慕府深处，那间终年弥漫着陈年书卷与阴谋气息的密室，烛火摇曳，将慕知节脸上纵横交错的皱纹映照得如同干涸河床。
他枯瘦的手指缓缓捻着花白的胡须，眼中闪烁着历经数十年宦海沉浮磨砺出的精光，还有一丝不易察觉的狠厉。
下首，孙儿慕容璟面色阴郁——连日的挫败让他浑身都透着焦躁。慕知节的声音低沉缓慢，每一个字都像淬了冰，带着老迈却不容置疑的权威：“璟儿，沈渊这块横亘在慕家面前的巨石，必须在他出征前，就为他铺好一条……不归路。”
“可让他战死沙场，不是正好？”慕容璟抬头，眉头拧成疙瘩。
“蠢！”慕知节冷笑，“那是成全他的忠烈之名！沈家旧部会把悲愤化成烈焰，要么烧向漠北，要么反噬我们！届时沈家声望不跌反升，陛下还要倚重他们，于我慕家有何益处？”
慕容璟一怔，瞬间明白了祖父的意思——死，太便宜沈渊了。
慕知节身体猛地前倾，烛光在他深陷的眼窝投下浓重阴影，声音压得像毒蛇吐信：“我们要让他‘活着’落入敌人之手，就在他刚到北境，立足未稳时！”
“活捉？”慕容璟惊得差点站起来，“沈渊勇武，军中威望极高，此举风险太大！”
“风险在掌控中，就是机遇。”慕知节眼中闪过老谋深算的光芒，“老夫已和漠北亲王搭上线。届时漠北主力正面强攻，引开沈渊注意力，我们的‘特殊小队’借地形和暗桩，精准俘获他——不伤性命，只切断他与外界的一切联系。”
他突然盯住慕容璟，目光像老枭锁定猎物：“接下来，就轮到你登场。”
“我？”
“你父亲会‘协助’你截获沈渊被囚的‘绝密情报’，你带着慕家培养多年的死士，上演一出‘九死一生救帅’的戏码！”慕知节拍着桌案，“你要在漠北重兵围困下，把他‘英勇’救回来！”
慕容璟呼吸骤然一滞，随即狂喜冲垮了理智。他仿佛已经看到自己身披血袍，扶着虚弱的沈渊，在万千将士的崇敬目光中归来——沈家旧部感恩戴德，朝野称颂慕家忠勇，北境兵权唾手可得！
“祖父深谋远虑！孙儿明白了！”
“记住，沈渊被俘要像轻敌所致，你的救援要惊险万分。”慕知节捋着胡须，“此事成了，我慕家就能扎根军中，大周权柄谁主沉浮，犹未可知！”
同一时刻，叶丞相府的书房却冰冷如霜。
叶明远屏退侍从，只留灰衣幕僚。他负手站在《万里江山图》前，目光却透过窗棂，落在庭院的枯竹上，语气决绝：“沈渊必须死，绝不能让他活着从北境回来。”
“相爷，慕府眼线回报，慕知节想活捉沈渊，借机收买沈家旧部。”幕僚躬身禀报。
“老糊涂！”叶明远猛地转身，袖袍带起一阵冷风，眼中寒光如刀，“沈渊的威望是沙场喋血换来的，只要他活着，就还是那个一呼百应的镇国公！慕家想染指兵权？简直玩火自焚！”
他大步走到书案前，指关节重重敲在北境舆图的雁门关处，声音沉闷：“唯有沈渊死在乱军之中，北境军才会群龙无首！陛下恐慌，才会找新支柱——这时候我们和三殿下联手，才能分到最肥的肉！”
“告诉漠北的‘老朋友’，条件再提三成！黄金、珍宝、边贸特权我都给，只要沈渊的人头落地！”
三皇子南宫瑜的府邸暖阁里，龙涎香袅袅升起，却压不住年轻皇子眼中的躁动野心。
“慕家和叶丞相，格局都太小。”南宫瑜把玩着羊脂白玉佩，语气轻蔑，“一个想活捉施恩，一个只知杀杀砍砍——本王要的，是京城风云变色，大周权柄洗牌！”
他猛地放下玉佩，双手虚划，仿佛掌控着整个朝堂：“沈渊是军魂，他出事军方必乱，但这火还不够——要烧到父皇的龙椅之下！”
太监总管凑上前，却听南宫瑜说出一句让他魂飞魄散的话：“让漠北派精锐小队潜入京城，目标——镇国公府！”
“殿、殿下！”总管脸色惨白，冷汗浸湿内衫，“引狼入室会出大乱子的！叶丞相那边……”
“就是要‘可控’地失控！”南宫瑜嗤笑，眼中闪烁着疯狂的光芒，“叶丞相要我们支持他安插人手，就得默许此事！”
他凑近总管，声音压得极低：“沈渊在北境鏖战时，把他刚中状元的儿子沈怀民，或者那个清冷孤傲的女儿沈清辞，给本王‘请’过来！”
“到时候沈渊方寸大乱，要么束手就擒，要么仓促回援导致溃败——怎么都是死！”南宫瑜越说越激动，脸上泛起红晕，“京城这边，国柱家眷被掳，父皇震怒，京畿守备颜面扫地！本王再站出来破案、安抚民心，趁机清理钉子、安插人手……这才是一石三鸟！”
“去！立刻把计划递交给漠北王庭，问问他有没有胆量陪本王玩一把大的！记住，等沈渊出征，北境战事最烈时动手！”
三条毒蛇，三种阴谋，都对准了尚未出征的沈渊。一张无形的大网，正悄然撒向京城与北境。
鸡鸣寺禅院，夜色已深。竹影婆娑，晚风穿过竹林，沙沙声更显幽静。
江临渊与南宫凤仪临窗对弈，黑白子纠缠搏杀，势均力敌。就在这时，沈怀民步履匆匆而入，带进一身夜露的寒凉。
他抓起微凉的茶水一饮而尽，拳头重重捶在桌案上：“江兄，出事了！慕知节在朝堂上提议设‘北境转运使’，要分管粮草军械——家父还没离京，掣肘就来了！”
棋子被震得乱颤，南宫凤仪秀眉紧蹙，担忧地看向江临渊。
可江临渊仿佛没听见，指尖拈着黑子缓缓摩挲，目光落在棋盘上。良久，才淡淡开口：“明枪易躲，暗箭难防。慕家此举，不过是冰山一角。”
他终于抬眼，目光深邃如寒潭，直直看向沈怀民：“立刻提醒国公爷，此番北行，凶险不在漠北铁骑，而在暗处的冷箭——有些‘盟友’，早已和漠北暗通款曲。”
沈怀民脊背一凉：“江兄听到了什么风声？”
江临渊没回答，手腕轻悬，黑子“嗒”的一声落在棋盘边角。刹那间，白棋的攻势被死死牵制，黑棋于无声处显露出反守为攻的峥嵘。
“至于京城，”他语气陡然转寒，“国公爷一旦离京，恐怕也不会太平。有些人，正等着京城空虚时兴风作浪。”
江临渊望向窗外沉沉夜色，皇城轮廓在黑暗中若隐若现。
“山雨欲来，风已满楼。”他顿了顿，声音里带着彻骨的寒意，“而这风雨，比我们想象的，还要猛烈得多。”
话音刚落，禅院外突然传来一声极轻的衣袂破风之声。
江临渊眼神一凛，抬手按住腰间佩剑，沉声道：“来了。”