寅时末的鸡笼山，晨雾缭绕，陈野先的三万私兵营寨还浸在睡眠沉寂里——
岗哨抱着长枪打盹，帐篷里传出此起彼伏的鼾声。
谁也没料到，和州方向朱鸣的四万精锐已借着雾色，摸到了营寨外围三里处。
朱鸣勒住马缰，玄色铠甲上沾着雾水。
朱鸣抬手示意骑兵停步，对身旁的冯胜与周德星低语：
“骑兵先冲，撕开营寨口子；火铳手随后，压制他们的反扑。”
“此战重点是烧粮囤和物资库，别恋战。”
冯胜立刻抽出环首刀，对身后的骑兵小校下令：
“骑兵部队，随我冲！”
先前为隐蔽裹在马蹄上的麻布被纷纷扯下，三千轻骑如离弦之箭，朝着营寨栅栏奔去——
铁蹄踏碎晨雾，轰鸣声瞬间撞向营寨。
岗哨还没来得及惊呼，就被冲在最前的骑兵一刀挑翻。
“敌袭！敌袭！”
营寨里的惊叫声终于炸开，可已经晚了——
骑兵已撞开木制栅栏，挥舞马刀在营寨里纵横。
帐篷被马蹄踏塌，睡眼惺忪的士兵刚摸出兵器，就被迎面而来的马槊刺穿；
周德星带着五千火铳手紧随其后，在营寨外围列阵。
齐射的口令声响起，火铳齐鸣，铅弹如雨般射向试图抵抗的士兵。
敌方士兵成片的倒下，陈野先营寨里的混乱愈发不可收拾。
“扔火油弹！”
周德星一声令下，士兵们将点燃的火油弹抛向营寨深处——
火油弹砸在粮囤上，瞬间燃起大火，滚滚浓烟裹着火舌冲天而起，把晨雾染成橘红色；
物资库里的弓箭、铠甲遇火即燃，噼啪作响的燃烧声里，还夹杂着士兵抢救物资时的哀嚎。
陈野先在中军大帐里被惊醒，刚披好铠甲，就见亲兵连滚带爬冲进来：
“将军！和州军打进来了！”
“营寨乱了，粮囤着火了！”
陈野先一把抓过案上的长枪，冲出帐篷。
他只见营寨里到处是奔逃的士兵，和州骑兵如黑色闪电般穿梭。
火铳声时不时炸响，火光照得士兵们的脸一片惨白。
“都给我站住！跟我杀回去！”
陈野先嘶吼着，带领身边的两千亲兵冲向骑兵，试图稳住阵脚。
亲兵们毕竟是陈野先的核心战力，虽慌乱却还能结阵抵抗，勉强挡住了骑兵的第一波冲锋，
溃逃的士兵见主将亲战，也渐渐停下脚步，开始往中军靠拢。
朱鸣在营寨外围的高坡上，对全局战势看得清楚。
朱鸣见陈野先已收拢了近万兵力，己方火铳手的弹药也消耗了大半。
再继续纠缠，就不划算了。
朱鸣当即抬手，召回军队：
“鸣金收兵！”
清脆的金锣声穿透混乱，冯胜立刻带领骑兵回撤，周德星的火铳手列成横队断后。
火铳再发一轮，将试图追击的私兵全部逼退。
晨雾渐渐散去时，朱鸣的四万精锐已撤出三里外，只留下鸡笼山营寨一片狼藉——
烧焦的帐篷残骸歪歪斜斜立着，粮囤的灰烬还在冒着烟。
地上的尸体与血迹随处可见，幸存的私兵坐在地上，脸上满是惊魂未定。
冯胜策马回到朱鸣身边，拱手禀报：
“元帅，此战咱们几乎没损兵——骑兵伤了不到百人，火铳手仅伤五十余；
陈野先那边，清点战场的探子回报，光尸体就有六千多，重伤没法再战的至少两千。
算下来，他损失了八千人。
粮囤、物资库烧了三分之一，营寨外围的栅栏全被冲垮了。”
朱鸣望向远处还在冒烟的营寨，指尖轻轻摩挲着剑柄：
“这次战斗，自己的目的达到了——没跟他硬拼，却打疼了他。
这下，陈野先该好好想想，要不要再跟咱们作对了。”
“中午，我们带兵去找陈野先谈判。”朱鸣说道。
……
辰时过半，鸡笼山营寨的正门缓缓打开。
陈野先一身染血的铠甲，带着百名亲兵走了出来——
营外的空地上，朱鸣的四万精锐已列成严整阵形。
骑兵在前，火铳手在后，甲胄寒光与火器黑亮的枪管交织，透着不容置疑的威慑力。
朱鸣勒马立于阵前，玄色披风被风掀起，
朱鸣的目光平静地落在陈野先身上，没有胜利者的骄纵，只有一种尽在掌握的从容。
“朱元帅突袭我营，杀我弟兄，如今又拦在营前，是想赶尽杀绝吗？”
陈野先攥紧手中长枪，语气带着几分咬牙切齿，却不敢往前半步——
方才的惨败还在眼前，他知道自己没资格跟朱鸣硬拼。
朱鸣轻轻抬手，阵前的喧哗瞬间平息，她声音不高，却能清晰传到陈野先耳中：
“陈将军，我若想赶尽杀绝，方才就不会鸣金收兵。
今日来，我是想跟你说句实在话——
你麾下三万兵马，是你十几年攒下的私产。
你的弟兄们都是江淮汉人，犯不着为天魔帝国拼光家底。
最后你落个‘为异族卖命’的名声，值吗？”
这话像针一样扎在陈野先心上，他脸色微变——
昨夜天魔军的使者还来劝他“全力牵制和州军”，许他“战后封和州知府”。
可眼下自己八千弟兄没了，粮囤烧了，元气大伤。
自己失去了足够的筹码，那份天魔承诺瞬间变得虚无缥缈。
陈野先张了张嘴，想反驳却没底气，只能闷声道：
“元帅到底想怎样？”
“很简单。”朱鸣语气笃定，
“第一，两家暂时停战，你带兵撤出鸡笼山，我不追、不拦，让你保全剩余兵力；
第二，若你愿意加入义军，我立刻表你为‘江淮副总兵’，
你仍统管你的私兵，战后还能保你家族田产无忧，比天魔给的虚职实在得多。”
陈野先眼神闪烁，手指在枪杆上反复摩挲——
他信不过朱鸣，可更怕再打下去，自己这点家底全没了。
加入义军？他不甘心屈居人下；硬抗？又没那个实力。
沉吟片刻，他抬眼道：
“加入义军的事，我还得跟麾下弟兄商议，不能贸然答应。但停战撤军可以——
我今日就带部队离开鸡笼山，往后只要义军不犯我地盘，我也绝不帮天魔军对付你们。”
“好！有陈将军这句话，我就放心了。”
“我给你半日时间收拾，午时前撤出营寨。我的人会在营外十里处接应，确保你撤军安全——
你放心，我朱鸣说话算话，不会做‘趁人之危’的事。”
陈野先盯着朱鸣的眼睛，想从中看出些破绽，可只看到一片坦荡。
他咬了咬牙，拱手道：
“但愿元帅言出必行。”
说罢，转身快步走回营寨，显然是怕夜长梦多。
看着陈野先的背影，冯胜低声道：
“元帅，这陈野先反复无常，今日撤了，他日说不定还会倒向天魔军，不如……”
“不用。”
朱鸣打断他，嘴角勾起一抹淡笑。
“他心里打的什么算盘，我清楚得很——
陈野先既想保实力，又想观望战局，等着看咱们和天魔军谁能赢。
只要他现在不添乱，咱们就能专心对付太子秃坚的中军。
至于日后……他若敢再动歪心思，下次就不是烧粮囤这么简单了。”
午时一到，陈野先的部队果然开始撤出营寨。
士兵们扛着仅剩的物资，队伍散乱，没了往日的气势，
陈野先走在军中，一言不发。
路过朱鸣的阵前时，他只匆匆拱了拱手，便催马快走，活像个灰溜溜的败者。
待陈野先的部队彻底远去，朱鸣下令：
“冯胜，带五千步兵接管营寨，清点剩余物资；
周德星，你回和州调一万和州卫过来，在此屯驻——
鸡笼山是西路要地，守住这里，就能挡住天魔军从庐州方向来的偷袭。”
“遵令！”两人齐声应下。
朱鸣望着远处陈野先部队消失的方向，又看向和州的方向，眼中闪过一丝锐利。
陈野先的败退，不过是御敌大计的第一步。
接下来，该轮到太子秃坚的十万中军了——
这场围绕和州的大战，才刚刚拉开真正的序幕。