三日后的清晨，瀚海城校场上旌旗招展，各营将士整装列队，等待着平阳公主的检阅。
李承道站在观武台侧，手不自觉地按在腰间的练习剑上。
这柄未开刃的长剑是三年前秦怀谷所赠，如今已被他使得得心应手。
他望着台下严整的军阵，眼中闪烁着炽热的光芒。
大哥觉得今日演武，哪一营能拔得头筹？
李承乾低声问道，手中还握着一卷账册，这是秦怀谷前日布置的课业，要求他核算西征所需的粮草数目。
秦怀翊抢着答道：自然是大师兄的骠骑营！
前日我去送金疮药，看见他们在练习一种新奇阵法，进退之间如臂使指。
李承道微微颔首：大师兄这三年来确实进步神速，不过冯立将军的重骑兵也不容小觑。
正说话间，号角长鸣，演武正式开始。
首先入场的是冯立所率的重骑兵。
铁甲森森，战马嘶鸣，千骑奔腾时地面微微震动。
重骑兵们手持长槊，冲锋时如铁流奔涌，势不可挡。
接着是李道玄的轻骑兵。
这些骑兵来去如风，在疾驰中张弓搭箭，箭矢破空之声不绝于耳。
最精彩的是他们在全速奔驰中突然分为两股，左右包抄，将预设的草人靶子射成了刺猬。
观武台上，平阳公主微微颔首：李将军的轻骑越发精锐了。
秦怀谷一袭青袍，静立在她身侧：轻骑贵在灵动，李将军深得其味。
然而最引人注目的，是最后出场的薛礼麾下的骠骑营。
玄色战旗上金鹰展翅，千名将士步伐整齐划一，行进间竟只闻一个脚步声。
薛礼一身轻甲，策马至观武台前，干净利落地翻身下马。
末将薛礼，率骠骑营候命！
平阳公主目光中带着期许：开始吧。
薛礼翻身上马，令旗挥动。
骠骑营迅速列阵，长枪如林，弓弩齐备。
但见令旗再变，原本严整的方阵突然一分为十，化作十个百人小队。
薛礼一声令下，十支小队同时转向，面对不同方向。
令旗挥舞，小队迅速汇合，转眼又组成完整方阵。
分分合合，不过顷刻之间。
十支小队时而各自为战，时而合兵一处，仿佛一体十臂，灵动非常。
最妙的是，即便在快速移动中，各小队之间始终保持着完美的呼应。
苏定方忍不住拍案叫绝：妙！这分合战术，竟真被薛礼练成了！
当年秦长史传授此术时，我还觉得太过复杂，难以在实战中运用。
冯立也是目露精光：若是遭遇伏击，这般阵法最能应对。想不到薛礼年纪轻轻，治军竟有如此火候。
然而观武台一角，高君雅却与身旁的凌敬低语：阵法精妙不假，可薛礼毕竟才二十岁。
统领千人尚可，统帅万军西征，未免太过年轻。
凌敬捻着胡须，若有所思：高将军所言不无道理。
西征事关重大，不仅要打仗，还要通商、立寨、抚民。
冯将军或李将军这等老将领军更为稳妥。
他们的议论声虽低，却逃不过平阳公主的耳朵。
她不动声色，目光仍停留在校场上。
演练结束，骠骑营将士收阵归位，竟无一人步伐错乱。
薛礼快步返回观武台，额角见汗，气息却仍平稳。
末将演阵完毕，请公主指点。
平阳公主尚未开口，高君雅已抢先一步：薛将军治军严谨，令人佩服。
只是不知，若真遇上战事，这般花哨阵法可能奏效？
这话问得颇为直白，台上气氛顿时一凝。
几位将领交换着眼神，都嗅到了一丝不寻常的气息。
薛礼神色不变，拱手道：高将军若有疑虑，末将愿当面解惑。
高君雅也是直性子，处罗部残兵最善突袭商队。
若是你领兵护卫商队，遭遇千人突袭，该当如何？
薛礼略一思索，忽然指向校场旁的沙盘：口说无凭，不如沙盘推演？
众人移步沙盘前。这沙盘是秦怀谷命人精心制作，西域山川地势、部落分布，无不详尽。
甚至连水源、草场等细节都标注得清清楚楚。
高君雅执红棋，代表处罗残兵；薛礼执蓝棋，代表护卫军。按规则，薛礼仅能动用三百兵力。
开始！平阳公主亲自发令。
高君雅不愧是北疆老将，红棋迅速散入沙盘上的丘陵地带，化作数股小队，从不同方向逼近代表商队的标记。
处罗残兵来去如风，最善多路袭扰。高君雅胸有成竹，商队辎重繁多，行动迟缓，看你这三百人如何护卫周全？
薛礼不答，蓝棋在沙盘上快速移动。
令人惊讶的是，他并未将兵力分散护卫商队，反而集中兵力，抢占了一处高地。
李承乾在旁看得真切，轻声对李承道说：师傅教的，善守者藏于九地之下。
薛礼哥哥这是要以静制动。
果然，薛礼的蓝棋据守高地，却派出数支小队，每队不过十余人，散入四周。
高君雅的红棋逐渐合围，眼看就要将商队困住。
突然，薛礼的那些小队在红棋后方出现，并不接战，只是摇旗呐喊。
虚张声势！高君雅冷笑，继续调动红棋合围，处罗部都是久经沙场的老兵，岂会被这种小把戏吓退？
就在红棋即将完成合围的刹那，薛礼的主力突然从高地杀出，直扑高君雅的本阵。
同时那些小队迅速合拢，截断了红棋的退路。
你中计了。薛礼平静地说，处罗残兵看似四面出击，实则必有一路为主力。
我早已看破你的本阵所在。
沙盘上，红棋已被蓝棋团团围住。
高君雅脸色微变，急忙调动其他红棋回援，却为时已晚。
围歼。薛礼轻轻落下最后几枚蓝棋。
满场寂静，高君雅盯着沙盘，半晌无言。
沙盘上的局势清清楚楚：他率领的处罗残兵不仅没有劫到商队，反而全军覆没。
薛礼拱手道：高将军，承让了。
处罗残兵虽骁勇，却有个致命弱点，各队间缺乏呼应。
只要找准主力，断其归路，其余不战自溃。
一直沉默的秦怀谷忽然开口：善战者，致人而不致于人。
仁贵这一战，看似被动防守，实则始终掌握主动。
高君雅长叹一声，向薛礼拱手：薛将军用兵如神，是某家小觑你了。
然而质疑声并未完全平息。
凌敬上前一步：沙盘推演毕竟不是真刀真枪。
西征路途遥远，若是途中将士不服调遣，又当如何？
这话问到了要害处。
军中资历至关重要，年轻将领确实难以服众。
就连冯立和李道玄也露出思索的神色。
秦怀谷与平阳公主交换了一个眼神，缓缓起身。
青袍道人步至台前，目光扫过全场。
既然诸位尚有疑虑，贫道今日便举荐薛礼为西征全军统帅，当年灭东突厥他和定方一路随我，这四年又和我学习军略，当是无碍。
“不错，灭东突厥之战及这四年在军中的表现大家都看到了，再加上长史这位冠军侯的亲自教导，我认为可以一试。”苏定方也接过话说道。
这话如同惊雷，连薛礼本人都不敢相信自己的耳朵。
师傅！薛礼急道，徒儿资历尚浅，恐难当此重任...
秦怀谷摆手制止：非常之时，当用非常之人。
西征不仅要打仗，更要通商、抚民、立寨，非寻常战事可比。
薛礼这三年来，已将贫道所授融会贯通，正是最佳人选。
他转向众将，声音清朗：至于资历不足——贫道愿以名誉担保，西征期间，将从旁辅助。
且立下军令状：若薛礼指挥失误，致使战事失利，贫道愿一同承担罪责！
这话一出，满场哗然。
秦怀谷在北疆地位超然，从未如此公开力保过任何人。
冯立率先表态：既然长史如此说，冯某愿听从薛将军调遣！
李道玄也道：某也无异议。
高君雅与凌敬相视一眼，终于拱手：谨遵长史安排。
秦怀谷却还未说完，他目光转向一直安静旁观的三个弟子。
此外，李承道、李承乾、秦怀翊将随军出征。
这话再掀波澜。
三位少年最大的不过十四岁，竟要随军西征？
魏征忍不住开口：怀谷，西征路途艰险，三位公子年纪尚小，是否再等两年？
李承道立即上前一步：魏先生，我们不怕艰险！
这四年来，我们随师傅学习文武之道，就是盼着有朝一日能为北疆效力！
李承乾也道：学生已经核算过西征所需的全部粮草物资，愿为大军后勤出一份力。
秦怀翊拍了拍腰间的药箱：我带了足够的金疮药和解毒剂，可以担任随军医官。
平阳公主看着三个跃跃欲试的少年，眼中闪过一丝笑意，但很快又恢复了严肃：西征不是儿戏。
秦怀谷语气坚定：璞玉需磨，方能成器，西征之路，就是最好的磨刀石。
薛礼深吸一口气，单膝跪地：末将必不负师傅厚望，不负公主重托！
平阳公主终于开口，声音威严：既然如此，即日起，任命薛礼为西征统帅，总领打通丝路一应事宜。
她目光扫过全场：诸将当同心协力，共成此业。
谨遵公主令！众将齐声应答。
校场上，骠骑营将士举起长枪，齐声呐喊。
声浪震天，惊起远处群鸟。
薛礼起身，望向西方。
漫漫丝路，重重险阻，都在等待着他去征服。
秦怀谷轻轻拍了拍他的肩膀，低声道：记住，为帅者，不只要有勇有谋，更要有容人之量。
薛礼重重点头。
这一刻，他感觉自己肩上的担子，比以往任何时候都要沉重。
但也比任何时候，都更让他充满斗志。
夕阳西下，演武结束的号角声在瀚海城上空回荡。将士们列队退场，但议论声却不绝于耳。
每个人都在谈论着今日薛礼在沙盘上的精彩表现，谈论着这位年仅二十岁的西征统帅，谈论着即将开始的漫漫西征。