山坳中的死寂被浓郁的血腥与焦糊味打破。八具猎杀者庞大的尸体横陈在地，额头上碎裂的晶体残骸如同丑陋的伤疤，兀自散发着缕缕若有若无的紫黑色烟气，与空气中弥漫的腐朽本源相互交织，令人作呕。
钢刃小队的成员们终于从极度的震撼中缓缓回神，看向林枫的眼神已经无法用简单的“敬畏”来形容，那更像是一种面对天灾、面对神只般的渺小与震颤。徒手，不，是徒“钢筋”瞬间格杀八头猎杀者，这已经完全超出了他们对“力量”二字的理解范畴。
里昂深吸一口带着污浊气息的空气，强行压下翻腾的心绪，走上前，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“阁下……您没事吧？”
林枫摇了摇头，目光依旧停留在那些碎裂的晶体残骸上。他蹲下身，用钢筋的尖端小心翼翼地拨弄着其中一块较大的碎片。“本源之眼”全力催动，解析着其中蕴含的能量结构。
与之前遇到的腐化力量不同，这些晶体中的能量更加凝练、更加有序，仿佛经过某种“提纯”和“编程”。它们不仅是猎杀者的力量核心，更像是一个……接收器和放大器，源源不断地从环境中汲取腐朽气息，并将其转化为可供猎杀者使用的狂暴能量。
“这种技术……不像是自然演化能形成的。”林枫低声自语。这种将混沌力量高度结构化应用的方式，带着明显的人工雕琢痕迹，更像是某种……造物主的手笔，或者说，是某种高度发达的黑暗技术的产物。
他想起了万界城中那些来自不同科技侧世界的造物，虽然形态各异，但其核心的能量运用逻辑，与眼前这黑色晶体隐隐有某种相似之处，只是属性截然相反。
“难道这‘腐朽之种’的背后，还牵扯到某个堕落的科技文明？”这个念头在他心中一闪而过。
“阁下，这些怪物……”里昂看着猎杀者的尸体，心有余悸，“它们出现在这里，是不是意味着我们的行踪已经暴露了？”
“它们是被主动派来的。”林枫站起身，语气肯定，“这些晶体，除了提供能量，应该还有定位和传递信息的功能。”他指了指圣城方向，“那边的东西，已经知道有一支‘不受欢迎’的力量，正在清除它的爪牙，并且朝着它的巢穴前进。”
众人闻言，脸色更加难看。行踪暴露，意味着前路将更加艰险，可能有无穷无尽的围追堵截。
“那……我们还要继续前进吗？”一名年轻骑士声音干涩地问道，脸上带着恐惧。猎杀者的强大已经超出了他们的应对极限，而圣城中可能存在的敌人，只会更加可怕。
里昂猛地转头，严厉地瞪了那名骑士一眼，但张了张嘴，却发现自己也无法说出任何鼓舞士气的话。现实的残酷，如同冰冷的潮水，淹没了所有的豪言壮语。
就在这时，一个低沉的声音突兀地在众人身后响起：
“现在想回头，恐怕也晚了。”
所有人悚然一惊，猛地回头，武器瞬间指向声音来源。
只见那个自称“灰隼”的灰袍人，不知何时又如同鬼魅般出现在废弃猎人小屋的阴影下，兜帽微抬，似乎正“看”着地上猎杀者的尸体。
“又是你！”里昂握紧了巨剑，对这个神出鬼没的神秘人充满了警惕。
林枫的表现异常冷静，仿佛他对这一切都了如指掌。他的目光直接落在灰隼身上，没有丝毫的惊讶或疑惑，仿佛他早已知道灰隼会有这样的反应。“你知道这些是什么。”
他的声音平静而坚定，没有丝毫的波动，就像是在陈述一个再明显不过的事实。这种笃定的态度让人不禁对他的洞察力和先见之明感到惊叹。
灰隼发出低沉的笑声，仿佛夜枭的啼鸣：“‘收割者’的初级作战单元，代号‘猎犬’。特点是集群行动，能量共享，以及通过‘深渊结晶’接收母巢指令并反馈信息。”他如数家珍般道出了这些怪物的底细，语气轻松得像是在介绍自家后院的花草。
“收割者？母巢？”林枫捕捉到了这两个新的关键词。
“你可以理解为，‘腐朽之种’的制造和投放者。”灰隼踱步上前，无视了那些指向他的兵刃，弯腰从一具猎杀者尸体上抠下一小块尚未完全碎裂的黑色晶体碎片，在手中掂量着。“它们来自一个早已在物质宇宙中消亡，但其‘文明印记’和‘终极造物’却坠入深渊，并与某些不可名状的古老恶意结合了的倒霉蛋。这‘母巢’，就是它们用来侵蚀、转化、并收割一个个世界的工具。”
他的话语中透露出的信息量巨大，让里昂等人听得云里雾里，却又本能地感到一阵寒意。物质宇宙、深渊、古老恶意、世界收割……这些概念对他们而言太过遥远和恐怖。
但林枫却听懂了其中的关键。“所以，艾拉西亚，只是它们的目标之一？”
“之一？呵呵。”灰隼笑了笑，将晶体碎片抛给林枫，“是无数分之一。‘母巢’就像瘟疫，在诸天万界的缝隙中漂流，寻找着适合的‘温床’。你们这个世界的‘光明’信仰体系，似乎对它们而言是某种……不错的‘养料’，或者说是需要优先拔除的‘障碍’。”
林枫接过晶体碎片，感受着其中那精纯而狂躁的黑暗力量，问道：“万界城对此，就只是旁观？”
“观察，记录，有限介入。”灰隼摊了摊手，“除非威胁到万界城本身，或者某个世界的崩坏会产生连锁反应，波及到太多其他世界，否则我们一般不会直接出手清除‘母巢’。代价太大，而且容易引来更深层深渊的注视。通常，我们会发布任务，让像你这样的‘执剑人’来处理。”
他顿了顿，兜帽下的目光似乎再次聚焦在林枫身上：“不过，像你这样，以如此……‘非常规’手段处理‘猎犬’的执剑人，也不多见。你的力量性质，似乎对它们的‘深渊结晶’有特攻效果。”
林枫不置可否，将晶体碎片收起。这玩意儿里面精纯的黑暗能量，或许可以用来进一步淬炼元剑之气，或者……反向解析“收割者”的技术。
“你这次现身，不只是为了科普吧？”林枫看向灰隼。
“当然。”灰隼点了点头，“第一，是确认你的状态和进度。看来你适应得不错，甚至比预想的更快。”他的语气带着一丝赞赏。
“第二，是给你一个忠告，或者说，情报。”灰隼的声音变得严肃了一些，“圣城里的那个‘母巢’分身，虽然只是初生体，但它已经基本控制了教廷高层，并且利用信仰网络，开始大规模转化平民。它正在准备一个大型仪式，试图将整个艾拉西亚的‘光明’概念彻底扭曲、吞噬，以完成自身的第一次跃迁进化。”
“如果让它成功，不仅艾拉西亚会彻底沦为死域，这个被扭曲的‘黑暗光明’概念，还可能通过某些信仰通道，污染到其他存在光明信仰的世界。所以，你的时间不多了。”
里昂和艾莉娅等人听得面色惨白，全身冰凉。将整个世界的信仰扭曲吞噬？这是何等恐怖的景象！
“仪式地点？时间？”林枫言简意赅。
“圣城大教堂，核心祭坛。时间嘛……按照这个世界的历法，就在三天后的‘圣临日’，当双月交汇于圣山顶峰之时，是这个世界光明规则最活跃，也最容易被扭曲的时刻。”灰隼提供了精确的信息。
“第三，”灰隼最后说道，语气带着一丝意味深长，“小心‘自己人’。”
说完，他的身影再次如同融入水中的墨迹，悄无声息地消失在阴影之中，只留下最后那句充满警示的话语，在寂静的夜空中回荡。
小心……自己人？
林枫目光微凝，看向了身旁脸色苍白的里昂和艾莉娅。
钢刃小队的成员们也面面相觑，一股寒意从心底升起。灰隼的话，像是一根毒刺，扎入了他们刚刚因为林枫的强大而建立起的一丝信心之中。
信任的裂痕，在无声无息间蔓延。
前路，不仅是强大的敌人，还有可能来自背后的匕首。
林枫握紧了手中的钢筋，感受着那冰冷而坚实的触感。无论敌人来自前方还是身后，他的剑，只会指向一个方向——
阻碍他完成任务的一切。