谈判室的空气像灌了铅似的沉，对方代表枯瘦的手指在檀木桌面上敲出单调的声响，半晌才抬眼斜睨着燕青：“香料合作？你们有多少货？成色如何？别是拿些次品来糊弄吧？”
燕青从随身的锦盒里取出一小撮暗金色的香料，推到桌中央。阳光透过百叶窗斜切进来，在香料上折射出细碎的光，一股清冽又醇厚的香气瞬间漫开。“贵国皇室去年举办庆典时，曾高价求购过同款香料，可惜当时供货不足。”他指尖轻点桌面，“我们的渠道能保证每月三百斤的供应量，成色比去年那批还要好上三成。”
对方代表的喉结明显动了动，身旁的助理凑过去低语几句，他眉头拧得更紧：“就算香料成色过关，也不能抵消你们货物‘不合格’的事实。这样吧——”他忽然提高声调，“香料按市价七折供应，再额外赔偿我们五十万两白银的‘检验损耗费’，这批货就还给你们。”
“哈！”燕青身后的石勇“嚯”地站起来，他本是负责护卫的，此刻忍不住拍了下桌子，粗声粗气地说，“你们这是把算盘打到姥姥家了！俺们的货在码头堆一天，损失就够买十斤这香料，还想七折？做梦！”
对方代表脸色一沉：“你是什么身份？也配插嘴？”
“他是我团队的护卫统领。”燕青抬手按住石勇的胳膊，笑容里带着锋刃，“贵国的条件，与其说是谈判，不如说是抢劫。既然如此，我们也不妨直说了——”他从公文袋里抽出一叠账册，“这是贵国三家纺织厂的进货记录，他们的原材料七成来自我国。如今货被扣押，这三家厂的织布机已经停了一半，再拖十天，恐怕就得关门大吉。”
对方代表的手指猛地顿住，助理的脸色白了半截。燕青翻到账册最后一页，上面贴着几张照片——正是工厂停工的场景，工人蹲在门口抽烟，仓库里堆着半成的布匹。“听说这三家厂的老板，有两位是贵国丞相的亲戚？”他慢悠悠地把账册推回去，“我们本不想把事情闹大，可若是贵国执意如此……”
“你在威胁我们？”对方代表拍案而起，椅子腿在地板上刮出刺耳的声响。
“是提醒。”燕青也站起身，个子比对方高出一个头，目光稳稳地压过去，“我们带了诚意来，也希望贵国拿出诚意。香料按市价九折，每月供货三百斤，合作期三年。至于这批货——”他指了指门外，“三天内放行，你们的‘检验损耗费’，我们可以用十匹云锦抵消，那是我国织造局新出的花样，贵国皇后见了定会喜欢。”
就在这时，对方的通讯兵慌慌张张闯进来，递上一份电报。代表看完电报，脸色一阵青一阵白，突然抓起笔在协议上飞快签字，扔过来时笔尖都在抖：“就按你说的办！但香料必须在七日内到货，延迟一天，按违约处理！”
燕青接过协议，见墨迹未干的签名上还沾着几点墨团，忍不住勾了勾嘴角：“一言为定。”
出了谈判大楼，石勇挠着头笑：“还是燕大人有办法，那老小子最后脸都绿了。”
“不是我有办法，是李应提前送来了消息。”燕青望着街对面的钟楼，“他查到对方最近在筹备皇室婚礼，急需这批香料做香薰。再说，他们的工厂确实拖不起。”正说着，街角突然传来一阵喧哗，只见几个穿着短打的汉子围着个挑担子的小贩争吵。
“你这糖画怎么卖的？怎么比昨天贵了两文？”一个络腮胡大汉嚷嚷着。
小贩急得脸通红：“原材料涨价了呀！我这糖稀都是从华夏国运来的，如今货被你们扣在码头，进价涨了三成，我不涨价就得赔本！”
燕青脚步一顿，对石勇道：“听见没？连街头小贩都受影响了。咱们得赶紧把货弄出来。”
回到使馆时，却见戴宗气喘吁吁地站在门口，手里还攥着个皱巴巴的饼。“燕青哥！总统让俺给你捎信——”他把饼往嘴里塞了一大口，含糊不清地说，“南边发现了新的香料矿，穆弘兄弟正带着人勘探，要是能开采出来，以后就不用看这大国的脸色了！”
燕青眼睛一亮：“真的？穆弘还懂勘探？”
“他哪懂啊！”戴宗咽下饼，抹了把嘴，“是安道全给的方子，用草木灰测土壤酸碱度，再让时迁爬到山头上看岩石纹理，还真摸出点门道来。”他从怀里掏出张草图，上面歪歪扭扭画着几个山包，“总统说，让你稳住这边，家里给你找好后援了！”
正说着，对方派来的交接官已经到了，脸上堆着不自然的笑：“燕大人，货已经在码头准备好了，咱们现在就去清点？”
码头上，几十艘货船整齐地泊在岸边，帆布被风鼓得猎猎作响。华夏的船员们见燕青来了，纷纷从船上探出头。“燕大人！可把您盼来了！”一个老舵手扯开嗓子喊，“这几天那帮兵痞子天天来捣乱，说要搜‘违禁品’，被俺们用船篙打跑三回了！”
“老哥哥辛苦。”燕青笑着拱手，“现在可以卸货了，咱们的船要赶在下月大潮前回航。”
对方的检验官正拿着放大镜对着一匹丝绸挑刺，忽然“哎哟”一声叫起来——原来他的袖口被丝绸勾住，扯出个小口子。“你看你看！这料子太脆！果然是次品！”他跳着脚喊。
石勇几步冲过去，抓起那匹丝绸往自己胳膊上蹭了蹭：“脆？俺给你演示演示！”说着猛地一扯，丝绸被拉得老长，松开手又弹了回去，连个线头都没掉。“这是云锦的新织法，弹性好得很，是你自己笨手笨脚勾破了，想赖谁？”
检验官的脸涨成了猪肝色，被石勇瞪得往后缩了缩，嘟囔着在放行单上签了字。
傍晚的霞光把海面染成金红色，燕青站在船头看着货船陆续启航，石勇凑过来递上一壶酒：“燕大人，咱们这算是赢了吧？”
“算半个赢。”燕青仰头喝了口酒，“等穆弘那边的香料矿开出来，才算真的赢。”他望着远处渐渐模糊的海岸线，忽然笑起来，“你说，要是让时迁来这大国的皇宫里转转，会不会有什么意外收获？”
石勇挠挠头：“那小子？保准能把他们国库的账册都给偷出来！不过——”他咧嘴笑，“还是先让他跟着穆弘挖矿吧，别又捅出什么篓子。”
海风带着水汽扑在脸上，燕青望着越来越近的华夏船队，心里清楚，这场贸易争端的解决，不过是开始。但只要兄弟们各司其职，就算前路有再多风浪，他们也能像这船队一样，稳稳地驶向更远的地方。