夜，深得像墨。
但紫禁城，却亮如白昼。
尤其是慈宁宫。
今夜是太后的寿辰。宫灯高悬，彩绸飘舞，将这座深宫映照得金碧辉煌。宫女太监们穿着崭新的宫装，垂手侍立，鸦雀无声。王公大臣、后宫妃嫔，按品级大妆，鱼贯而入，向端坐凤榻之上的太后行礼拜寿。
一派喜庆祥和。
但韦小宝却觉得，这慈宁宫里的空气，比外面凛冽的寒风还要冷。
他穿着御前总管太监的礼服，低着头，混在人群中，像一滴水融入了大海。但他的眼睛，却像最灵敏的探针，不着痕迹地扫视着周围的一切。
建宁公主像一只花蝴蝶，穿着最鲜艳的宫装，围着太后叽叽喳喳，说着讨巧的吉祥话。太后脸上带着笑，但那笑容，却像画上去的，浮在表面，透不进眼底。她的脸色有些苍白，即使扑了厚厚的脂粉，也掩不住那份憔悴。眼神黯淡，偶尔会失神地望向虚空，带着一种难以言喻的忧色。
康熙皇帝也来了。他坐在太后下首，面带微笑，举止恭敬，尽显仁孝。他问候太后的起居，语气温和。太后应答得体，言语间充满慈爱。
但韦小宝却敏锐地感觉到，这对天下最尊贵的母子之间，隔着一层看不见的膜。康熙的眼神深处，有一丝极淡的、几乎无法察觉的探究。太后的笑容背后，藏着一缕若有若无的疏离。
这不像母子，更像是一场精心排演的戏。
韦小宝的心沉了下去。建宁公主带回的消息，看来不假。太后确实不对劲。这慈宁宫，看似花团锦簇，实则暗流汹涌。
他的目标，是那本据说藏在太后手中的镶白旗《四十二章经》。经书会在哪里？太后的寝殿？还是某个不为人知的秘阁？
寿宴进行到一半，丝竹悠扬，歌舞升平。韦小宝借口督促御膳，悄悄退出了喧闹的大殿。他没有去御膳房，而是像一道影子，融入了慈宁宫深邃的庭院。
夜风冰冷，吹拂着宫灯，在地上投下摇曳的光影。庭院深深，回廊曲折。白日的喧嚣散去，夜晚的宫殿显露出它原本的寂静和森严。
韦小宝施展轻功，像一只狸猫，在廊柱和假山的阴影中穿梭。他的动作很轻，很慢，几乎不发出任何声音。耳朵竖得老高，捕捉着风中任何一丝异常的动静。
太后的寝宫在后殿，守卫明显森严了许多。带刀的侍卫像标枪一样立在宫门两侧，眼神锐利如鹰。还有几个穿着深色袍子、看似普通太监、但太阳穴高高鼓起的老太监，在宫门外缓缓踱步，气息绵长。
硬闯是自寻死路。
韦小宝绕到寝宫侧面。那里有一排低矮的厢房，像是宫女值守或存放杂物的地方。其中一间的窗户，隐隐透出灯光，里面传来极低的、压抑的交谈声。
韦小宝屏住呼吸，悄无声息地靠近，将耳朵贴在冰凉的窗纸上。
里面是两个年轻太监的声音，带着恐惧和不安。
“……师父，太后娘娘昨夜……又惊醒了，还……还哭了……说是梦见了先帝爷，穿着龙袍，浑身是血……指着她……”
“闭嘴！不想活了？！”一个苍老、严厉的声音打断了他，是那个被称为李公公的首领太监，“慈宁宫的事，也是你能嚼舌根的？特别是……特别是跟‘经’字有关的事，一个字都不许提！忘了小德子是怎么没的吗？！”
“经”字！
韦小宝的心脏猛地一缩！浑身的血液似乎都涌向了耳朵！
是经书！果然是经书！太后梦到先帝，跟经书有关！小德子？是因为议论经书而消失的？
“奴才知错了！奴才再也不敢了！”年轻太监的声音带着哭腔和恐惧。
“滚出去！今晚的事，烂在肚子里！要是传出去半点，仔细你的皮！”李公公厉声喝道。
接着是脚步声和开门声。一个年轻太监连滚爬爬地跑了出去。
韦小宝立刻缩身，隐入墙角最深的阴影里。他的心“咚咚”狂跳，像擂鼓一样。巨大的信息量冲击着他的脑海。
太后梦见先帝（顺治），浑身是血？这与经书有关？小德子因议论经书而死？这慈宁宫深处，到底隐藏着怎样一个惊天的秘密？这秘密，似乎让太后恐惧，让康熙探究，也让某些人……灭口。
就在这时，一阵极轻微的、几乎听不见的脚步声，从回廊另一端传来。
韦小宝浑身汗毛倒竖！这脚步声太轻了，轻得不像人，更像鬼魂。而且，带着一股冰冷的、若有若无的杀气！
他立刻将身体蜷缩得更紧，连呼吸都几乎停止。
一个穿着灰色太监服、身形干瘦佝偻的老太监，像幽灵一样，提着一盏昏暗的灯笼，从回廊尽头缓缓走来。他低着头，看不清面容，但韦小宝却感觉到，两道冰冷的目光，像两把无形的扫帚，扫过他藏身的角落。
是那个李公公！他刚才不是在屋里吗？怎么出来的？这老太监的武功，深不可测！
韦小宝屏住呼吸，将神龙教的内息运转到极致，让自己仿佛变成了一块没有生命的石头。
李公公在韦小宝藏身的墙角前停顿了一瞬。灯笼昏黄的光线，几乎要照到韦小宝的靴尖。
时间，仿佛凝固了。
每一秒，都像一个世纪那么漫长。
韦小宝的后背，瞬间被冷汗湿透。他能感觉到，那股冰冷的杀气，像毒蛇的信子，在他周围盘旋。
只要李公公再往前走一步，或者灯笼再举高一点……
就在这千钧一发之际——
“李公公！”
一个清脆又带着几分蛮横的女声从大殿方向传来。是建宁公主！
“你躲在这儿做什么呢？太后娘娘要更衣了，快去找那件孔雀金丝的斗篷来！”建宁公主一边嚷嚷，一边走了过来。
李公公身上的杀气瞬间消散得无影无踪。他转过身，躬下身子，用那种太监特有的、谦卑无比的嗓音应道：“嗻！老奴这就去，这就去！”他提着灯笼，快步向寝宫后方走去，仿佛刚才那个散发着杀气的幽灵只是幻觉。
建宁公主嘟囔着：“磨磨蹭蹭的……”也跟着往寝宫方向去了。
墙角阴影里，韦小宝长长地、无声地舒了一口气，感觉像是刚从鬼门关走了一遭。衣服紧紧贴在身上，冰凉。
好险！
这慈宁宫，果然是龙潭虎穴！一个首领太监，就有如此高深的武功和警觉！那隐藏在深处的秘密，该是何等惊人？
经书，肯定就在慈宁宫。而且，看守之严，远超想象。太后异常的精神状态，康熙隐晦的探究，李公公这等高手的存在，还有那个因议论经书而消失的小德子……这一切都表明，镶白旗的经书，不仅仅是一本佛经，更是一个巨大的、危险的漩涡中心。
他不能再待下去了。刚才已经打草惊蛇。那个李公公，绝对已经起了疑心。
韦小宝像一道青烟，沿着来路，悄无声息地退出了慈宁宫内苑。当他重新回到喧闹的寿宴大殿时，仿佛从阴间回到了阳世。歌舞依旧，酒宴正酣。没有人注意到他这个小小的总管太监刚才去了哪里，经历了什么。
他低着头，走到自己的位置站好。脸上恢复了那种谄媚而恭顺的表情。但心里，却像翻江倒海一般。
慈宁宫寿宴，看似风光，实则杀机四伏。他不仅没有找到经书的线索，反而差点暴露了自己。但也不是全无收获。至少，他确认了经书的存在和它的极度危险性，也窥见了这深宫之中隐藏的惊天秘密的一角。
太后、先帝、经书……这背后，到底有着怎样的恩怨情仇？
韦小宝感到一股寒意，从脚底直窜上来。这京城的水，远比他想象的更深，更浑。他仿佛看到一张巨大无比的网，正在缓缓收紧，而他自己，正站在网的中心。
寿宴何时结束的，韦小宝已经记不清了。他随着人流，机械地走出慈宁宫。寒冷的夜风一吹，他打了个激灵，才彻底回过神来。
回头望去，慈宁宫那辉煌的灯火，在沉沉的夜色中，像一头巨兽的眼睛，冰冷地注视着他。
这条路，越来越难走了。
但开弓没有回头箭。
他摸了摸怀里那三块冰冷的羊皮碎片。还差五块。镶白旗的这块，恐怕是最难啃的骨头之一。
下一步，该怎么走？
韦小宝眯起了眼睛，眼中闪过一丝混合着恐惧、兴奋和破釜沉舟般狠厉的光芒。