离开长白山的酷寒不过半月，胡八一三人便跟着陈教授的考古队，一脚踩进了塔克拉玛干沙漠的热浪里。车窗外的景象从林海雪原骤变成无垠沙海，这种极致的温差转换，让常年摸爬滚打的王胖子都直呼遭罪。此刻正是正午时分，头顶的太阳像个烧红的铜炉，光线烈得能穿透两层防晒帽檐，洒在起伏的沙海上，竟泛出熔化金子般的晃眼光泽，连远处的沙丘轮廓都被热气扭曲成了流动的波浪。
空气灼热得像刚从炉膛里舀出的炭火，吸进肺里都带着呛人的烟火气，胸口闷得发慌。脚下的黄沙被晒得滚烫，即便穿着特制的厚底沙漠靴，隔着鞋底都能感觉到灼痛，仿佛下一秒鞋底就要被烤化。队伍里最壮实的那头骆驼都耷拉着脑袋，鼻翼急促地扇动着，长长的舌头拖在外面，涎水落地瞬间就被蒸腾成一缕白气，在沙地上留下个浅浅的湿痕便消失无踪。
“他娘的，这破地方比昆仑山的火沟还熬人！”王胖子裹着三层厚的防沙头巾，只露出一双被晒得发红的眼睛，眼白里布满了细密的血丝。他脖子上挂着的军用水壶早被喝得见了底，壶身被太阳烤得烫手，他拧开盖子对着嘴空灌了两下，只吸到几口灼热的空气，才不甘心地把壶扔回帆布背包，金属壶身撞击干粮袋发出“哐当”一声响。粗粝的手掌抹掉脸上混着沙尘的汗水，留下几道黑印，倒把本就黝黑的脸衬得更花了。
他往沙地上一蹲，屁股刚沾到沙子就像被烙铁烫了似的猛地跳起来，疼得龇牙咧嘴：“我说陈教授，您老再查查地图？别是拿错了斯文·赫定的手札，把撒哈拉的坐标标这儿了吧？”他用工兵铲戳了戳脚下的沙子，沙粒顺着铲头滑落，“这破地方连棵骆驼刺都长不活，更别说树了，李春来那老小子是不是拿咱们开涮？精绝古城要是真埋在这儿，早被黄沙揉成碎渣，连块砖都找不着了！”
队伍里几个年轻的考古队员听着胖子的抱怨，都忍不住笑出了声，连日来的疲惫也消散了些。负责记录数据的小林擦了擦额头上的汗：“胖哥，您就忍忍吧，陈教授说了，过了黑风口就有古河道的影子，到时候就能找到阴凉地儿歇脚了。”
王胖子刚要回嘴，就被陈教授的声音打断。老教授被太阳晒得额头青筋都露了出来，汗珠顺着皱纹往下淌，浸湿了胸前的白衬衫。他摘下挂在脖子上的粗布毛巾擦了擦脸，毛巾早已被汗水浸透，拧一下都能滴出水来。扶了扶鼻梁上滑到鼻尖的老花镜，镜架在鼻梁上压出了两道深深的红痕，他指节因为常年翻书和握笔有些变形，指腹布满了老茧，此刻正小心翼翼地从帆布背包里掏出一个巴掌大的锡制盒子。
盒子边缘已经氧化发黑，上面刻着简单的几何纹路，显然是老物件了。陈教授打开盒扣，里面垫着两层油纸，一张泛黄发脆的地图躺在其中，地图边缘已经卷翘起毛边，稍一用力就可能撕成碎片。“不会错的。”老教授的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，他用手指轻轻按住地图上的红圈，指尖因为激动微微颤抖，“这是1931年瑞典探险家斯文·赫定的亲笔手稿复刻版，我托了三个朋友才从敦煌研究院借出来的。你看这里——”他用指甲指着地图上蜿蜒的红线末端，那里用哥特体英文标注着一行小字，“翻译过来就是‘精绝故道，入口于黑风口左近，沙下三丈’。”
他顿了顿，从背包侧袋里掏出一个平板电脑，屏幕上显示着卫星云图，“而且上周国家地理局卫星传回的数据显示，这一带的磁场波动异常剧烈，磁场频率和当年雪莉父亲在日记里记录的‘鬼洞辐射区’完全吻合。这绝不是巧合。”
胡八一靠在越野车的车门上，没接话。他穿着件洗得发白的军绿色t恤，外面套着透气的防晒外套，额前的碎发被汗水打湿，贴在脑门上。他握着那只陪了他多年的军用罗盘，指腹摩挲着冰凉的金属外壳，眉头拧成了疙瘩——罗盘的指针像疯了的陀螺，绕着刻度盘疯狂打转，时而指向东，时而偏向西，最后干脆横了过来，在刻度盘中央胡乱震动，彻底失去了方向。
“这地方的磁场乱得邪门。”胡八一把罗盘揣回怀里，从背包里摸出军用望远镜，镜头扫过前方连绵的沙丘，“比长白山古墓里的磁石阵还离谱，连个准方向都找不到。”他放下望远镜，目光扫过队伍里的人，声音沉了下来，“都打起精神，小心脚下。沙漠里的流沙坑比古墓里的翻板机关还阴人，看着平平无奇，一脚下去就把人拖进阎王殿，连个喊救命的工夫都没有。”
他的话音刚落，前方约五十米处的沙丘突然传来“簌簌”的声响，像是有什么东西在沙下快速移动。紧接着，整个沙丘猛地向下塌陷，“轰隆”一声闷响，扬起的沙尘遮天蔽日，像一堵灰褐色的墙朝着众人压过来。队伍里的人赶紧用手臂挡住脸，骆驼受惊般地刨着蹄子，发出不安的嘶鸣。
等沙尘稍散，一个黑漆漆的洞口赫然出现在沙地上，洞口直径约莫两米，边缘被风蚀得参差不齐，露出底下青灰色的岩石，岩石上还沾着细碎的沙砾。最让人惊心的是，洞口周围散落着几具白骨，白骨已经风化得发白酥脆，轻轻一碰就掉渣，却仍保持着挣扎的姿态——有的骨骼呈弓状，像是死前在拼命攀爬；有的手臂前伸，指骨扭曲，显然是在呼救。其中一具骸骨的手腕上，挂着一块残破的丝绸，丝绸虽已褪色成土黄色，上面绣着的卷草纹却清晰可辨，纹路灵动流畅，与Shirley杨家中珍藏的精绝玉佩上的纹路一模一样。
“是精绝古道的入口！错不了！”陈教授眼睛一亮，激动得声音都发颤，浑浊的眼睛里泛起了光。他连忙摘下背上的相机，就要往洞口冲，想拍下这历史性的一幕。“等等！”胡八一反应极快，上前一步一把拽住他的后衣领，将人拉了回来，“古墓入口哪有这么容易露出来的？说不定是个陷阱，先探探虚实。”
他弯腰从脚边捡起一块拳头大的石子，屈指弹进洞口，石子落地的“咚”声刚从洞里传出来，带着空旷的回响，洞口突然涌出一股黑风——那风不像沙漠里的热风，带着刺骨的寒意，像是从冰窖里吹出来的，风中夹杂着细如针尖的沙砾，打在人脸上又疼又麻，像是被无数根小针扎着。
更诡异的是，黑风掠过耳畔时，竟裹挟着一阵女人的歌声。歌声婉转缠绵，像沙漠里的驼铃般飘忽不定，却又带着说不出的凄凉，调子古怪得不合常理，既不是西域的民歌，也不是中原的曲调，明明声音很轻，却能穿透风声，钻进人的耳朵里，搅得人心神不宁，后颈的汗毛都竖了起来。
队伍里一个叫小张的年轻队员听得入了神，眼神发直，嘴角甚至露出了傻笑，竟下意识地朝着洞口走去，脚步虚浮，像被勾了魂。“小张！别过去！”Shirley杨快步上前，一把抓住他的胳膊，她的手劲很大，捏得小张吃痛，瞬间清醒了过来，眼神恢复了清明，却满是迷茫。
Shirley杨松了口气，同时从背包里掏出一本蓝布封皮的《西域风物志》，这本书的书页已经泛黄，书脊用线重新装订过。她手指在书页上飞快翻动，指甲划过纸页发出“沙沙”的声响，很快停在某一页，页面上用钢笔画着一团扭曲的黑影，旁边配着注解。“这是‘沙暴魅影’，精绝古城的守护邪祟。”她指着插图解释，声音清晰冷静，“古籍记载，这种邪祟是当年精绝女王用巫术炼制的，以沙漠中死者的怨气为食，靠吸食活人的精气维持形态，最擅长用靡靡之音引诱路人，等猎物靠近就会化作沙暴将其吞噬，连骨头都不剩。”
她刚合上书本，洞口的黑风突然剧烈旋转起来，风势越来越大，卷起的沙砾越来越多，竟在半空凝聚成一只巨大的手掌——手掌由黑沙组成，足有圆桌大小，指节分明，掌心隐约能看到无数张扭曲的人脸，那些人脸嘴巴大张，像是在无声地嘶吼，带着尖啸抓向离洞口最近的小张。
“小心！”胡八一反应极快，右手一扬，腰间的工兵铲带着风声飞了出去，金属铲头在空中划过一道寒光，正好砸在黑沙手掌的腕部。“嘭”的一声闷响，黑沙手掌瞬间崩解，化作漫天沙砾散落下来，落在沙地上发出“沙沙”的声响。小张吓得腿一软，瘫坐在沙地上，脸色惨白如纸，后背的衣服都被冷汗浸透了，紧紧贴在身上，嘴里喃喃地说着：“吓死我了……刚才好像有人在叫我……”
胡八一走上前，捡起落在地上的工兵铲，拍了拍上面的沙砾，看向洞口的眼神变得愈发凝重：“看来咱们找对地方了。这邪祟一出来，就说明精绝古城离咱们不远了。”