第35章：掌控竟陵
腊月二十三，祭灶。竟陵城里飘起了零星的雪花，落在青瓦和街面上，很快便化成了湿漉漉的冰水，让本就冷清的街道更添了几分萧索。
城北，守备府。
钱独关裹着一件厚实的熊皮大氅，坐在烧得通红的炭盆边，手里捧着一杯烫好的黄酒，眉头却锁得紧紧的。他是竟陵城的守备，名义上受江淮总管杜伏威节制，实则在这山高皇帝远的地方，他就是土皇帝。往日里，这守备府门前车水马龙，巴结奉承的人能排到街口。
可这半个月来，府上冷清得让他心里发毛。
先是城里几家最大的米行、盐号，像是约好了一般，对他派去“商量”年节孝敬的师爷爱答不理，言语间推三阻四，说什么“行情紧”、“周转难”。接着，他暗中参股、用来放印子钱和处理些脏活的两个赌档，一夜之间被人砸了个稀巴烂，看场子的打手断手断脚扔在了衙门口，账本却不翼而飞。更让他心惊的是，他安插在城中各处、负责收取“平安钱”的那些地痞头目，有好几个要么悄无声息地消失了，要么就被人打断腿，丢下一句“上面的规矩变了”，再也不敢出门。
一股无形的力量，正在悄无声息地侵蚀着他经营多年的地盘，剪除他的羽翼。他派人去查，回来的消息却含糊其辞，只说是“天枢”的人做的。
“天枢……”钱独关放下酒杯，咀嚼着这两个字，脸色阴沉得能滴出水。他知道这个新冒出来的组织，灭了“黑风煞”，手段狠辣。但他没想到，对方的手这么快就伸到了城里，而且目标直指他钱独关！
“砰！”
书房门被猛地推开，他的心腹师爷连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，手里紧紧攥着一封没有署名的信。
“大……大人！不好了！”
钱独关心头一跳，强作镇定：“慌什么！天塌不下来！”
师爷将信哆哆嗦嗦地递上：“刚……刚收到的，就插在府门外的拴马石上！”
钱独关接过信，撕开封口，里面只有薄薄一张纸。纸上没有抬头，没有落款，只写着一行字：
“城西三十里，黑水荡，腊月二十五，子时，三号船。”
字迹工整，透着一股冰冷的味道。
钱独关的手猛地一抖，纸张飘落在地。黑水荡，是他和北边窦建德派来的密使约定秘密接头、接收一批军械和金银的地点！时间、地点、暗号，分毫不差！
这绝密的消息，怎么会泄露？！连他身边最亲近的师爷都不知道具体细节！
一股寒意瞬间从脚底板冲上天灵盖，比窗外的风雪更刺骨。他感觉自己像是掉进了一张早已编织好的大网里，一举一动都被人看得清清楚楚。
“他们……他们到底想干什么？”钱独关声音发干，带着一丝他自己都没察觉的恐惧。
师爷瘫软在地，哭丧着脸：“大人，这‘天枢’神出鬼没，咱们……咱们怕是惹不起啊！听说他们不光能打，这城里现在好多生意，暗地里都听他们的招呼了……”
就在这时，门外传来通报：“大人，‘周氏皮货’的周老锤求见，说是……说是给大人送年礼。”
钱独关一愣，周老锤？那个在城南棚户区开破皮货铺的老家伙？他给自己送什么年礼？他烦躁地挥挥手：“不见！让他滚！”
话音未落，周老锤已经佝偻着身子，自己掀帘子走了进来。他手里没捧什么锦盒，只提着一个看起来沉甸甸的粗布口袋。
“钱大人，”周老锤脸上挂着谦卑的笑，眼神却不再像以前那样惶恐，反而透着点说不清道不明的光，“小老儿受东家所托，给大人送点‘炭火钱’，天冷，暖暖身子。”
说着，他将那粗布口袋放在地上，发出“哐当”一声闷响，听声音，里面绝不是木炭。
钱独关盯着那口袋，又盯着周老锤，脸色变幻不定。
周老锤放下口袋，也不多话，躬身行了一礼，便退了出去，临走前，似乎无意地瞥了一眼掉落在地上的那封信。
钱独关让师爷打开口袋。
里面是白花花的银子，足有二百两！旁边，还放着一柄造型奇特的短匕，匕身幽黑，刃口闪着寒光，一看就不是凡品。
师爷拿起短匕，发现下面还压着一张小纸条，上面写着：
“规矩，我们定。守规矩，财路通，前程稳。破规矩，黑水荡，就是榜样。”
钱独关看着那纸条，看着那柄明显是警告的短匕，又想起那封精准点出他秘密的信，整个人如同被抽空了力气，瘫坐在椅子上，额头上沁出了细密的冷汗。
他明白了。
“天枢”不是在挑衅，是在划道。是在告诉他，这竟陵城，从今往后，得按他们的规矩来。听话，有钱拿，有安稳日子过。不听话……黑水荡的密使和那批军械，就是下场。
他钱独关能坐上守备的位置，不是傻子。对方能神不知鬼不觉地把信送到他门口，能精准掌握他绝密的行动，能让他城里的财路和爪牙在短短半个月内瘫痪大半……这份实力和手段，远不是他能抗衡的。
反抗？他连对手在哪，有多少人都不知道。
他猛地想起前几天，郡丞和几个城内大户联名递上来的公文，说什么“盗匪猖獗，当与地方义士共保桑梓”，提议由“天枢”协助城防，维护治安……当时他只当是句空话，现在看来，恐怕也是“天枢”的手笔！
他们是要名正言顺地，把手伸进竟陵城的每一个角落！
钱独关闭上眼睛，脸上肌肉剧烈地抽搐着。半晌，他猛地睁开眼，对师爷嘶声道：“去！告诉郡丞，他们的提议……本官准了！还有，传我的令，从今日起，城中一应事务，凡涉及‘天枢’者，皆……皆予以方便！”
他知道，从这一刻起，他这守备，已经成了摆在明面上的傀儡。但这傀儡，至少还能活着，还能有钱拿。
师爷连滚带爬地出去传令了。
钱独关独自坐在炭盆边，看着那跳跃的火苗，只觉得浑身发冷。他拿起那柄幽黑的短匕，冰凉的触感让他打了个寒颤。
这竟陵城的天，真的变了。
城西，“瓦舍”货栈。
李凯听着苏伦的汇报。
“……钱独关已经服软，接受了我们‘协助城防’的提议。城中原先依附他的几个地头蛇，也都在我们给出的‘规矩’和‘好处’下，选择了低头。少数几个不开眼的，‘谛听’已经掌握了他们勾结城外残匪、鱼肉乡里的证据，随时可以处理。”
李凯点了点头，脸上看不出喜怒。这一切都在预料之中。利用“谛听”掌握把柄，利用经济手段掐住命脉，再利用“天枢卫”展示肌肉，三管齐下，掌控一个内部并非铁板一块的竟陵城，并不算太难。
“告诉下面的人，”李凯吩咐道，“规矩立下了，就要守好。该给的钱，一分不少。该做的事，一丝不苟。谁敢借着‘天枢’的名头乱来，坏了规矩，下场比钱独关更惨。”
“是。”苏伦躬身应下，犹豫了一下，问道，“主公，那钱独关……留着是否是个隐患？”
李凯看了他一眼，淡淡道：“一条被拔了牙、吓破了胆的老狗，比一条不知根底的新狗，用起来更放心。留着他，还能稳住杜伏威那边一段时间。我们需要时间。”
苏伦恍然，不再多言。
李凯走到窗边，看着窗外飘落的雪花。竟陵城，这座江淮之间的重镇，终于被他握在了手中，虽然还只是幕后。
但这仅仅是一个开始。
他需要将这里彻底打造成铁桶一般，成为“天枢”稳固的根基和跳板。然后，才能将目光投向更广阔，也更危险的中原大地。
雪花无声地覆盖着城市的轮廓，仿佛要将一切痕迹都掩埋。但有些改变，一旦发生，便如同冰层下的暗流，再也无法逆转。
竟陵，已然易主。