信中赫然写着：“待我五年，待我功成，必归来迎你。”
苏子安看完当场愣住，一脸茫然地望着箫皇后，心中只觉荒唐又尴尬。
而箫皇后只是红着脸转身离去，此后三日，他忙于军政要务，再未与她相见。
此刻，在他临时落脚的府邸中，苏子安正凝神思索如何应对即将抵达的诸将。
忽然，柳生雪姬快步而入，躬身禀报：
“主人，来护儿将军已抵帝都，此刻已前往皇宫觐见。”
苏子安闻言微怔——这才三天，来护儿怎会如此迅速？莫非他早有预谋，一直朝着帝都疾驰而来？
苏子安闻言，不禁皱眉问道：“来护儿将军？他带了多少兵马来？”
“一万。”
“才一万？”苏子安眉头紧锁，语气里满是不解，“来护儿就这么点人马就敢来？”
他心里直犯嘀咕——若说来护儿是来助哪位皇子夺皇位，区区一万人根本掀不起风浪。
莫非他是去投靠别的皇子了？
沉吟片刻，苏子安决定先见上一面再说。
“雪姬，随我去宫里。”
“是，主人。”
皇宫之中，箫皇后正一脸无奈地望着老将前来护儿。
她怎么也没料到，这位素有威名的将军在此时此刻，开口竟是讨要军饷，还索要粮草与兵器。
大隋国库早已空空如也，上次发饷还是靠着苏子安捐出的大笔银钱才勉强维持。
如今哪还有余力支援边军？
箫皇后看着来护儿，轻轻摇头：“来将军，你也清楚朝廷现状，本宫实在拿不出军资粮械。”
来护儿神色焦急，连忙说道：“皇后娘娘，陛下病重垂危，大唐那边已有异动，极可能举兵南下。
若是没有粮饷、没有武器，边境守军如何迎战？”
“请娘娘设法筹措，敌军调动频繁，战事恐怕数月之内便会爆发！”
“我……”
话未说完，殿外忽然传来一道沉稳声音——“来将军，钱粮兵器，我来出。
但，我有一个条件。”
众人循声望去，只见苏子安迈步而入。
原来他在殿外已听清两人对话。
他没想到来护儿竟是为这个发愁，在他看来不过是小事一桩。
苏子安心中已然有了计较：大隋缺钱少粮，可这些他不缺。
南宋、北宋虽各自为政，却都是他的财源与粮仓。
他们若敢不从，正好借机起兵——正愁没个由头灭了那两个偏安之国。
“苏子安！”
“武威侯！”
箫皇后与来护儿同时起身相迎。
箫皇后心头一松，只要苏子安在，事情总会有转机。
她深知此人向来手段非常，常能化不可能为可能。
而来护儿对苏子安亦早有敬意。
一个原本被人视作纨绔的小侯爷，竟能率军逼得南宋割地赔款，连占两州，更在短短十余日间覆灭大理，这份魄力令人侧目。
此刻他盯着苏子安，郑重问道：“小侯爷，你当真能提供军需物资？”
“自然。”苏子安点头应道，目光也在打量这位威严凛然的老将。
在他记忆中，大隋曾有不少忠勇之将：来护儿、杨义臣、张须陀……若非一个个早早陨落，李唐未必能轻易取而代之。
见对方确认，来护儿追问：“那你的条件是什么？”
苏子安直视其眼，缓缓道：“只一条——从此效忠于我，以及皇后娘娘。”
“你要造反？”来护儿猛地一震，脱口而出。
他万万没想到，苏子安竟敢公然提出如此要求！这分明是要另立山头，图谋江山！
更让他困惑的是，为何要把皇后也牵扯进来？按理说该是臣服于你一人，怎地还要加上一位深居后宫的妇人？他们之间究竟有何关联？
一时之间，来护儿脑中纷乱如麻。
苏子安冷笑一声，摆手道：“造反？来将军，你不妨想想，杨广一旦驾崩，大隋会成什么模样？如今朝纲败坏，四方离心，已有将领拥兵自重，蠢蠢欲动。”
“待天子宾天，各地野心之徒必起兵作乱，大唐岂会放过这等良机？届时内忧外患齐至，你还指望这个朝廷能撑得住吗？”
来护儿双拳紧握，怒声道：“我生为大隋臣，死为大隋鬼，绝不背弃社稷！”
苏子安静静地看着他，不再多言。
他知道，有些人心志如铁，劝不动便是劝不动。
该说的话已说完，该给的机会也已给出。
若来护儿执意殉葬一个注定倾覆的王朝，他也只能选择放手。
大不了，舍了这大隋的一切，另起炉灶便是。
苏子安手握重兵，粮草充足，金银堆积如山，兵器铠甲更是数不胜数。
他若真想逐鹿天下，难道还不能打出一片江山，登临帝位？
如今的大隋早已风雨飘摇，残破不堪，他又何必死守这即将倾覆的王朝？
“那便随你去吧。”他淡淡开口，“等皇帝杨广一死，我自会护送皇后娘娘前往南宋——那里是我的根基所在。”
“无论大隋是内乱四起，还是被唐军攻破，都与我无关。
我的兵马足以拿下南宋，甚至北上夺取北宋旧土。
来将军，你觉得，我要开创一个新朝，会有多难？”
萧皇后听了这番话，心头一阵激荡。
她忽然想起三年前苏子安留下的那封信——他曾说五年后带她离开。
可如今才过去三年多，这个小混蛋竟已准备兑现诺言。
只是……
她心中仍有不解：为何苏子安要让来护儿向她效忠？按理说，来护儿该归附的是苏子安本人，而非自己。
这其中究竟有何深意？
蓦地！
她忆起三日前夜里，苏子安在她房中低声耳语时说的两个字——
女皇？
女人？
萧皇后猛地睁大双眼，怔怔望向苏子安。
她终于明白了。
这小子，竟是想让她成为大隋的女帝！难怪他要将来护儿这样的将领引至她麾下。
原来从一开始，他的盘算就不只是辅佐，而是改天换日。
女人？
她心头微颤，随即又好气又好笑——这无赖小混蛋，莫非觉得她一个皇后还不够，非要将她推上九五之尊的位置？难道她的身份在他眼中仍不够分量，非要亲手打造一位女皇才肯罢休？
真是个不知羞的家伙。
而此刻的来护儿，内心正激烈挣扎。
他万万没想到苏子安竟会说出这番话。
大隋早已千疮百孔。
他们这些忠于皇室的老将虽握有兵权，却无钱无粮，武器匮乏。
空有军队又有何用？
这些年对唐作战屡战屡败，怎能全怪将士怯懦？士兵饿着肚子如何冲锋？没有军饷、没有铠甲兵器，谁愿为朝廷卖命？
大隋的根子早就烂透了。
一旦皇帝驾崩，帝国恐怕顷刻瓦解。
有的将领或将投奔李唐，有的则割据一方，自立为王。
来护儿目光缓缓扫过萧皇后，最终沉声问苏子安：“苏侯爷，您与皇后之间……究竟是何关系？又为何要我也向她宣誓效忠？”
苏子安侧目看向那位风华绝代的女子，唇角微扬，坦然道：“三年前，皇后便是我的人了。
只要你和那些仍忠于大隋的将领愿意归顺我们，箫皇后，便会是大隋的新主——一位真正的女帝。”
此言一出，萧皇后顿时愣住。
这无耻之徒！
她何时成了他的“人”？三年前别说亲昵之举，连指尖都未曾相触。
这家伙简直满口胡言。
可尽管如此，她心里却泛起一丝暖意。
至少……这混账小子还记得当年的承诺。
来护儿闻言更是震惊不已。
他总算明白，为何半年前萧皇后会不顾一切地支持苏子安。
原来二人之间竟有如此牵连。
但他依旧困惑——苏子安如今兵强马壮，坐拥五六十万大军，钱粮兵器样样不缺。
既然实力雄厚，为何不亲自称帝，反而要捧
“苏侯爷，若我归顺你与皇后娘娘，你可否放过杨广的血脉？”
苏子安微微颔首，语气坚定：“可以。
只要杨广之后不再起兵作乱、兴兵反叛，我自会留他们性命。”
“来护儿，拜见大隋女皇，拜见亲王殿下！”
话音未落，来护儿已双膝跪地，向箫皇后与苏子安行下大礼。
他早已想通——大隋江山已然摇摇欲坠，几近瓦解。
若还想保全这半壁残局，放眼天下，唯有苏子安有此能力力挽狂澜。
即便日后国号更易，大隋不再是原来的大隋，但只要血脉未绝、宗庙尚存，终究还是以另一种形式延续于世。
苏子安听到来护儿称自己为“亲王”，心中略感不适，仿佛被人贴上了依附权贵的标签。
可他也清楚，箫皇后若登基为女皇，自己身为辅政亲王的身份便难以更改。
除非他亲自执掌帝位，否则这一称呼恐怕还得伴随一阵时日。
“起身吧，来护儿。
既然你愿效忠于我，望你日后忠心不二，莫生异志。”
来护儿拍胸立誓，声音铿锵：“我来护儿岂是反复无常之徒？既已认主，便永不背弃！”
“好！”苏子安满意点头，“从今日起，边军所需粮草、军饷、兵器铠甲，一律由朝廷供给，且标准提升三倍。
士兵薪俸亦翻三倍发放。”
此言一出，来护儿心头大喜。
从此军中再不必因缺粮少械而士气低迷，也不必像从前那般被大唐压着打，甚至敌军一个冲锋就击溃阵线。