陈浩然觉得，自己那份精心构思、略微掺了点“私货”的冬至贺表，就像一颗投入平静湖面的石子，本该激起上司曹頫大人眼中一丝赞赏的涟漪，却万万没想到，涟漪没看到，反而招来了一场险些将他淹没的漩涡。
时近冬至，江宁织造府内一派忙碌景象。按照惯例，需向京城皇宫呈递冬至贺表。这类公文格式固定，多是些歌功颂德、辞藻华丽的陈词滥调，曹頫对此并不十分上心，往年都是交由手下老成的师爷草拟，他过目后用印即可。
今年，那位老师爷恰巧感染风寒，告假在家。曹頫便将这任务随口指派给了近来表现尚可、文字也还算清通的陈浩然。“浩然，你来试试笔，按旧例写便可，不必求新求异，稳妥为上。”
陈浩然领命后，心中却活络开来。这可是直接上达天庭的文书啊！虽说皇帝未必会细看，但若写得平庸，实在对不起自己这个穿越者的身份和多年浸淫的现代公文写作技巧。他想起大纲里提示的“利用现代文学知识优化公文结构，偶尔‘惊艳’上司”，一个念头抑制不住地冒了出来：何不在严守格式的前提下，稍微调整一下内在的逻辑结构，让论证更层层递进，再引入几个不显突兀却更具气象的比喻，比如将皇恩比作“阳光普惠，无远弗届”，将国运喻为“江河行地，日生不滞”？
他熬了半宿，字斟句酌，既保留了文言文的庄重，又悄然注入了现代公文的条理性和感染力。完稿后，自觉增色不少，却又把握着分寸，不至于显得过于离经叛道。
第二日，他将贺表呈给曹頫。曹頫初时只是随意浏览，目光扫过几句后，却微微一顿，不由得坐直了身子，细细读了下去。读完，他抬眼看了看垂手侍立的陈浩然，眼中闪过一丝惊异：“唔…此表…结构严谨，立意颇新，词句亦算妥帖。倒是用了心思的。”
“大人过奖，卑职只是尽本分。”陈浩然心中暗喜，看来“惊艳”效果初步达成。
曹頫沉吟片刻，竟真的采用了这份贺表，只是提笔将一两处他认为稍显“跳脱”的词句改得更为古板了些。贺表誊抄用印，随着其他贡品一同发往京城。
事情若到此为止，本是一桩美谈。陈浩然甚至暗暗期待，这份贺表能否在京城哪位大佬眼中留下点印象。然而，他低估了官场“木秀于林，风必摧之”的法则。他这份小小的“创新”，在织造府某些同僚眼中，成了哗众取宠、意图上位的明证。尤其是那位因他到来而感觉地位受到威胁的钱师爷，病愈回来后听闻此事，脸色便阴沉了几分。
平静的日子过了不到半月。这日午后，陈浩然正在值房整理文书，忽听得外面一阵嘈杂脚步声。紧接着，门被粗暴地推开，几名按察使司的衙役闯了进来，为首一名面色冷硬的官员手持公文，厉声道：“谁是陈浩然？”
陈浩然心中咯噔一下，起身应道：“卑职便是。”
那官员上下打量他一番，冷然道：“有人举发你交通外夷，暗递消息，图谋不轨！跟我们走一趟吧！”
“交通外夷？”陈浩然脑中“嗡”的一声，一片空白。这罪名在雍正朝可是足以杀头的大罪！他自问行事谨慎，何时与“外夷”扯上关系？
不容他分辩，衙役上前便要捉拿。值房内其他书吏、幕僚皆面露惊骇，纷纷避让，无人敢出声。就在这时，钱师爷却“恰好”出现，他假意上前询问：“各位差爷，这是何故啊？陈先生一向安分守己，其中是否有什么误会？”
那官员冷哼一声：“误会？有人证物证！陈浩然，你上月是否代写过一封寄往澳门的家书？”
陈浩然一愣，猛然想起。上月确有一落魄商人模样的人，出高价请他代写一封给澳门亲戚的信，内容无非是报平安、询问近况，他检查再三，并无任何违禁之处，便接了这活。当时只为赚些润笔费贴补日用，怎会……
“是…确有此事，但那信内容寻常……”
“寻常？”官员打断他，“信中用了何种文字？可是夷文？”
“绝无可能！全程用的皆是汉字！”陈浩然断然否认。
“哼，到了衙门自有分晓！带走！”衙役不由分说，将铁链往他脖子上一套，推搡着便往外走。经过钱师爷身边时，陈浩然瞥见对方眼底一闪而过的得意与阴冷。他瞬间明白了，这绝不仅仅是那封普通家书的问题，而是有人借题发挥，要置他于死地！是那份出彩的贺表引来的嫉妒？还是他无意中触碰了谁的利益？曹頫大人可知情？他会保自己吗？无数念头纷至沓来，心中一片冰凉。被押出织造府大门时，他回头望了一眼这座他好不容易才融入的官署，只觉那朱红大门仿佛一张噬人的巨口。
陈浩然被直接投进了按察使司的临时牢房。阴暗潮湿的环境，空气中弥漫着霉味和绝望的气息。他靠坐在冰冷的墙角，强迫自己冷静下来。他仔细回想那封寄往澳门的信，每一个细节都不放过。突然，他想起那个委托人的一些异常之处：眼神闪烁，付钱异常爽快，而且在他写完后，似乎并不急于拿走，反而在他桌上另一张废稿纸上磨蹭了一会……难道问题出在那张废稿纸上？有人做了手脚？
就在他心乱如麻，思考着如何自救，甚至开始后悔不该锋芒毕露之时，牢门“吱呀”一声开了。进来的却不是凶神恶煞的狱卒，而是一个穿着体面、像是师爷模样的人。那人屏退左右，低声道：“陈先生不必过于忧心。”
陈浩然愕然抬头。
那人继续道：“在下受李卫李大人府上管事所托，给先生带句话：‘稍安勿躁，事情已在斡旋。’”
李卫！陈浩然心中巨震。是了，家族！一定是陈文强或者陈乐天他们得知消息，动用了家族与李卫的那层关系！他原本冰凉的心底，瞬间注入一股暖流，求生欲再次燃起。
“多谢先生，不知……”
“先生不必多问。”来人摆摆手，“眼下还需委屈先生在此暂住一两日。外面的事，自有人料理。记住，无论谁问起，那封信就是你按雇主口述所写，内容无任何异常，你也从未接触过任何夷文，更不知雇主底细。其他的一概不知。”
来人匆匆交代完便离去，牢房再次恢复死寂，但陈浩然的心境已截然不同。他不再恐惧，而是开始冷静分析：对手是谁？钱师爷？还是他背后另有其人？李卫出面，按察使司会买账吗？曹頫大人在这其中又扮演了什么角色？他是默许，还是也被蒙在鼓里？
仅仅过了一天，形势果然逆转。次日傍晚，那名抓他进来的官员再次出现，脸色却缓和了许多，甚至带着一丝不易察觉的尴尬。“陈先生，经过查证，那封家书确系寻常书信，所谓‘交通外夷’乃系小人诬告。一场误会，让先生受委屈了，这就请吧。”
链铐被除去，陈浩然揉了揉发麻的手腕，缓缓走出牢门。他没有多问一句，他知道，此刻沉默是金。
回到织造府给他安排的小院，陈文强和陈乐天早已等候在此。一见面，陈乐天就用力拍了拍他的肩膀：“浩然，没事吧？可吓死我们了！”
陈文强则显得沉稳许多，他示意陈浩然坐下，低声道：“是钱师爷搞的鬼。他买通了那个送信人，在你去茅厕时，在你废稿纸上用夷文写了几个字，然后撕走那角作为‘物证’诬告。幸好我们通过李大人那边的路子，及时查清了真相，按察使司里也有李大人的旧部，这才迅速翻案。”
陈浩然长出一口气，果然是内部倾轧。“让兄长和天哥费心了。”
“自家兄弟，说这些做什么。”陈文强摆摆手，神色凝重，“不过，经过此事，你要更加小心。曹家这艘船，外面看着光鲜，内里……听说京城对曹家亏空的事，风声越来越紧了。”他压低了声音，“我们能帮你一次，未必次次都能赶上。你自己在府中，务必谨言慎行，韬光养晦。”
正说着，陈浩然的目光被桌上的一件小物件吸引——那是一个小巧的、用上等紫檀木边角料雕成的镇纸，形似一尾活灵活现的鲤鱼，正是家族紫檀生意的产物。镇纸下，压着一页信笺，上面是陈巧芸那娟秀又略带调侃的字迹：“哥，听说你差点成了‘国际间谍’？大难不死，必有后福！附上‘锦鲤’一条，转转运！另，你上次说的那个关于《石头记》里‘草蛇灰线’的伏笔之法，我琢磨着有点意思，等你回来细聊。”
看着这字条和那尾紫檀锦鲤，陈浩然百感交集，既有劫后余生的庆幸，也有对官场险恶的心有余悸，更有对家族亲情的温暖感动。
然而，就在他心神稍定，准备与兄弟细谈之时，院门外忽然传来曹頫贴身长随急促的声音：“陈先生可在？老爷书房有请，立刻过去！”
陈浩然与陈文强对视一眼，心中同时一紧。曹頫此时紧急召见，是为了安抚他这位受了委屈的幕僚？还是……因为这场风波，引起了曹頫的什么猜忌？或者，与陈文强刚才提到的“曹家亏空风声渐紧”有关？
夜色中，陈浩然整理了一下衣袍，怀着一颗重新悬起的心，快步向曹頫的书房走去。前方的黑暗，似乎比那牢房更加深邃难测。