银秤同盟总部，一间充斥着羊皮卷和算盘声的房间里，首席幕僚白砚正站在一座巨大的沙盘前，沉默得如同一尊雕像。沙盘上精细地标注着黑木公国边境的每一条商路、每一个关卡，以及势力分布。只是此刻，代表“烈阳酒馆领”影响力的那抹刺眼的红色，正如同滴入清水中的墨汁，不受控制地蔓延开来。
一名手下躬身汇报，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“白先生，我们设置在灰喉隘口外围的七条支线关卡，以及三处暗哨…全部拦截失败。那支‘夜莺商队’，就像…就像林间的晨雾一样，悄无声息地穿过了我们的封锁线，货物一点没少。”
白砚没有动，甚至连眼神都没有丝毫变化。他只是缓缓抬起手，从袖中取出了一个粗糙的木瓶——正是那种在周边区域悄然流传、瓶颈烙有火焰羽翼印记的【防腐果露】空瓶。只不过，这个瓶子是银秤的工匠精心仿制的赝品。
他拔开（同样是仿制的）木塞，将瓶口凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅。里面是他手下分析成分后调配的、气味相似的替代品。
“呵…”一声冰冷的、几乎不带温度的笑声从他喉咙里溢出，他将赝品空瓶随手丢在沙盘上，发出“嗒”的一声轻响，“这瓶子里装的，根本不是什么保鲜的药剂…”
他抬起眼，目光锐利如鹰隼，扫过房间里的每一个人。
“这是战书。是那个叫江小鱼的家伙，甩在我们银秤同盟脸上，赤裸裸的挑衅信！”
当晚，与银秤同盟关系密切的沈知白伯爵便公开发布了针对“烈阳之扉”的全面封杀令：任何被发现在其领地内携带、交易或使用带有火焰羽翼印记货物者，一律视为对伯爵权威的挑衅，将面临重罚！同时，一股精心编排的谣言如同瘟疫般在玩家频道和Npc酒馆中散播开来：
“听说了吗？那个烈阳酒馆的领主，和深渊的恶魔做了交易！”
“用活人的灵魂做代价，换取那些效果诡异的酒和药剂！”
“用了他们的东西，小心灵魂被标记，死后都不得安宁！”
谣言恶毒而有效。不少原本已经心动，或者与苏九娘有初步接触的中小领主和商队首领，开始犹豫、观望，甚至悄悄终止了合作。刚刚萌芽的“酒香走廊”，似乎遭遇了凛冽的寒流。
然而，烈阳之扉酒馆内，气氛却并不紧张。
“来来来！瞧一瞧看一看了啊！走过路过不要错过！”酒馆前的广场上，老莫扯着嗓子，面前架着一口大铁锅，锅里正“咕嘟咕嘟”地熬煮着一些看起来像是酿酒后剩下的残渣、烂果子以及随处可见的普通草药。
江小鱼就搬了个小马扎坐在旁边，嗑着不知道从哪里弄来的瓜子。
“各位老铁！各位朋友！今天，我们烈阳之扉，就给大家来个现场揭秘！”江小鱼吐掉瓜子皮，对着周围越聚越多的玩家和Npc喊道，“看看我们那所谓的‘恶魔契约’、‘灵魂药剂’，到底是怎么来的！”
老莫一边搅拌着锅里那摊颜色可疑、气味也算不上好闻的糊状物，一边大声解释每一步：“看好了啊！这是酿酒剩下的葡萄皮和麦麸！这是后山采的薄荷和艾草！这是…呃，这是昨天厨房扔的烂菜叶！对，就这些！加水！熬它！”
围观的人群看得目瞪口呆，议论纷纷：
“就…就这？”
“这玩意儿我家厨房垃圾桶里都能凑一锅！”
“看起来还没我奶奶熬的猪食香…”
“难道真不是靠魔法或者恶魔？”
公开演示，成功地将“神秘莫测”拉低到了“平平无奇”的层面，很大程度上消解了谣言的恐怖色彩。
但真正的杀招，在后面。
就在众人议论纷纷时，一个身材敦实、留着火焰般红色大胡子的矮人，迈着沉重的步伐走上了临时搭建的木台。他正是前几天刚刚因为不愿同流合污而遭到银秤同盟通缉，转而投奔烈阳之扉的着名鉴定师——莫里斯·铜鼻。
莫里斯没有说话，只是从随身携带的皮袋里取出几个同样印有火焰羽翼标记的木瓶。他当着所有人的面，用矮人特有的严谨手法和几种简单的试剂进行检测。
很快，结果出来。莫里斯举起一个试管，里面原本无色的液体变成了诡异的紫黑色。他用洪亮的、带着金属质感的声音宣布：
“诸位！经过鉴定，这些流入黑市的、标记着我方印记的瓶子里面，根本不是什么防腐药剂！它们掺杂了能够缓慢麻痹神经、长期使用会导致肌肉无力的毒粉！这是赤裸裸的栽赃陷害！”
人群一片哗然！
江小鱼适时地站起身，拍了拍手上的瓜子灰，声音清晰地传遍全场：“大家都看到了！有些人，自己造不出好东西，就想方设法把别人的好东西也弄臭！他们不敢在正面竞争，只敢在背后玩这种下三滥的手段！”
他目光扫过全场，语气斩钉截铁：“在这里，我，江小鱼，以烈阳之扉领主的名义宣布——凡是购买并使用了我们正品【防腐果露】或任何我方产品，并因此遭受了实际损失的，我们酒馆，一律双倍赔偿！绝无虚言！”
“好！”
“干的漂亮！”
“这才叫底气！”
舆论的风向，瞬间一百八十度大转弯！之前因为谣言而犹豫的人，此刻反而因为这番坦荡和保证，更加信任烈阳之扉。
与此同时，苏九娘带来了新的情报：沈知白伯爵正在秘密联络三位实力较强的边境领主，意图联合起来，彻底封锁烈阳之扉北部的所有可能补给节点，将其经济命脉掐断。
面对如此严峻的形势，江小鱼非但没有收缩防御，反而做出了一个让所有人意外的决定：他将原本计划每月免费供给友好势力的十坛【净化药酒】，增加到了十五坛！并且特别标注：“优先供给曾遭受银秤同盟或不法势力劫掠、盘剥的商旅队伍！”
不仅如此，他还亲自操刀，撰写了一份文风犀利、直指痛处的《自由商路倡议书》。文中没有激烈的抨击，只是平静地陈述事实，呼吁建立一个更加公平、不受少数人垄断的贸易环境。倡议书的最后，他用加粗的字迹附上了一句点睛之笔：
“你可以设立关卡，收取合理的税收，这是你的权力。”
“但请你，不要用手，死死掐住每一个想过路之人的…喉咙。”
这份倡议书，由阿豆和他的小伙伴们，如同播种般，秘密而迅速地传递到了每一个保持中立、或对银秤同盟敢怒不敢言的势力手中。
效果是立竿见影的。短短三天之内，就有五支原本依附于银秤同盟、忍受着高额抽成的小型商队，公开宣布脱离，并表示愿意遵循“自由商路”的原则！
银秤同盟总部，白砚看着手中雪片般飞来的告急文书，终于意识到，常规的封锁和诋毁手段，对那个不按常理出牌的酒馆领主，已经失效了。对方用的不是刀剑，而是另一种更难以防范的武器——人心。
他决定亲自出手，动用暗棋。
一名看起来风尘仆仆、愁眉苦脸的“落难商人”，成功地混入了烈阳之扉，声泪俱下地诉说自己被银秤同盟迫害的经历，希望能够得到庇护，并“有幸”学习那神奇的酿造技术，日后报答。
然而，这名细作刚刚被引入酒馆接待厅，甚至还没机会开口多说几句，一直抱臂靠在角落阴影里的塞拉菲娜，便淡淡地开口了，声音不大，却让整个大厅瞬间安静下来：
“你的靴底，沾着灰喉隘口特产、只有银秤核心成员才会使用的‘无声黏土’。”
“你的右手虎口，光滑无茧，绝非常年握缰绳、搬运货物的行商之手。”
“你是…银秤的狗。”
那“商人”脸色瞬间惨白如纸！
江小鱼摆了摆手，示意塞拉菲娜不必动怒。他脸上依旧挂着那副人畜无害的笑容，对老莫使了个眼色：“来者是客，虽然心思不太正，但我们也不能失了礼数。老莫，给这位‘辛苦赶路’的朋友，调配一杯‘特供加强版果露’，帮他…压压惊。”
老莫心领神会，很快端上来一杯颜色格外深邃、气味也有些刺鼻的“特供饮品”。那细作在江小鱼“温和”的注视下，不得不硬着头皮喝了下去。
数日后，一个Id陌生的玩家，突然在几个大型公共聊天频道疯狂刷屏，言语癫狂：
“他们在酒里养了神明！我看到了！每一滴酒都在呼吸！在低语！那是古老的存在！不可名状！不可直视！”
“银秤完了！我们都完了！哈哈哈！”
虽然帖子很快被管理员删除，账号也被封禁，但这番疯言疯语，却在无数玩家心中，种下了一丝对烈阳之扉更深的好奇，以及…一丝难以言喻的敬畏。有时候，神秘主义，反而是最好的保护色。
深夜，烈阳之扉酒馆地下的一间密室内。江小鱼召集了所有核心成员。墙壁上挂着一幅巨大的地图，上面已经插满了代表己方补给点和秘密商道的红色图钉，如同星罗棋布的火焰。
江小鱼的手指，点向了地图南方，一处被称为“商旅之喉”的战略要地。
“下一步，”他的声音在密室里回荡，带着一种不容置疑的自信，“我们要让他沈知白，让那个白砚，主动放下架子，来找我们…谈。”
话音未落，一行只有他能看到的系统提示，悄无声息地浮现在视野中：
【叮！口碑传播效果持续发酵中…】
【流浪审判官「加百列·晨誓」已接收到领地独特波动，正在向酒馆靠近…】
【预计抵达时间：71小时59分钟…】
而与此同时，千里之外的银秤同盟总部。
白砚站在窗前，望着远方边境线上，几处属于敌对势力方向升起的、象征紧急情况的告急烽火，沉默了整整一夜。
当天边泛起鱼肚白时，他终于回到书桌前，提起笔，在一张昂贵的莎草纸上，写下了一行与他以往强硬风格截然不同的字：
“形势比人强。建议高层…尝试接触‘烈阳之扉’。条件…可议。”
秤砣，终究没能压住那个看似不起眼，却内藏乾坤的酒坛子。