第三舰队的引擎喷口爆发出刺眼的蓝光，十艘母舰与三艘勘探舰组成紧密的箭形编队，拼尽全力朝着小行星带外围的陨石群冲去。
推进器的轰鸣在舰体内回荡，像是在为这场狼狈的逃亡伴奏——没人敢回头张望，所有人的目光都死死盯着前方星图上代表陨石带的灰色区域，只盼着能尽快将那片藏着深空巨兽的星域甩在身后。
胖子站在指挥台前，手指划过星图上那个正在缓缓淡去的巨大红斑。那是刚才深空巨兽所在的位置，如今正随着舰队的远离一点点模糊、消失，仿佛从未存在过一般。“这鬼东西，藏得倒快。”他低声咒骂了一句，指腹在冰冷的屏幕上用力碾了碾。
宇宙之大，果然无奇不有。他进入太空八年时间，见过能吞噬光线的黑洞蠕虫，也遭遇过以行星为巢的硅基蜂群，却从未想过会撞上一头五十公里长、披着星核水晶鳞片、还会“说话”的巨兽。“幸好它嫌麻烦……”胖子松了口气，后背的冷汗顺着脊椎滑进作战服里，“要是真铁了心动手，咱们这点家底，连塞牙缝都不够。”
他回想起巨兽刚才的话——“偷我的花”。那些金属行星在它眼里，竟如同庭院里的花草。这么说来，这头巨兽恐怕是以金属为食，和白地星上的噬金兽是同类。只是寻常噬金兽不过四米大小，最多啃啃金属矿脉，哪像眼前这位，直接把小行星带当成了自家粮仓。
思绪一转到噬金兽，胖子的眼神突然亮了。他想起当初林宇在银河文明卖记忆金属时的画面：白地星噬金兽体内凝结的血液——记忆金属，评级不过中等。
那这头巨兽呢？它的鳞片已是星核水晶——这种连银河文明都标价连城的高等金属，那它的血液……
一个疯狂的念头刚冒出来，就被胖子强行按了下去。他猛地晃了晃脑袋，仿佛能把那不切实际的想法甩出去。
刚才主炮齐射如同挠痒的画面还历历在目，对方动动爪子就能碾碎小行星的力量，绝非蓝星联邦这点舰队能抗衡的。就凭他们这“小胳膊小腿”，别说取血了，恐怕刚靠近就会被当成开胃小菜。
“算了算了……”胖子苦笑一声，抬手揉了揉发烫的太阳穴，“见好就收吧。”他看向货舱传来的实时画面——那几十片卡车大小的星核水晶鳞片正安静地躺在舱内，流光溢彩，足以让联邦的冶金技术向前跃进十年。
舰队终于冲进了熟悉的陨石群，周围漂浮的岩石挡住了身后的视线。胖子望着舷窗外那些坑洼的陨石，心里那点残存的狂热彻底冷却下来。宇宙里的宝藏或许遍地都是，但前提是，得有命去拿。
“设定新航线，远离暗礁星云。”他对着通讯器下令，语气恢复了沉稳，“先把这些‘鳞片’运回去再说。”
星舰的引擎再次加速，在陨石群中划出一道坚定的轨迹。至于那头藏在星云深处的巨兽，和它身上可能存在的“至宝”，都暂时被胖子埋进了心底——有些账，得等自己有足够实力了，再慢慢算。
第三舰队的跃迁引擎在低沉的嗡鸣中逐渐冷却，舷窗外，白地星太空船坞那如同蛛网般蔓延的庞大结构体终于清晰起来。从出发时的暗礁星云路线规划到回来时的漫长航行，整整一个月零七天的时间里。
此刻所有的疲惫都被眼前这颗悬浮在恒星光芒中的“钢铁巨巢”涤荡干净——船坞的能量护盾在星光下泛着淡蓝色的涟漪，数不清的维修机械臂如同蛰伏的金属螳螂，正围绕着几艘停泊的星舰忙碌，远处的货运航道上，小型运输舰像穿梭的鱼群般往来不息。
刚下运输舰，胖子就跑到指挥中心，找到林宇，脸上还带着未褪尽的亢奋。“你是没瞧见，”他猛灌了口能量饮料，喉结滚动着，“暗礁星云的小行星带里，突然跳出个庞然大物，那玩意儿……简直没法形容！”他手舞足蹈地比划着，“通体发覆盖星核水晶的鳞片，像是裹着一层会呼吸的水晶壳，身子软趴趴的，却能在陨石堆里游似的钻，那些直径几公里的硅石小行星，碰着它就跟纸片似的碎成渣！”
林宇的眉头瞬间拧成了疙瘩，端着咖啡的手顿在半空。“太空巨兽？”他几乎以为自己听错了，暗礁星云里竟然藏着未曾见过的太空生物。他猛地按下通讯器：“妹妹，来一下指挥室，有紧急情况。”
全息投影在几秒后亮起，晨星的虚拟影像悬浮在两人面前，发丝随着数据流动微微波动。听完胖子连比带划的描述，她瞳孔中的数据流飞速闪过，指尖在虚拟光屏上轻点片刻，轻声道：“数据库里有匹配项——幻形噬金兽。”
“这是一种行星级太空生物，”晨星调出三维模型，屏幕上立刻浮现出一头形态模糊的巨兽：体表覆盖着不规则的星核水晶，晶体缝隙中流淌着液态的金属光泽，整个躯体仿佛没有固定轮廓，时而舒展成扁平的扇形，时而蜷缩成布满尖刺的球体。“它的体内没有固态脏器，全是高密度的液态金属，这种金属具有极强的记忆性和可塑性。”
“液态金属？”胖子往前凑了凑，鼻尖几乎要碰到光屏，“能用来干嘛？造飞船装甲？还是……”
“用途远超这些。”晨星的语调依旧平稳，却带着不容置疑的权威性，“这种金属是高等记忆金属的原生形态。如果通过意识上传技术将人类意识注入其中，就能形成全新的生命形态——机械族。”
“机械族？”林宇的眼睛倏地瞪大，咖啡杯在手中微微晃动，“你是说……就像蓝星老科幻片《末日纪元》里那样？被打成一滩水还能重新聚成人形，哪怕只剩指甲盖大小的碎片，也能慢慢恢复如初？”他记得电影里那个银色机器人在核爆中化为齑粉，最后却靠着渗入地下的一滴金属液重生，当时只当是编剧的狂想，没想到竟有现实依据。
晨星的虚拟影像微微点头，投影中突然弹出一段模拟动画：一滴金属液落在地面，瞬间分化出无数纳米级触须，在吸收能量后迅速重组，眨眼间便恢复成完整的形态。“理论上是的，不过幻形噬金兽极其罕见，且实力强悍，至少需要五级文明的科技才能捕捉。”
“五级文明怎么抓？”胖子挠了挠头，“这玩意儿能大能小，还能在小行星带里钻来钻去，总不能用网捞吧？”
“他们采用的是瞄点跟随空间技术。”晨星调出一张星图，上面标注着一个不断移动的红色光点，“简单来说，就是以幻形噬金兽为唯一坐标点，生成一个独立的空间泡泡将其包裹。无论它跃迁到哪个星域，这个空间都会同步跟随，就像给鱼套上了永远甩不掉的鱼缸。”她顿了顿，补充道，“等它在封闭空间里耗尽能量，再用强引力场束缚，才能实施抓捕。”
“而且这东西还有个怪习性，”晨星切换出另一组数据，“它没有固定实体，平时最喜欢趴在小行星带里沉睡，一睡就是最少一千年。沉眠的时候，体表会散发一种特殊的空间辐射，能从原子层面改造周围的硅基行星——你看到的那些陷进它身体的小行星，其实是在被慢慢‘同化’。”
胖子突然拍了下手，恍然大悟：“我懂了！这就跟园艺师摆弄花草似的，扦插、嫁接、授粉，是为了让花开出不同颜色；幻形噬金兽趴在小行星带睡觉，就是用那股能量把硅石头改造成金属疙瘩，等于在宇宙里‘种’金属行星啊！”
“不仅如此，”晨星的虚拟影像调出一组动态星图，上面几颗标注为“改造后”的金属行星正呈现出不规则的闪烁轨迹，“被它改造过的金属行星，内核会形成特殊的合金结构，由此产生的磁场波动极其强烈，甚至能干扰周边的引力场。这使得那些行星的运行轨迹变得异常活跃，就像挣脱了缰绳的野马，时而偏离既定轨道数十万公理，时而又在引力拉扯下突然转向，根本无法用常规星图模型预测。”
话音刚落，悬浮在半空的虚拟光屏便如潮水般褪去，最后一缕蓝光消散在空气中。指挥室里只剩下仪器运转的低鸣，林宇正蹙眉思索着这种磁场特性的潜在用途，舱门处突然传来轻微的气压调节声——晨星的身影出现在门口，银白色的作战服勾勒出利落的线条，发梢还带着一丝刚从外部通道进来的寒气。
她径直走到胖子面前，目光锐利如鹰隼：“幻形噬金兽有没有把鳞片给你们？”
胖子正端着水杯琢磨刚才的话，闻言“噗”地差点呛到，手忙脚乱地放下杯子：“额！你怎么知道？”他挠着后脑勺，脸上写满不可思议，“我们拿到了几十片，还没来得及上报呢……这你都能猜到？”这晨星简直神了，连这种细节都了如指掌。
“呵，”晨星嘴角勾起一抹浅笑，眼底却闪烁着兴奋的光芒，“这是它的习性。幻形噬金兽生性慵懒，最怕的就是被打扰沉眠。一旦有人闯入它的领地，只要对方没造成实质性威胁，它通常会随手扔出几片蜕化的鳞片打发掉——对它来说，那些鳞片就像人类定期脱落的指甲，留着没用，扔了还能省点麻烦。”
她向前一步，声音里带着难以掩饰的急切：“正好，这星核水晶总算找到了，母舰的护甲可以重新改造了。”