阳城巍峨的轮廓在夕阳下如同镀了一层血金，肃穆而压抑。穿过外围哨卡，踏上那条通往王都的、被无数车马人流踩踏得坚实的官道，熟悉的喧嚣与尘土气息扑面而来，却再也无法让陈远产生初来时的震撼与疏离。此刻的他，心如古井，唯有水面下暗流涌动。
城门的守卫显然已接到通报，验明身份（主要是那半块姒庚的腰牌和残存卫士身上无法作假的王师制式装备）后，并未过多盘问，只是看向他们这一行残兵败将的眼神中，充满了难以掩饰的惊异与探究。尤其是对被众人隐隐护卫在中央、手持巫师木杖、年轻得过分的陈远，更是多看了几眼。
没有欢迎，也没有立刻的诘难。他们被径直带往王宫外围一处负责接待往来信使、低级官员的简陋驿馆安置。条件比客舍差了许多，但至少有了遮风挡雨的屋顶和相对安全的墙壁。
“在此等候太宰召见。” 引领他们的低级属官丢下这句话，便匆匆离去，态度算不上恭敬，却也合乎规矩。
驿馆狭小的院落里，幸存的十人默默卸下行装，处理着连日奔波后愈发不堪的伤势。气氛沉默而凝重。回到这权力中心，每个人都清晰地感受到那股无形的、远比黑齿部石斧更令人窒息的压力。
陈远将副手和仲叫到一旁。
“我们回来了，但麻烦才刚刚开始。” 陈远的声音压得很低，“见到太宰，我会如实禀报洪水、流民以及姒百夫长殉职之事，但关于黑齿部的袭击和那些‘贵人’……” 他目光扫过两人，“暂时按下不提。”
副手独臂紧握，眼中闪过一丝不甘，但还是点了点头：“巫首思虑周全。没有确凿证据，贸然指认，反遭其害。”
仲也道：“我们都听巫首的。”
“那个俘虏，” 陈远看向被单独关在角落小屋里的黑齿部人，“是关键。必须保住他的命，但也不能让其他人知道他真正的价值。副手，你伤势最重，留在驿馆，‘看管’他，也看好我们剩下的家当。仲，你带两个机灵的兄弟，轮流在驿馆外盯着，留意任何可疑的眼线。”
“明白！” 两人领命而去。
安排妥当，陈远才感到一阵阵虚脱般的疲惫袭来。他靠坐在冰凉的土墙边，闭上眼，强迫自己休息。大脑却无法停止运转，反复推演着见到太宰后可能出现的各种情况，以及该如何应对。
他知道，自己不能表现出任何对那场阴谋的知情，至少表面上不能。他需要扮演好一个侥幸从洪水与流民中逃生、悲痛于长官殉职、一心只想完成勘探使命的“工正”角色。但同时，他又必须在不引起怀疑的前提下，将某些信息，比如黑齿部的异常活跃， subtly 地传递给太宰，借太宰之手去查。
这是一场走钢丝般的表演。
等待召见的时间比预想的要长。一天，两天……王都似乎将他们遗忘在了这偏僻的驿馆。期间，只有医官来为重伤的副手换过一次药，送来的食物也仅仅是维持生存的最低标准。
这种刻意的冷遇，反而让陈远更加确定，阳城内部对于他们的回归，存在着不同寻常的关注和博弈。
他利用这段难得的空闲，开始整理思绪，并将一些重要的信息，用只有他自己能懂的简化符号，记录在几张薄薄的、从驿馆杂物中寻来的鞣制过的羊皮上——关于黑齿部俘虏的口供关键点，关于有莘氏的观察与其纺织技术的价值，关于沿途所见灾情和农业改良的初步设想，甚至包括他对那“四指老者”和“持鞭青年”的模糊侧写。
第三天下午，就在陈远指导石腿和另一名卫士，用驿馆角落废弃的黏土，尝试捏制更规整、壁厚更均匀的陶坯（他借口需要容器盛放草药，实则是想验证记忆中一些简单的制陶改良技巧，如慢轮修整和控制窑温）时，太宰的召见终于来了。
来的依旧是那名之前传达过命令的属官，态度依旧平淡。
“远工正，太宰召见，随我来吧。”
陈远深吸一口气，整理了一下身上那件虽然破旧却浆洗过的麻布衣，将巫师木杖交给石腿保管，只身跟着属官，再次踏入了那座深沉似海的宫城。
还是那座幽深的大殿，光线依旧晦暗，空气中弥漫着熟悉的香料与权力交织的沉重气息。九鼎依旧如同沉默的山岳，矗立在殿堂中央，散发着亘古的威压。
太宰端坐在那张铺着华丽兽皮的矮榻上，身形似乎比之前更显清癯了一些，但那双眼睛，依旧锐利如鹰，在陈远踏入殿门的瞬间，便落在他身上，仿佛要将他从里到外看个通透。
“臣，工正远，奉命勘探归来，拜见太宰。” 陈远依礼躬身，声音平稳，带着适当的疲惫与沉痛。
“起来吧。” 太宰的声音听不出喜怒，“姒岷呢？”
陈远保持着躬身的姿态，用一种沉痛而清晰的语调，开始陈述：“回太宰，臣等奉命西行勘探，途中遭遇数十年未遇之特大洪水，河谷尽成泽国，道路断绝。姒百夫长带领臣等避于高地，组织自救，然粮草匮乏，又遇大股凶悍流民袭击……姒百夫长为护卫臣等及勘探成果，身先士卒，力战……殉职。”
他省略了所有关于黑齿部精准埋伏和“贵人”的细节，只强调了洪水的不可抗力和流民的凶悍，并将姒庚的死归于保护队伍和任务的英勇行为。
“殉职了……” 太宰轻轻重复了一句，手指无意识地敲击着玉圭，发出清脆的嗒嗒声，在大殿中回荡，“可惜了……一员悍将。”
他顿了顿，目光重新聚焦在陈远身上：“那你等，是如何逃脱的？勘探成果又如何？”
“幸赖姒百夫长临终前指点路径，臣等侥幸寻得一处废弃烽燧暂避，后沿兽道艰难跋涉，方得脱困。至于勘探……” 陈远从怀中取出那块用兽皮小心包裹的、在哨岩时用“西山赤斑石”冶炼出的、带有明显韧性的铜锭样品，以及那份简陋的地图和矿石记录，双手奉上，“臣等在‘西山’之地，发现一种‘赤斑石’，经臣改进‘风火’之法试炼，可得韧性颇佳之‘金’，虽色泽不若王都吉金鲜亮，然其坚韧，或可用于制作特定部件。此乃样品及沿途所记，请太宰过目。”
一名侍从上前接过，呈给太宰。
太宰拿起那块颜色暗红、却隐隐透着金属光泽的铜锭，仔细摩挲、掂量，又翻开那份记录看了几眼。他脸上依旧没什么表情，但陈远敏锐地注意到，当他看到关于矿石特性和冶炼改进的简要描述时，眼皮几不可察地跳动了一下。
“韧性佳……” 太宰放下铜锭，目光再次落在陈远身上，这次，带着更深的审视，“你不仅懂得辨识金石，改进冶炼，还能在洪水流民之中，带领残部生还……远工正，你让本宰，很是意外啊。”
这话听起来像是赞赏，但其中的意味却耐人寻味。
陈远心中一凛，知道最关键的时刻到了。他保持着谦恭的姿态，语气却带着一种技术人员的执着与一丝恰到好处的后怕：“太宰谬赞。臣只是谨记职责，侥幸未死罢了。此次出行，方知天地之威，人力之渺小。若非姒百夫长与诸位兄弟拼死相互，臣早已葬身鱼腹或暴徒之手。如今思之，犹自心惊。”
他将功劳推给死去的姒庚和集体，同时强调环境的险恶和自身的侥幸，巧妙地淡化了自己在其中起到的决定性作用。
太宰沉默了片刻，手指的敲击声停了下来。
“听闻，你在途中，还救治了一些部落民，甚至……与有莘氏定了姻亲？” 他忽然话题一转，语气平淡，却让陈远心中警铃大作。
消息传得真快！连这都知道了？
“回太宰，” 陈远心思电转，面上却露出适当的窘迫与感激，“确有此事。途经有莘氏时，承蒙族老收留，救治伤员，补给食水，恩同再造。族老见臣略通草药，便以族中女子许之，意在……意在让臣日后能多关照其部。臣……臣感其诚意，又思及日后或需边鄙部落协助勘探转运，便……便应下了。未经禀报，擅作主张，请太宰恕罪。”
他将联姻解释为有莘氏的主动投资和自己出于公务考虑的顺势而为，合情合理。
太宰看着他，良久，忽然发出了一声意味不明的轻笑。
“懂得进退，知所取舍，倒也不算坏事。” 他挥了挥手，“姒岷殉职，勘探有功，你既已归来，便仍回金工坊效力吧。至于有莘氏……既已定约，便好自为之。下去吧。”
“谢太宰！” 陈远心中松了口气，知道这第一关，算是勉强过去了。他恭敬地行礼，退出了大殿。
直到走出宫门，重新呼吸到外面相对自由的空气，陈远才发现自己的后背已被冷汗浸湿。太宰最后那几句话，看似轻描淡写，实则警告与笼络并存。“懂得进退”是提醒他不要逾越，“好自为之”是默许了他与有莘氏的联姻，也是一种无形的牵制。
他抬头望了望阳城灰蒙蒙的天空，知道暂时的安全之下，是更深不可测的暗流。
回到驿馆，他将太宰的安排告知众人。能回到相对熟悉且有基本保障的金工坊，让大家都松了口气。
“巫首，那我们……” 副手关切地问道。
“你们先随我回金工坊安置，伤势未愈的继续休养。” 陈远说道，“至于以后……走一步看一步。记住，在这里，多看，多听，少说。”
他看了一眼角落里那间关押俘虏的小屋。
当务之急，是尽快在金工坊重新立足，并设法让那个俘虏，在合适的时机，“自然”地将他知道的东西，泄露给该知道的人。
而他自己，也需要尽快展现出更大的、不可替代的价值，才能在这权力的漩涡中，获得更多的喘息空间和……反击的资本。
制陶的泥土还在指尖残留着微凉的触感。或许，这些看似不起眼的“小道”，也能成为破局的关键之一。