夜色如墨，将南山脚的三号灵谷田笼罩在一片静谧之中，唯有远处南禺山支脉的轮廓在微弱的星月之光下显得影影绰绰。空气中弥漫着灵谷特有的清香，以及一丝若有若无的、被夜晚放大的泥土和植物气息。
陈霄藏身于田埂旁一簇茂密的灌木丛后，收敛了自身全部的气息，连呼吸都变得细长而缓慢。体内那缕《南山经》的气流缓缓运转，不仅让他更好地融入周围环境，也使得他的五感在黑暗中变得更加敏锐。他能听到远处细微的虫鸣，能感受到夜风吹过叶片的颤动。
他在蹲守。
根据白天的勘察和推测，那只疑似与《山海经》有关的火行异鸟，极有可能再次光顾这片它已经得手数次的“粮仓”。
时间一点点流逝，夜露打湿了他的肩头，带来一丝凉意。但陈霄的心却如同古井，波澜不惊，只是耐心地等待着。他知道，狩猎需要耐心，尤其是面对这种灵觉敏锐、行踪诡秘的生物。
就在这漫长的等待中，他忽然听到不远处传来一阵刻意压低的交谈声和脚步声。
“周师兄，我们今晚真能抓住那贼鸟？这都蹲了好几天了……”一个年轻些的声音抱怨道。
“少废话！吴执事下了死命令，再抓不住，你我的供奉都要扣光！”这是白天那位周姓外门弟子的声音，带着一丝烦躁，“那畜生狡猾得很，一点动静就溜，我就不信它今晚不来！”
“可我们这样大张旗鼓，会不会把它吓跑？”
“怕什么！我们守在另一边，和昨天一样，形成夹击之势，只要它敢来……”
陈霄心中微微一沉。他没想到今晚还有其他人蹲守，而且听起来准备用蛮力捕捉。这无疑会打乱他的计划！以那只异鸟的警觉，一旦发现明显的埋伏，很可能就此远遁。
他必须阻止他们，或者至少，让他们不要轻举妄动。
心念电转间，陈霄悄然从藏身处挪出，借着夜色和庄稼的掩护，如同鬼魅般悄无声息地靠近那两名外门弟子藏身的位置。在距离他们还有数丈远时，他压低声音，带着一丝急促开口道：
“周师兄，且慢！”
那两名弟子被这突如其来的声音吓了一跳，周弟子更是差点一剑劈过来，看清是陈霄后，才松了口气，随即恼怒地低喝道：“陈霄？你怎么在这里？吓我一跳！不是让你白天调查吗？晚上来这里捣什么乱！”
“周师兄息怒，”陈霄语气沉稳，“弟子正是为抓捕之事而来。经过白日仔细勘察，弟子发现那窃贼并非普通妖兽，而是一种极其警觉的火行异鸟，对灵气波动和杀意尤为敏感。我们若像昨日般埋伏夹击，以其灵觉，恐怕尚未靠近，它便已遁走，徒劳无功。”
“火行异鸟？”周弟子将信将疑，“你如何得知？”
“现场残留羽毛蕴含精纯火灵，足迹特殊，且失窃灵谷断口有灼痕，皆非寻常野兽所能为。”陈霄冷静分析，“对付此类灵物，强攻不如智取。需先弄清其习性弱点，再设下它无法抗拒的诱饵，方有成功可能。贸然行动，只会打草惊蛇。”
那年轻弟子似乎被说动了：“周师兄，他说的好像有点道理……”
周弟子脸色变幻，他虽不愿听一个杂役指挥，但陈霄言之凿凿，且之前的判断也印证了其观察力，更重要的是，他们连续几晚的失败也让他有些底气不足。他咬了咬牙：“那你说怎么办？总不能干看着它偷吧！”
“请师兄信我一次，”陈霄目光坚定，“今夜请按兵不动，只做观察，切勿出手。待我弄清其真正目标与习性，必有应对之策。若因师兄贸然出手导致其远遁，恐怕这失窃案更难查明，吴执事那里……”
他适时地点到即止。周弟子想到吴执事的严厉，终究是压下了动手的冲动，悻悻道：“好！就依你一次！若最后还是抓不到，看你如何交代！”
“多谢师兄。”陈霄松了口气，再次悄无声息地退回了自己的藏身点。 这番交涉，总算避免了最坏的情况。
约莫子时前后，就在万籁俱寂，连虫鸣都似乎暂时停歇的某个瞬间。
一道极其微弱、几乎融入夜色的赤红色流光，如同鬼魅般，悄无声息地从南禺山方向滑翔而来，其速度极快，若非陈霄一直全神贯注，几乎要错过这惊鸿一瞥。
来了！
陈霄心中一凛，立刻屏住了呼吸，将自身存在感降至最低，目光如同最精准的尺子，牢牢锁定那道流光坠落的方向——正是灵谷田中心，那片被啃食最严重的区域！
借着稀疏的星光和那生物自身散发出的微弱赤芒，陈霄终于看清了它的形貌。
那确实是一只鸟，体型约莫有寻常山鸡大小，通体覆盖着赤红色的羽毛，在黑暗中仿佛一团跳动的、不显眼的火焰。它的喙短而尖锐，同样呈现出赤红色，尾部拖着两根稍长的尾羽，形态颇为神异。
然而，就在陈霄心中默念《南山经》中关于火行异鸟的记载，试图将其与“鹁鸪”或“窃脂”对应时，却发现了一些明显的出入！
《南山经》有云：“有鸟焉，其状如鸱而赤足，名曰窃脂，可以御火。” 又或：“有鸟焉，其状如鸡而赤身，名曰鹁鸪，其鸣自呼，见则其邑大旱。”
而眼前这只鸟：
其一，其足并非赤红色，而是如同被烟熏火燎过的玄黑色，与它周身炽烈的赤红羽毛形成鲜明对比，显得颇为突兀。
其二，它的鸣叫声极其轻微，并非鹁鸪那般“其鸣自呼”的响亮，反而是一种细碎、急促，仿佛炭火迸裂般的“噼啪”声，若不仔细听，几乎会被忽略。
其三，也是最重要的一点，这只鸟在啄食灵谷时，周身散发出的火灵之力虽然活跃，却带着一种不稳定的、时而炽烈、时而晦暗的波动，仿佛其体内的力量处于某种失衡状态。它每一次啄食，喙部接触灵谷的瞬间，都有极其微弱的火星溅出，在黑暗中一闪即逝，正是这火星导致了灵谷断口处的焦黑痕迹！
“这不是纯粹的窃脂，也非鹁鸪……”陈霄心中快速判断，“其形近似，但其足色玄黑，鸣声如炭爆，火灵之力躁动不稳……这更像是一只血脉不纯，或者……发生了某种未知变异的窃脂鸟？”
这个发现让陈霄既兴奋又凝重。
兴奋的是，他确实遇到了与山海经记载相关的活物，印证了他的猜想。凝重的是，这只窃脂鸟的状态似乎不对劲。《南山经》中记载的异兽，大多是其本源状态的描述，而眼前这只，明显偏离了那种“完美”或“稳定”的状态。
是因为这个世界的神话缺失与扭曲，影响了这些本就依赖规则存在的异兽？还是它自身遭遇了什么，导致了变异？
就在这时，陈霄注意到一个之前被忽略的细节。这只变异窃脂鸟并非盲目地啄食所有灵谷。它那跳动着火苗的赤瞳在谷穗间快速扫视，似乎在寻找着什么。它偶尔会放弃一些看起来饱满的谷粒，转而啄食一些生长在灵谷植株根部、不太起眼的、带着淡金色斑点的宽叶杂草，甚至对一些夹杂在泥土里的、某种深褐色菌类的碎片表现出更浓厚的兴趣。它啄食这些“杂物”时，那躁动的火灵似乎会得到一丝极其微弱的安抚，虽然效果短暂。
“它在寻找别的东西……灵谷或许只是它不得已的选择，或者……是它用来压制体内躁动火灵的‘主食’之外的‘配菜’？”陈霄脑海中灵光一闪，似乎抓住了关键。“它真正需要的，或许并非灵谷本身！”
就在陈霄思绪飞转之际，那只变异窃脂鸟似乎察觉到了什么，猛地抬起头，那双如同跳动着小火苗的赤红色眼瞳警惕地扫视着四周，细碎的“噼啪”声变得急促起来。它警惕的方向，隐隐指向之前周弟子他们藏身的位置，显然，尽管陈霄已经劝阻，但那两人并未能完全收敛好自身的气息。
陈霄立刻稳住心神，将一切杂念摒弃，甚至连观察的目光都变得若有若无，仿佛自己就是一块石头，一丛灌木。
窃脂鸟警惕地观察了片刻，并未发现隐藏在暗处的陈霄，似乎将其归咎于夜风的扰动，便再次低头，加快了啄食灵谷的速度。它的动作迅捷无比，赤红色的身影在灵谷丛中穿梭，每一次啄食都精准地选取那些灵气相对饱满的谷穗，显然对灵物有着天生的辨识力。
陈霄没有轻举妄动。他知道，以自己现在的实力，贸然冲出去，不仅抓不住这只行动迅捷、还能飞行的异鸟，反而会打草惊蛇，让其远遁，再难寻觅。
他需要更了解它，了解它的习性，了解它为何偏偏选中这片灵谷田，了解它体内那躁动火灵的根源，以及它真正渴望的、能够安抚它的事物到底是什么。
他如同一个最有耐心的观察者，在黑暗的掩护下，默默地记录着这只变异窃脂鸟的一举一动，分析着它的行为模式，寻找着可能的弱点或需求。
夜色渐深，那只窃脂鸟在饱餐一顿后，并未立刻离去，反而在田埂上踱了几步，玄黑色的爪子不安地抓挠着地面，周身那躁动的火灵之力似乎更加不稳定了，连羽毛的颜色都时而明亮，时而黯淡。
它似乎……有些痛苦？或者说，是在忍受着什么？
陈霄心中疑窦丛生。这只异鸟的状态，远比他预想的要复杂。
最终，变异窃脂鸟发出一连串更加急促、仿佛带着烦躁之意的“噼啪”声，双翅一振，再次化作一道微弱的赤色流光，投入南禺山茫茫的夜色之中，消失不见。
直到确认它已经彻底远去，陈霄才缓缓从灌木丛后站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。另一边，周弟子两人也悻悻地走了出来，脸上带着失望和不满。
“看吧！就说不能干等着！又让它跑了！”周弟子抱怨道。
陈霄没有争辩，只是平静地说：“周师兄，至少我们确认了它的身份和部分习性，这比盲目追击更有价值。请再给我一点时间，我需要查阅一些典籍。”
“哼，随你！若是最后查不出所以然，看你如何交代！”周弟子甩下一句话，带着同伴离开了。
陈霄走到窃脂鸟刚才觅食和踱步的地方，蹲下身，仔细查看。
空气中还残留着一丝淡淡的、灼热的气息。田埂的泥土上，除了那些两趾的、带着晶化痕迹的爪印外，还多了一些更加凌乱、仿佛因烦躁而用力刨出的痕迹。他小心翼翼地收集了几片被窃脂鸟啄食过的、带有淡金色斑点的宽叶杂草，以及一点点那深褐色菌类的碎片，用干净的布包好。
“火灵躁动，形态变异，鸣声异常，且似乎在寻找特定的植物……”陈霄喃喃自语，眼中闪烁着思索的光芒，“看来，想要‘收录’或‘说服’它，关键不在于武力，而在于弄清楚它身上到底发生了什么，以及……它真正需要什么。而这些被它额外关注的植物，或许是重要的线索。”
第一次夜间蹲守，虽未动手，却收获颇丰。
他不仅确认了作案者的身份——一只发生变异的窃脂鸟，更窥见了其不同寻常的状态，并成功劝阻了可能打草惊蛇的行动，还找到了新的调查方向。
接下来的调查，需要双管齐下了。一方面查阅古籍，弄清窃脂鸟的习性与其真正渴望之物；另一方面，则要重点分析这些被它额外啄食的植物，看看它们到底有何特殊之处。
夜色中，陈霄的目光再次投向窃脂鸟消失的南禺山方向，眼神愈发深邃。
猎人与猎物的游戏，才刚刚开始。而这一次，猎人需要的不是弓箭，而是智慧、知识以及对真相的洞察。