身后，幽暗的洞窟水域缓缓恢复了死寂，只有那株诡异的植物，依旧在无声地散发着诱惑与危险的气息。
返回鸽巢的路程异常艰难。林守背负着昏迷的叶星，陈逸风和白勇轮流搀扶着意识不清的江临风，在浓稠的红雾中跋涉。每一步都沉重无比，不仅要警惕可能被血腥味引来的掠食者，更要承受身心极度的疲惫。林守的超常嗅觉此刻成了负担，他能清晰地分辨出叶星身上那股不祥的甜腻孢子气味正与叶星自身电鳗的腥气混合、发酵，如同缓慢燃烧的毒火。
当通往鸽巢的洞穴终于在视野尽头隐约浮现时，所有人都松了一口气。
鸽巢内，气氛凝重。陈逸风立刻接手了伤员。他将江临风安置在相对干燥的角落，迅速检查伤势。触手的撞击造成了不轻的内伤和淤血，叶星失控时的电击余波也加重了神经麻痹。陈逸风用找到的干净布条进行包扎固定，又喂服了消炎镇痛的草药汁液，处理过程精准而迅速。
而叶星的情况则棘手得多。他被小心地安置在仓库角落那个由白勇挖掘出的、用来储存雨水和方便叶星补充水分的水坑里。冰凉的清水暂时缓解了他的体表高温，但很快，那水坑边缘就隐隐蒸腾起一丝不正常的温热。
小满缓缓挪动过来，扎根在水坑旁的泥土里。他木纹化的脸上看不出表情，但双腿蔓延出的白色菌丝却比平时更加活跃，缓缓探入水中，试图张开那微弱的净化力场。力场范围内，红雾的确被驱散了些许，但对叶星体内那股源于神经和血液的躁动，却收效甚微。叶星的身体依旧持续高热，幽蓝鳞片下的粉红色晕染并未褪去，反而在昏迷中，他的身体仍会间歇性地剧烈痉挛一下，尾巴无意识地拍打着水面，溅起浑浊的水花，喉咙里发出模糊而痛苦的呜咽，显示出强烈的、未被满足的生理反应仍在持续折磨着他。
林守守在一旁，焦躁地来回踱步。他覆盖着黑毛的手掌紧握，利爪无意识地在夯实的泥土地面上划出一道道深痕。犬类敏锐的嗅觉让他能最直观地感受到叶星痛苦的每一分变化，那种混合了孢子甜腻和生命燃烧般的气息，刺激着他的守护本能，却又让他感到前所未有的无力。他只能看着，听着，却无法将同伴从这诡异的折磨中拉出来。
整个鸽巢都笼罩在低气压中。苏羽瑶振翅飞上仓库高处预留的观察口，锐利的目光穿透红雾，警惕地监控着四周，她担心叶星身上持续散发的异常能量波动和气味会引来不必要的麻烦。白勇则沉默地检查着仓库的每一个出入口，用他厚重的身躯和找到的杂物进一步加固防御，动作机械而沉重，仿佛要将所有担忧都夯进墙体里。连扎根的小满，那僵硬的菌丝尖端也始终微微指向水坑方向，他似乎能“感受”到叶星生命力的紊乱和痛苦，就像感受到一株濒临枯萎的植物，但他催化生长的能力对此毫无用处。
几个小时后，江临风在陈逸风的草药和自身顽强的体质作用下，悠悠转醒。他忍着身体的剧痛和麻木，在陈逸风的搀扶下，仔细查看了叶星的状况。他的眉头越皱越紧，脸色愈发凝重。
他找到一直守在旁边的林守，声音因为虚弱而有些沙哑，但语气却异常严肃：
“林守，叶星的状况比我想象的更危险。这不是简单的毒素，更像是一种强烈的神经兴奋剂和……生殖诱导信息素混合作用，直接破坏生理平衡。鸽巢缺乏有效的拮抗剂和医疗设备，拖延下去，他的神经系统和脏器可能会受到永久性损伤。”
他顿了顿，迎着林守那双在昏暗光线下闪烁着焦虑和决绝的琥珀色竖瞳，提出了那个沉重的建议：
“我们的基地，有遗留下来的医疗设施，还有经验丰富的军医，他们处理过各种因红雾和变异产生的古怪伤势和中毒情况。虽然距离不近，路上风险极大，但……这可能是目前唯一能救他的希望。我可以带路，但必须尽快决定，时间，可能不多了。”
这番话像一块巨石投入死水，在幸存的成员心中激起巨大波澜。信任一个相识不久、背景复杂的军方外来者，穿越危机四伏、视野极差的红雾区域，前往一个完全未知的所谓“基地”？这其中的风险，每个人都心知肚明。一旦这是个陷阱，或者途中遭遇无法抵御的危险，整个鸽巢可能都会万劫不复。
陈逸风沉默地擦拭着他的骨针，爬行类的竖瞳看不出情绪。苏羽瑶从高处落下，羽翼收拢，欲言又止。白勇停下手中的工作，厚重的身躯像一座山，沉默地等待着领袖的决定。
分歧无声地在空气中弥漫。怀疑、担忧、对未知的恐惧，与对同伴生命的担忧激烈碰撞。
林守的目光扫过每一位同伴的脸，最后定格在水坑中那个依旧在痛苦痉挛的蓝色身影上。叶星无意识的呻吟和尾巴拍打水面的声音，像锤子一样敲击着他的心脏。他想起了这个话痨又关键时刻可靠的家伙，是如何一次次用他的电流和大家并肩作战。
空气中弥漫着艰难的沉默。最终，林守深吸一口气，那气息带着红雾的铁锈味和叶星身上不祥的甜腻。他看向江临风，声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的力量：
“详细说说路线和基地的情况。我们……需要评估。”
他没有立刻答应，但也没有拒绝。救叶星的希望，像风中残烛，微弱却真实地存在着，让所有人无法轻易说出“不”字。鸽巢的未来，再次系于一个艰难的选择之上。
江临风强撑着虚弱的身体，用一根烧焦的树枝在平整的泥地上简单勾勒出前往军方基地的路线。他的线条简洁而准确，显示出良好的军事素养。
“基地在这个方向，大约十五公里外的一处山体防空洞。”他指着一个大致方位，“旧时代扩建过，结构坚固，有独立的空气和水源过滤系统。入口隐蔽，易守难攻。”
他的手指沿着一条蜿蜒的虚线移动：
“我们不能走直线。需要绕过这片曾经的商业区，那里是变异鼠群和一种擅长拟态的地衣藤蔓的巢穴。最好沿着这条干涸的河道边缘前进，虽然绕远，但视野相对开阔，便于预警，也能利用河道地形规避一些大型威胁。”
他顿了顿，补充道。
“路上最大的危险，除了无处不在的红雾和常规变异体，可能还有……流窜的掠夺者团伙，以及基地外围自己布置的、尚未完全失效的自动警戒装置。我知道识别和规避的方法。”
他的话条理清晰，利弊分明，却也让众人的心更加沉重。十五公里，在和平时代或许不算什么，但在红雾弥漫、危机四伏的废墟中，带着一个昏迷不醒的伤员穿越这段距离，无异于一场豪赌。每一步都可能踏入死亡陷阱。
林守蹲在地上，琥珀色的竖瞳紧紧盯着地上的简图，大脑飞速运转。他超常的嗅觉仿佛已经在脑海中构建出那条充满未知气味的路径——腐烂的淤泥、变异植物的腥甜、可能存在的陌生同类的血腥与恶意……以及叶星身上那持续燃烧的、令人不安的甜腻气息，如同滴入静水的墨滴，不断扩散。信任江临风？将鸽巢的核心战力带离，去往一个完全陌生的地方？还是留下，眼睁睁看着叶星在痛苦中耗尽生命？
就在他内心天人交战，指尖无意识地在图线旁抠出几道深痕时，高处警戒的苏羽瑶突然发出了一声短促而尖锐的警示唳叫！翅膀拍打的声音瞬间绷紧了仓库内所有人的神经。
“有东西靠近！”
苏羽瑶的声音从观察口急速传来，带着一丝不易察觉的惊愕。
“速度很快！利用废墟阴影潜行…非常灵敏！不是常见的变异体…更像…人形！已经到外面了！”
几乎是同时，林守的耳朵也捕捉到了那个极轻极快的脚步声，如同猫爪落地，几乎微不可闻。他的黑毛瞬间微微炸起，利爪噌地弹出，身体如同压缩的弹簧般转向大门方向。陈逸风悄无声息地滑入阴影，灰绿鳞片让他几乎与墙壁融为一体。白勇低吼一声，庞大的身躯如同磐石般挡在了虚弱的江临风和昏迷的叶星前方，厚重的鳞甲在篝火下泛着冷硬的光泽。
仓库内的空气瞬间凝固，紧张得能听见火星噼啪的爆响。
然而，预想中的冲击或袭击并未发生。那迅捷的身影在鸽巢仓库紧闭的大门外恰到好处地停了下来。接着，一个声音传了进来，带着一种年轻人特有的、略显轻佻却并不让人反感的语调，甚至还有几分故作轻松的笑意，在这死寂的末世背景下显得格外突兀：
“嘿，里面的朋友们，放松点，我没有恶意。只是顺风闻到了点…嗯…很有趣的味道。”
那声音顿了顿，仿佛在斟酌用词。
“看样子你们遇到了点麻烦？也许…我们可以做个交易？”