韵城知府衙内，正堂西侧的暖阁里弥漫着一股清雅的云雾茶香。知府身着常服，手中拿着那只冰裂纹汝窑茶杯，杯沿沾着的水渍在午后的暖阳下泛着细碎的光。
他沉默半晌，才缓缓将茶杯搁在描金紫檀木案几上，杯底与桌面相触时发出一声轻响，打破了阁内的寂静。
“张捕头。”韵城知府的声音带着几分不易察觉的疲惫和心神不宁，目光望向立在房门外的捕头张捕头。
早已经等在房外的张捕头闻声推门而进，双手抱拳躬身道：“属下在。”
他身材魁梧，脸上一道浅疤从眉骨延伸至下颌，是当年剿匪时留下的印记，此刻眉宇间满是凝重。
韵城知府案几上轻轻点了点，语气带着几分试探：“你说，昨日那些流民口中所言，关于北境义军救百姓于南蛮铁蹄之下的事，是不是真的？”
张捕头直起身，眉头微蹙：“真不真，属下不敢妄断。但就冲半个月前，他们敢在繁城外面山谷跟南蛮的先遣队死拼，硬是把被掳走的百余百姓抢回来，属下便觉得，这般敢为百姓拼命的队伍，该有容人之量，断不会像官府这般敷衍。”
他话锋一转，声音不自觉抬高了几分，带着压抑的愤懑：“大人您想想，上个月太守李大人一道‘弃城’令下来，韵城城门大开，南蛮兵如豺狼般涌入。”
“那三日里，西街的王屠户一家五口全被砍死在自家肉铺里，东街布庄的林掌柜女儿被掳走，至今生死未卜。”
“还有城南那些来不及逃的老弱妇孺，被南蛮兵肆意欺凌，哭声整夜都没断过……”
说到此处，张捕头深呼吸一口：“如今韵城总算夺回来了，可先前那些被杀的百姓、被欺辱的女子，朝廷连一句安抚的话都没有，更别提抚恤银两了。”
“属下昨日在城门口碰到林掌柜，他头发都白了大半，拉着属下的手问官府啥时候能为他女儿做主，属下都没脸应声。”
知府闻言，重重叹了口气，伸手从案几下取出一叠折好的纸笺，指尖微微颤抖：
“你说的这些，本官岂能不知？这些时日，本官写了三封折子递上去，每一封都详细写了韵城百姓的惨状，请求朝廷拨款抚恤、严惩弃城的李太守。可结果呢？”
他将纸笺往案几上一摔，纸张散落开来，最上面那封的封皮上还印着吏部处的朱批，“新皇登基伊始，当以稳定为重，此等晦气之事不宜声张，着李嵩安分守己，勿再滋扰”的字样格外刺眼。”
“吏部直接把折子打了回来，还让传话的当着江城衙役的面把本官大骂一通，说本官‘不识大体’‘故意添乱’！”
话音未落，韵城知府又重重叹了口气，眼底满是无力。
暖阁外的风穿过窗棂，吹动了悬挂的竹帘，发出细碎的声响。
就在这时，“吱呀——”一声刺耳的响动传来，暖阁那扇雕花木门被人从外面推开。
一个身着灰布长衫、头戴小帽，模样酷似师爷的中年男子走了进来，脚步匆匆，似乎有急事。
韵城知府和张捕头同时愣住，脸上的神色瞬间变得凝重。
按规矩，师爷进暖阁需先在门外通报，待里面应允后方能进来，可今日这位不仅没通报，连门都没敲，这般冒失的举动实在反常。
更让两人心头一紧的是，方才他们谈论的内容，从质疑义军到指责朝廷、抱怨新皇，桩桩件件都是足以株连九族的大罪。
若是被人听了去，别说他们两人，整个知府衙内的人都要遭殃。
韵城知府和张捕头交换了一个眼神，彼此都从对方眼中看到了警惕与杀意。
张捕悄悄将手伸向腰间，那里藏着一把三寸长的匕首，是他常年随身携带的防身之物。
韵城知府则不动声色地将手挪到案几下方，那里的暗格里也藏着一把短刃，是为防不测准备的。
暖阁内的气氛瞬间变得冰冷，空气仿佛都凝固了一般，只剩下那中年男子的脚步声，在寂静中格外清晰。
那师爷刚踏入暖阁两步，便觉一股冷意从周身袭来。
知府搁在案几下方的手虽看似随意，指却已绷得紧，张捕头更是肩背微沉，右手悄然贴近了腰间，那姿态分明是随时要拔刀的模样。
可他非但没有慌乱，反倒脚步不停，脸上还缓缓绽开一抹温和的笑，双手抬起虚按了按，声音放得平缓：
“大人，张捕头，莫惊，莫惊。”
他特意顿了顿，目光扫过两人紧绷的神色，又补充道。
“属下今日来，绝不是要去告发二位方才的谈话。”
这话一出，韵城知府和张捕头皆是一怔，先前拿着兵刃的手不自觉松了几分，却仍未完全放下戒备。两人对视一眼，眼中满是丈二和尚摸不着头脑的疑惑。
这师爷跟着自己已有五年，素来谨小慎微，今日不仅闯门无礼，还说出这般反常的话，实在让人猜不透用意。
师爷似是看穿了他们的疑虑，也不解释，径直走到案几旁的客座坐下。
他拿起桌上待客的粗瓷茶杯，自顾自提起茶壶倒了半杯凉茶，指尖捏着杯沿轻轻晃了晃，待茶叶沉底后才抿了一口。茶水的凉意似乎让他定了定神，
他放下茶杯时，脸上的笑容已淡去，取而代之的是一种混杂着悲痛与决绝的神色。
“既然二位心存疑虑，那属下便不妨明说。”
师爷的声音压得有些低，却字字清晰。
“其实从半月前南蛮破城那日起，属下就已经不是知府衙里的师爷了 ，我早已入了大华教。”
“破城那天，南蛮兵闯进我家小院，我那刚满十岁的儿子，不过是挡了他们抢粮的路，就被他们用长矛挑穿了胸膛。”
“我妻子为了护着女儿，被三个南蛮兵拖进里屋。”
“等我从柴房的地窖里爬出来时，院里的血都结了痂，女儿哭着躲在床底，嗓子都哑了，却再也不敢跟我说话。”
说到此处，他的声音开始发颤，双手紧紧握着茶杯。
“可朝廷呢？朝廷不仅对我们这些百姓的惨状视若无睹，前些日子我还从来往的商队口中听说，为了让北邙满意，新皇竟答应割让北境边境三城，还要每年给他们纳贡！”
他猛地抬起头，眼中满是血丝，语气里满是失望与愤懑：
“这样的朝廷，这样只知妥协、不管百姓死活的朝廷，还有什么值得我们效力的？”
话音落了半晌，他才缓缓平复了情绪，看向韵城知府的目光里多了几分复杂。
“今日我来，一是因为大人当年对我有知遇之恩，我不想就这么不告而别，落个背主的骂名。”
“二是……也算给二位透个底，免得日后再见，倒成了刀兵相向的仇人。”
“该说的我都已经说完了。”
师爷站起身，对着知府和张捕头郑重地作了一揖。
“如今我要走了，是抓是杀，全凭大人和捕头处置，属下绝无半句怨言。”
说罢，他直起身，不再看两人的神色，转身便朝着暖阁的房门走去。
木屐踩在青石板上，发出“嗒嗒”的声响，每一步都走得异常坚定。
眼看他的手已经快要触碰到门栓，韵城知府突然开口，声音带着几分急促：“慢着！”