸣！被命中的空间点猛地向内急剧塌陷，旋转，形成一个不断扩大的、边缘闪烁着极不稳定、如同雷电般跃动的暗红色能量漩涡通道！通道深处，不再是扭曲的虚空，而是隐约可见熔炉内部那光怪陆离、充满无尽恶意的狰狞景象！一股灼热而污秽的能量气息顺着通道扑面而来！
“通道强制开启！能量等级超高！结构极不稳定！维持时间极其有限！”曙光盯着传感器上疯狂跳动的、几乎要爆表的数据，声嘶力竭地警告。
“突击队！就是现在！冲进去！”面具没有任何犹豫，斩钉截铁地下达了总攻命令。
早已将引擎推力推到极限的、由基地拼凑出的最后精锐组成的混合突击舰队，如同决堤的钢铁洪流，喷涌着炽热的尾焰，悍然冲入那条用巨大牺牲和残酷代价换来的、通往地狱深处的狭窄通道！
一闯入熔炉内部，所有舰船的系统警报就凄厉地响成一片！这里的空间规则对外来者的恶意和排斥达到了顶点，巨大的压力从四面八方疯狂挤压而来，舰体结构发出令人牙酸的呻吟！混乱的能量乱流不再是外界的“风暴”，而变成了实质性的、如同超高速剃刀般的攻击，疯狂切割削磨着战舰的护盾，迸溅出刺眼的火花！各种无法用常理解释的防御机制被彻底激活：突然出现的空间褶皱试图将战舰直接折断；粘稠的、具有强腐蚀性的能量孢子云团附着在舰体上滋滋作响；更有时而虚无、时而凝实的恶念能量体，直接穿透护盾，对船员的意识发起攻击！
“保持分散突击队形！不要恋战！一队左翼！清理那些不断生成的防御能量节点！二队右翼！用冷冻射线暂时迟滞那几条主要的能量汇流！给主力队创造机会！主力队跟我直冲核心囚禁区！救援组紧跟在主力队后面！快！快！快！”担任前线临时指挥的东北王在剧烈震荡的舰桥里怒吼着，他的座舰“磐石”号一马当先，用改装过的大口径脉冲炮狂暴地撕碎前方不断涌来的、如同巨型章鱼触手般的能量聚合体。
战斗从接触的第一秒起就进入了最惨烈的白热化状态！每前进一米都要倾泻海量的弹药，每穿过一条“血管”般的通道都可能付出生命的代价！不断有战舰被来自四面八方的交叉火力击中，护盾过载闪烁几下便轰然破碎，舰体如同遇到高温的蜡像般迅速融化、扭曲，最终化为一团膨胀的火球，成为这条死亡之路上的新路标和残骸。
根据黑子提供的、源自俘虏记忆的简陋结构图，以及数字黎明远程进行的规则干扰勉强维持着的通道稳定性，舰队在这座活着的、充满恶意的巨大迷宫中，艰难地向记忆中被标识为“高级囚禁区”的方向突进。
沿途的景象令人触目惊心，更坚定了他们摧毁这里的决心。他们看到了更多被禁锢在半透明能量茧中、如同电池般被抽取着生命力和意识能量的不知名受害者；也匆匆瞥见了新黎明那些令人发指的、融合了生物与机械、扭曲了生命形态的可怕实验场，一些失败的、只剩下本能的改造体甚至打破了禁锢，在通道内徘徊攻击。
终于，在付出了又一批战舰作为代价后，他们强行突破了一层极其厚重、不断搏动着的生物能量隔膜，抵达了目标区域——一个无比巨大的、仿佛某种生物体内腔室的广阔空间。这里布满了无数如同蜂巢般的独立禁锢单元，每个单元都像一个透明的棺材，冰冷地悬浮着，里面禁锢着一个身影，身上插满了各种用途不明的导管和感应器，景象如同噩梦。
“扫描生命信号！快！我们没有时间了！”负责救援指挥的军官声音嘶哑。
“找到了！念雪指挥官的信号！b7区！生命信号非常微弱，但还存在！” “老刀的信号！c3区！信号很强，但……非常混乱，波动极大！他在抵抗！他还在战斗！”
救援组数艘小型高速突击艇立刻如同离弦之箭，分头行动，在主力舰队用生命和火力构筑的短暂安全区内，冒着从四周舱壁不断渗透出来的炮火和能量攻击，拼命冲向目标单元。
解救念雪归尘的过程相对顺利，他的禁锢单元防御等级似乎较低，仿佛新黎明更看重他大脑中储存的知识而非其肉体本身。但当队员用激光焊枪强行切开单元，将他小心翼翼抱出来时，所有人心头都猛地一沉——他消瘦得几乎只剩下一把骨头，眼窝深陷，双眼紧闭，脸色是一种毫无生气的灰败，仿佛所有的生命活力都已被抽取殆尽，只有在被移动时，眉头才会因难以想象的痛苦而微微皱起。
而老刀那边则遇到了巨大的麻烦！他的禁锢单元异常坚固，外部还有数台自动防御炮塔和能量屏障守护。当救援艇试图冒险靠近时，单元内的老刀似乎感应到了什么，竟然猛地睁开了眼睛！但那双曾经充满豪爽战意的眼睛里，此刻只剩下被痛苦和愤怒灼烧后的、野兽般的疯狂与赤红的杀意！他竟开始用头、用肩膀疯狂撞击禁锢单元的内壁，甚至试图用牙齿去撕咬那些连接在他身上的能量导管，喉咙里发出困兽般的低沉咆哮！
“老刀！是我！铁头！我们来救你了！撑住！”一名与他相熟的队员通过外部扩音器焦急地大喊，同时救援艇上的炮火全力开火，试图清除那些该死的防御炮塔。
这边的剧烈动静如同在滚油中滴入了冷水，瞬间引来了更多、更强大的熔炉守卫！一场惨烈无比的近距离争夺战瞬间爆发！为了掩护救援艇，附近负责警戒的数艘护卫舰毫不犹豫地冲上来，用舰体挡住致命的火力，与潮水般涌来的守卫绞杀在一起，最终化为一团团殉爆的火球！
最终，付出了整整一支精锐救援小队全员牺牲的惨重代价，救援艇才勉强用爆炸物撕开了老刀禁锢单元的外壳。然而，脱困的老刀仿佛彻底失去了理智，狂吼着，凭借着被改造后强化的身躯，疯狂攻击任何靠近他的人，力量大得惊人，一拳就能砸穿突击艇的装甲！无奈之下，队员们含着热泪，只能用大功率电击网和强效镇静剂才将他强行制服，拖回狭小的艇内。
“人已救到！重复，人已救到！撤离！立刻撤离！”频道里传来带着哭腔、狂喜和无尽疲惫的嘶吼。
“所有单位！转向！撤离！交替掩护！给救援艇让出通道！”东北王红着眼睛，声音沙哑地在频道里咆哮，他的座舰“磐石”号舰桥已被一次近距离爆炸掀飞了小半，裸露的管线噼啪作响。
幸存的舰队艰难地在狭窄的空间内掉头，一边承受着来自后方和侧翼更加疯狂的攻击，一边沿着来路——那条已经变得更加不稳定、开始剧烈收缩的通道——拼命撤退。而此刻，熔炉的愤怒仿佛凝聚成了实质！整个空间都在疯狂地扭曲、收缩，巨大的能量器官般的结构剧烈蠕动，试图将这群胆大包天的闯入者彻底碾碎、消化！通道入口处那暗红色的能量漩涡开始以肉眼可见的速度急剧缩小、扭曲，边缘的能量闪电变得更加狂暴，显然即将崩溃！
仙虎的声音透过强烈的干扰传来，带着前所未有的吃力与急促：“规则反噬远超预估！通道结构正在加速崩溃！空间锚点即将失效！快！再快！”
舰队将引擎的潜力压榨到极限，甚至不惜烧毁引擎核心，拼命向外冲。不断有负责断后的战舰被崩塌的空间结构和汹涌追来的能量狂潮吞噬，连一丝痕迹都无法留下。就在载着伤员和救援艇的主力即将冲出那已经缩小到不足原来一半的通道口的瞬间，那艘载着老刀和念雪归尘的救援艇尾部引擎被一道刁钻的能量射线击中，猛地失去动力，速度骤减！
“不！”眼看救援艇就要被后方席卷而来的毁灭性能量吞没，频道里响起一片绝望的惊呼。
千钧一发之际，东北王怒吼一声：“抓稳了！”命令他的“磐石”号猛地一个极度危险的横向漂移，用自己那早已受损严重、装甲破碎的侧舷，硬生生撞开了救援艇前方一块崩塌坠落的巨大金属结构残骸！他自己却因为这剧烈的机动和撞击，速度骤然降至冰点，瞬间被甩在了队伍的最后方！
“东北王！”
“别他妈管我！带他们走！这是命令！”东北王最后的影像在剧烈震荡和火光中变得模糊不清，随即通讯彻底中断。
救援艇和最后几艘伤痕累累的战舰借着这用牺牲换来的空隙，险之又险地擦着湮灭的边缘冲出了通道！就在他们冲出的下一秒，整个通道发出一声不堪重负的、仿佛宇宙哀鸣般的巨响，猛地向内急剧坍缩、湮灭！连同里面尚未逃出的战舰和东北王的“磐石”号，一起被彻底抹去，只剩下一个短暂存在的、扭曲的空间涟漪，证明着那里曾经存在过一条短暂的通路……
残存的舰队，数量不足出发时的三成，如同惊弓之鸟，带着满身的伤痕、硝烟和更深的、难以言喻的悲痛，踉跄着返回基地港口。每一艘归来的战舰都如同经历了千百年风霜的残骸，舰体上布满了融蚀、撕裂和爆炸的痕迹，有些甚至靠着船员们临时用内部结构材料焊接加固才没有解体。
医疗团队的悬浮担架早已等候在泊位，发疯般地冲上前去。他们小心翼翼地将昏迷不醒、生命烛火微弱如丝般的念雪归尘，以及被强效镇静剂压制却仍在无意识抽搐、仿佛体内困着一头暴怒野兽的老刀，迅速转入早已准备就绪的最高级别生物隔离医疗舱。呵武和基地最好的医生、神经学家、灵能医师立刻围了上去，各种先进的扫描和维生设备同时启动，但每个人的脸色都无比凝重，气氛压抑得让人窒息。
初步诊断结果很快出来，却让人心情更加沉重： “念雪指挥官……意识活动极度微弱，远低于安全阈值，生命力严重透支，体内多种能量指标紊乱，大脑皮层有明显的、被强制高频读取和深度入侵的痕迹……情况非常危险，能否苏醒是个未知数，需要长期的生命维持和密切观察，任何刺激都可能…” “老刀……他的身体状况非常……怪异。生命力读数异常旺盛，甚至远超常人，但体内检测到多种未记录的异种能量签名和生物改造痕迹。最关键的是他的意识层面，极度混乱，充满了攻击性和破坏欲，自我认知似乎被扭曲或覆盖了，像是被某种强大的外部意志污染或进行了深度洗脑……必须进行最高级别的物理和能量双重隔离，我们需要时间分析他体内的变化，才能制定治疗方案。”
面具站在医疗舱外的观察窗前，看着里面两位战友截然不同却同样令人心碎的模样，感觉心脏如同被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。人，是救回来了，但这代价……太沉重了。东北王失踪，生死未卜，极大概率已随着通道湮灭而牺牲；精心打造的突击舰队损失超过七成，无数熟悉的面孔永远留在了那片炼狱；而带回来的两人，一个游走在死亡的边缘，一个则变成了陌生的、危险的狂战士。
整个基地彻底笼罩在一片巨大的悲戚和死寂的沉默之中。虽然完成了近乎不可能的营救任务，但丝毫感觉不到任何胜利的喜悦，只有那挥之不去的、血腥的沉重和失去战友的剧痛。
紧急召开的战后总结会议上，气氛沉重得如同铅块，压得人喘不过气。
“我们不能再这样打下去了！指挥官！”一位幸存的、脸上还带着烧伤痕迹的舰长激动地拍着桌子站了起来，眼含热泪，声音哽咽，“每一次！每一次都是拿兄弟们的命去填那个无底洞！每一次都是惨胜，甚至算不上胜！就是换！我们用命去换一点点的进展！我们还有多少血可以流？！还有多少兄弟可以牺牲？！”
“但新黎明还在！那个该死的熔炉还在！东北王和那么多兄弟就白死了吗？！难道就这样算了吗？！”另一位军官红着眼睛猛地站起反驳，拳头握得咯咯作响，情绪同样激动。
“当然不能算！”面具猛地开口，声音因疲惫和压力而沙哑，却带着一种不容置疑的、属于领袖的决断力，他目光如炬，缓缓扫过在场每一张写满了疲惫、悲伤、愤怒，甚至还有一丝不易察觉的恐惧的脸，“仇，一定要报！熔炉，必须被彻底摧毁！这一点，永远不会改变！但不是现在！不是用兄弟们仅存的生命再去进行一场毫无把握的、莽撞的自杀式冲锋！”
他深吸了一口气，仿佛要压下胸腔翻涌的情绪：“我们救回了念雪和老刀，这就是我们此次行动最大的成功和战略意义！他们带回来的，可能不仅仅是他们自己。念雪那被过度读取的大脑里，或许还残留着关于熔炉核心、关于新黎明计划的致命信息；老刀身体那怪异的变化和强大的生命力，也可能蕴含着我们击败敌人的突破口。但我们自己，”他的声音低沉下来，带着一种无奈的承认，“已经筋疲力尽了。我们的舰队需要重建，我们的战士需要休整，我们的精神需要时间来抚平创伤。”
“我们需要时间。”面具的声音回荡在寂静的会议室里，“需要时间让重伤员恢复，需要时间消化这次用血换来的情报和信息，需要时间研究出能有效对付熔炉那种规则级防御的新武器新战术，需要时间让新补充的战士成长起来。我们需要……停下来，喘口气，磨利我们的刀剑。我们需要——休养生息。”
这个词说出来，带着一种不得不接受的、沉重的无奈，却也闪烁着经过惨痛教训后必须的、冰冷的理智。
“那……数字黎明和黑子那边……”一位参谋官谨慎地提醒。
“柳林烟已经传来信息，她表示理解我们目前的处境，数字黎明可以在这段时期提供更多的远程技术分析、数据支持和规则层面的理论推演。至于黑子……”面具顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色，“他拿到了他想要的报酬，完成了他的‘交易’，在我们主动联系他之前，他大概率不会出现。我们现在要做的，就是利用这段可能非常短暂的、相对平静的时间窗口，尽全力恢复元气，同时，集中所有智慧，去破解我们带回来的‘谜题’，找到那个能一举决定胜负的关键。”
会议最终在一种沉重而压抑的氛围中，通过了面具的提议：进入战略防御阶段，全体转入休整，竭尽所能积蓄力量，为最终的决战做准备。
基地随之进入了一种前所未有的、“外紧内松”的“静默”发展期。外部所有防御矩阵提升至最高等级，侦测网络全天候运转，所有非必要的对外活动和探索任务全部停止，如同一只受伤的野兽，蜷缩起来，舔舐伤口，默默积蓄着力量。
内部，则像一台被输入了最高效指令的精密机器，虽然沉默，却在每一个部件都全力运转。悲伤被转化为沉默的工作动力，复仇的渴望被压抑在心底，等待爆发的那一刻。
医疗区成为了整个基地最繁忙、也是最受关注的心脏地带。呵武带领的医疗和技术团队日夜不停地轮班监测着念雪归尘和老刀的各项生理指标，尝试着各种保守和激进的治疗方案。念雪的生命体征在顶级维生系统的支持下逐渐趋于稳定，但意识活动依旧如同一潭死水，沉睡不醒，仿佛迷失在了某个无尽的深渊。老刀的情况则更加棘手，他时而陷入强制镇静后的昏迷，时而会突然狂暴地苏醒，力大无穷地攻击禁锢舱的内壁，需要时刻保持最高级别的隔离和看守，对他的血液、基因和能量签名分析成为了重点课题。
工程团队和后勤部门几乎住在了船坞和工厂。他们不仅要全力修复那些受损严重、几乎报废的战舰，更要基于此次作战记录的宝贵数据，尤其是熔炉防御系统的能量特性，疯狂地研发专门针对性的新型破甲武器、能量偏转护盾以及能够抵抗规则扭曲的特殊舰体材料。
情报与分析部门的人员则加班加点，眼睛布满血丝地盯着屏幕，试图从念雪脑波监测中捕捉到的那些极其微弱的、碎片化的异常信号里，拼凑出有价值的信息；他们反复研究老刀身体每一次狂暴时能量爆发的模式，试图找到新黎明改造技术的弱点或者熔炉能量运行的某种规律。
面具每天都会雷打不动地前往医疗舱，默默地在观察窗外站上一会儿，看着里面生死未卜的战友；他也会深入喧闹的工厂和安静的实验室，了解最新进展，解决遇到的困难。他的身影变得更加沉默和孤寂，肩膀上的担子也愈发沉重。他比任何人都清楚，新黎明不会给他们太多时间，这段休整期如同暴风雨前的宁静，短暂而珍贵。下一次出击，必须是最终的、决定性的雷霆一击，必须直捣黄龙，以最小的代价，彻底摧毁敌人的首领和心脏。
他们需要一把更锋利、能撕裂规则的剑，一面更坚固、能抵御湮灭的盾，和一个算无遗策、万无一失的完美计划。
复仇的火焰并未熄灭，只是在沉默中压抑、锻打，等待着最终燃烧殆尽一切的那一刻。
（第七十一章完）