宸国玄京的秋日，总比晏国更多几分肃杀。
寒风提早从北境刮来，卷起皇城街道上的落叶与尘土，拍打着朱红宫墙，发出呜呜的声响，如同无数冤魂在低泣。
东宫虽依旧金碧辉煌，但住在其内的太子顾玄夜，却无一日不感到那无处不在的寒意——来自父皇若有似无的审视，来自兄弟们虎视眈眈的敌意，来自朝臣们首鼠两端的观望。
他站在东宫最高的阁楼上，眺望着这座庞大而冰冷的帝都。
夕阳的余晖给层层叠叠的殿宇镀上一层残血般的红色，壮丽，却更显残酷。
他知道，自己这个太子之位，如同建立在流沙之上，看似尊贵，实则岌岌可危。
母族势微，他能依靠的，只有自己。
而想要在这权力的绞肉机中生存下去，并且最终胜出，他需要刀，需要盾，更需要只忠于他一个人的、潜藏在暗处的獠牙与耳目。
光靠墨羽等少数几个心腹侍卫是远远不够的。
他需要的是一个体系，一个网络，一批在未来能够渗透到朝堂上下、帝国各处，替他执掌权柄、处理阴私、聚敛财富的死士与能臣。
这些人，必须出身足够低微，经历足够坎坷，对现状充满不甘，并且……只能依附于他，才能获得新生。
他的目光，投向了那些被繁华帝都遗忘的角落。
玄京城西，靠近贫民窟的一处废弃义塾。
断壁残垣，蛛网密布，空气中弥漫着霉味和穷困的气息。
然而，在最深处的、勉强能遮风避雨的破旧厅堂里，却隐隐传来少年郎清朗的读书声。
“……故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也……”
烛火如豆，映照着十几个年纪不一、衣衫褴褛但眼神异常明亮的少年。
他们围坐在一个身形瘦削、面容沉静的青年周围，听得如饥似渴。
那青年名叫韩溟，本是罪臣之后，家族败落，辗转流离，凭借过目不忘之能和一手锦绣文章，竟在这废弃之地，聚集了一批同样身处底层的少年，暗中求学，希冀有朝一日能改变命运。
忽然，破旧的门扉被无声推开，一个披着黑色斗篷的身影悄然走入，带来一股外面的寒气。
烛火摇曳，映出来人半张冷峻的脸，正是顾玄夜的心腹侍卫墨羽。
读书声戛然而止。
少年们警惕地看着这个不速之客，韩溟则站起身，不动声色地将年纪较小的几个挡在身后，目光沉静地看向墨羽：“阁下是？”
墨羽没有回答，只是目光如鹰隼般扫过在场的每一个少年，最后定格在韩溟身上，声音低沉没有起伏：“谁是韩溟？”
“我就是。”
韩溟上前一步，不卑不亢。
墨羽从怀中取出一封没有署名的信，递了过去：“有人欣赏你的才学，也看重你这些‘学生’的潜力。这里面是地址和下一步的指示。去，或不去，自行抉择。”
说完，墨羽不再多言，如同来时一般，悄无声息地消失在门外的黑暗中。
韩溟展开信笺，上面只有寥寥数语和一个位于城南的地址。
落款处，画着一个极其简约的、抽象的玄鸟图案。
他心中巨震！
玄鸟，乃是宸国皇室的象征！
难道是……
他看向身后那些眼巴巴望着他的少年们，他们中有父母双亡的孤儿，有被家族抛弃的庶子，有家境贫寒却天赋异禀的寒门子弟……他们和他一样，都是被这世道遗弃的人，却又不甘于沉沦。
“韩大哥，怎么了？”
一个名叫石虎的少年问道，他身形壮实，眼神带着狼一般的野性与警惕，原是街头流浪的孤儿，被韩溟捡回来识字。
韩溟深吸一口气，将信紧紧攥在掌心，眼中闪烁着复杂的光芒：“或许……是我们的机会来了。”
三日后，深夜。
城南一处看似普通的、废弃的染坊地下，别有洞天。
这里被悄然改造成了一个简易却功能齐全的秘密基地。
有足够宽阔的演武场，有堆满书籍，多是顾玄夜从各处搜罗来的“杂学”乃至禁书的藏书角，甚至有简单的药炉和锻造工具。
此刻，顾玄夜一身玄色常服，并未显露太子身份，只以“玄公子”自称，站在略显昏暗的灯光下，看着眼前这十几个被他“筛选”出来的少年。
除了韩溟、石虎，还有精于数算、对钱粮有着天生敏感的钱谷；沉默寡言却擅长临摹、伪造字迹的影书；甚至还有一个因家族卷入巫蛊案被废、通晓一些偏门药剂和毒理的辛夷……
他们年纪最大的不过十七八，最小的只有十二三，但无一例外，眼中都燃烧着不甘与渴望的火焰。
顾玄夜的目光缓缓扫过他们，声音不高，却带着一种直击人心的冰冷力量：“我知道，你们或被家族遗弃，或被世道不公，或出身微贱，空有才华与抱负，却无路可走。”
少年们屏住呼吸，紧张地看着他。
“在这里，没有出身，没有过去，只有未来。”
顾玄夜继续道：“我会给你们提供庇护，提供书籍，提供教导，提供你们成长所需的一切资源。但代价是，你们的命，你们的忠诚，你们未来所能获得的一切权柄与力量，都将只属于我一人。”
他顿了顿，语气带着一丝残酷的意味：“这条路，布满荆棘，充满危险，随时可能万劫不复。现在，想离开的，可以走，我绝不阻拦，也会赠予盘缠。但若选择留下，便再无反悔余地。背叛者，死。”
地下室内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。
空气中弥漫着紧张与抉择的气息。
石虎第一个站出来，他不懂得那么多大道理，只知道是“玄公子”给了他吃饱饭、学本事的机会，他单膝跪地，声音粗粝却坚定：“石虎的命，是公子给的！愿为公子效死！”
钱谷摸了摸自己因为长期饥饿而略显突出的肚子，眼中闪烁着对“数算”和“钱粮”的痴迷，也跪了下来：“钱谷愿追随公子，只求……只求能有机会摸到真正的国库账本看看……”
影书沉默地跪下，用行动表明态度。
辛夷咬了咬嘴唇，想起家族冤屈，眼中含泪，却也坚定地屈膝。
最后，所有人的目光都落在了韩溟身上。
他是这群少年的核心，也是最清醒理智的一个。
韩溟看着眼前这位气度不凡、手段通天的“玄公子”，他知道，这是一场豪赌。
赌赢了，或许真能如信中所说，“执掌风云，青史留名”；赌输了，便是尸骨无存。
但，他们还有更好的选择吗？继续在泥泞中挣扎，直到才华耗尽，默默无闻地死去？
他深吸一口气，整理了一下破旧的衣袍，郑重地行了一个标准的臣子之礼，声音清晰而有力：“韩溟，携众兄弟，愿奉公子为主，肝脑涂地，九死不悔！”
“愿奉公子为主，肝脑涂地，九死不悔！”
其余少年齐声应和，虽然声音还带着稚嫩，却已有了一股不容小觑的气势。
顾玄夜看着眼前这群跪倒在地的“雏鹰”，冰冷的眸中，终于闪过一丝极淡的、近乎虚无的满意。
他走上前，亲手扶起韩溟，又示意其他人起身。
“很好。”
他沉声道：“从今日起，你们便是我玄鸟卫的第一批成员。韩溟，你为长史，总领文事、谋略；石虎，你为锐士统领，负责武艺、警戒；钱谷掌钱粮核算；影书司情报传递、文书仿制；辛夷研习医药毒理……各司其职，不得懈怠。”
他没有给予华而不实的承诺，只有最实际的安排和严苛的要求。
他深知，唯有在黑暗中共同挣扎求生，才能锻造出最坚韧不摧的忠诚与能力。
接下来的日子里，这处废弃染坊的地下，成了顾玄夜秘密培育势力的摇篮。
白天，这些少年如同隐形人般分散在玄京各个角落，观察，聆听，实践；夜晚，他们汇聚于此，接受着远超他们年龄的、严酷的文韬武略训练。
顾玄夜本人也会时常前来，亲自考校他们的功课，指点他们权谋机变，将那些从《鬼谷子》、《韩非子》中学来的黑暗智慧，潜移默化地灌输给他们。
他看着韩溟的眼神越发深邃睿智，石虎的身手日益矫健狠辣，钱谷对着假想的账册拨弄算盘时眼中精光四射……
他知道，这些如今还显得稚嫩的“雏鹰”，终有一日，会成长为撕裂这腐朽朝堂、助他登上权力之巅的最锋利的爪牙。
寒风依旧在玄京城外呼啸，但这处隐秘的角落，却孕育着足以颠覆未来的力量。
顾玄夜的育才大计，如同在冰封的河面下涌动的暗流，悄无声息，却已势不可挡。