浓重如墨的夜色笼罩着黑狼部落的主营地，中央最大的那座牛皮帐篷内，牛油火把噼啪作响，将人影扭曲地投射在帐壁上，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
首领兀鲁斯像一头被困的受伤恶狼，赤红的双眼死死盯着跪在地上、浑身狼狈不堪的溃兵。那溃兵语无伦次地重复着石坡之战的惨状：汉人据险死守的顽强，侧翼突然出现的致命冷箭与火光，兀术大人如何被那柄恐怖的巨斧劈倒……每一个字都像鞭子抽在兀鲁斯和帐内所有头人的脸上。
“够了！”兀鲁斯猛地爆发，一脚将溃兵踹翻在地，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在帐内清晰可闻。耻辱和钻心的痛楚（失去亲兄弟）几乎将他吞噬。两次！整整两次折损在那支自称“启活营”的汉人军队手中，精锐战士损失超过三百，这几乎是部落三分之一的青壮战力！
帐内一片死寂，只有火把燃烧的声响。先前主战最积极的几个头人此刻都面色惨白地低下头，不敢接触兀鲁斯吃人般的目光。恐惧的种子已经种下，那支汉人军队不仅能守，竟还敢在野战中反冲并斩杀他们的猛将，这彻底颠覆了他们对汉人软弱可欺的认知。
“首领…”良久，一位须发皆白的老头人沙哑开口，他是部落的萨满，地位超然，“长生天的怒火需要平息，兀术和勇士们的灵魂需要安息。但是…狼群受伤时，会先舔舐伤口，躲避更强的敌人，而不是立刻扑上去撕咬。”
另一名较为谨慎的头人也附和：“萨满说得对。我们的战士需要时间恢复，草场需要守护。东面的汉人…如今扎手得很。听说他们不仅占了险要的山谷，还控制了通往南边的隘口，甚至…甚至开始有商队给他们交税。”
“税？”兀鲁斯猛地抬头，这个词刺痛了他。以往，那是他们向弱小部落和商队收取的东西！
“是…逃回来的人说，看到有汉人商队从黑风隘口出来，似乎安然无恙。”
兀鲁斯的眼神变得越发阴沉和复杂。仇恨的火焰在燃烧，但作为首领，他必须考虑整个部落的存续。继续硬碰硬，很可能让黑狼部落在草原上除名。
他缓缓坐回狼皮褥子，手指无意识地敲打着矮几，发出沉闷的声响。帐内所有目光都集中在他身上。
“汉人有句话，‘借刀杀人’。”兀鲁斯的声音嘶哑，带着冰冷的算计，“我们流的血，不能白流。那支汉人队伍是块硬骨头，也是块肥肉。他们有了据点，有了商路，肯定积攒了不少粮食、铁器，还有那些缴获的战马…”
他抬起头，目光扫过众人：“我们一家啃不动，那就多找几家一起来啃！”
“首领的意思是？”
“派人！”兀鲁斯下定决心，语气狠厉，“带上我的信物和…兀术的狼牙坠！去西面找白羊部落的头人，去南面找黑水部的酋长！告诉他们，东边太行山里新来了一群肥羊，抢了我们的大批牲畜和财宝，还杀了我的兄弟！但他们扎手，问他们有没有兴趣，一起南下‘打草谷’！抢到的粮食、铁器、女人，我们黑狼部落只要…三成！剩下的，他们凭本事分！”
帐内头人们先是一愣，随即眼中纷纷冒出贪婪的光芒。自己无力单独报复，但若能怂恿更强大的部落出手，不仅能报仇，或许还能跟着分一杯羹，虽然拿得少，总比什么都得不到甚至继续损兵折将强！
“首领英明！”众人纷纷附和。
很快，几匹快马趁着夜色悄悄离开了黑狼部落营地，带着兀鲁斯的仇恨与算计，分别奔向西方和南方。草原上的风波，因启活营的崛起，开始悄然酝酿汇聚。
而在启明峪，熊启正看着初步整编的骑兵队和缴获的物资，思考着下一步的巩固与发展。他并不知道，一场由仇恨引来的、更大规模的风暴，正在远方渐渐形成。
生存，从来不是打赢一两次战斗就能确保的。尤其是在这片虎狼环伺的土地上。