永和十五年，九月十五，建康贡院。
黎明前的黑暗最为深沉凝重，贡院门前却已是灯火通明，人声鼎沸，如同白昼。数千名通过初试、从帝国各地汇聚而来的学子，排着长长的、沉默而紧张的队伍，等待接受那决定能否踏入仕途的第一道，也是最严苛的一道关卡——搜检入场。他们手中提着统一的考篮，里面装着笔墨纸砚、少量食物与清水，脸上表情各异，有难以抑制的紧张，有压抑不住的兴奋，有前途未卜的茫然，也有志在必得的坚毅。
寒门学子大多衣着简朴，甚至有些寒酸，浆洗得发白的青衫上打着不起眼的补丁，但眼神却格外明亮清澈，紧紧攥着代表资格的、关乎身家性命的号牌，如同握着通往新世界、改变家族命运的唯一钥匙。士族子弟则普遍衣着光鲜，料子讲究，气度试图保持从容，但眉宇间也难掩一丝焦虑与不确定，毕竟这是他们首次在没有家族光环直接庇护的情况下，与无数“竞争者”同场竞技，胜负难料。
张翰站在队伍中段，深吸了一口微凉而带着晨露气息的空气，努力平复着激荡如潮的心绪。他看了一眼身边那些或年轻或年长、或自信或忐忑的面孔，心中涌起一种奇异的共鸣与宿命感。无论出身如何，背景怎样，此刻，他们都站在了同一条起跑线上，等待着用胸中所学、手中之笔，在这未来的三天两夜里，决定自身的命运，也间接影响着帝国的未来。
“搜检开始！依序前行，不得喧哗！”礼部官员一声高喝，打破了黎明的寂静，队伍开始缓慢而有序地移动。
搜检之严格，前所未有，近乎苛刻。除了仔细检查考篮中的每一件物品，甚至连糕饼都会被掰开查看，笔杆也要检查是否中空；考生还需解开发髻，脱下外衣乃至中衣，接受从头到脚的仔细检查，鞋袜也要脱下查看，以防夹带片纸只字。一些习惯了养尊处优的士族子弟何曾受过此等对待，面露屈辱与愤懑之色，却也不敢违抗，只能咬牙忍耐。张翰则坦然受之，甚至主动配合，他知道，这看似不近人情的严格背后，正是他以及无数寒门子弟渴望已久的、最珍贵的公平！这严格，是对所有作弊者的震慑，也是对守法者的保护。
入场后，按照号牌找到对应的、如同鸽子笼般狭小简陋的号舍。号舍仅容一人转身，一桌一凳，四壁空空，头顶可见瓦片，夏热冬寒。但这小小的、冰冷的空间，将是他们未来三天两夜的战场、牢笼与希望所在。
天色微明，晨曦初露，贡院那两扇巨大的、包着铁皮的大门在沉重的“嘎吱”声中缓缓关闭、落锁、贴上封条。内外彻底隔绝，仿佛两个世界，只剩下号舍内的学子与巡场的考官、兵丁。
礼部尚书亲临，在至公堂前焚香告天，祈求文运昌隆，选拔真才。然后当众启封试题木匣，取出试题，由胥吏迅速分发至各号舍。
当张翰拿到那卷散发着油墨清香的试卷，展开一看，心中再次一定，甚至涌起一股豪情。试题分为三部分：经义辨析，要求对《春秋》中一段关于“华夷之辨”的着名记载进行阐释，需结合当下天下一统、胡汉融合的时势，阐述新义；实务策论，主题为“论漕运之利与江南赋税转运之策”，要求提出具体可行的办法；最后是诗赋，题目为《赋得大江流日夜》，要求以江山一统、气象维新为意，不拘一格。
这些题目，再次凸显了新朝务实、融合、创新的取向。尤其是经义题，直指敏感的华夷问题，显然是要考察学子对新朝“胡汉一家”理念的理解深度与阐释能力，需要有超越传统注疏的见识。实务题则切中帝国经济命脉，江南财赋如何安全、高效地北运，是关系到统一王朝能否稳固的关键现实问题。
张翰凝神静思片刻，将杂念排除，然后提笔蘸墨，开始在草稿纸上奋笔疾书。他对经义的理解，没有拘泥于旧说，而是着重阐述“华夏”在于文明礼仪与德行教化，而非狭隘的血统地域，强调“入华夏则华夏之”，与《华夏颂》及冉魏当前政策紧密呼应，立意高远。对于漕运策论，他结合自己游历大江南北的见闻，提出了疏浚关键河段（如邗沟）、改良运船设计以适应不同水文、设立中转仓以减少损耗、加强沿途护卫等具体建议，虽略显稚嫩，却颇具见地与可操作性。最后的诗赋，更是文采飞扬，激情澎湃，将大江的奔流不息、不舍昼夜，与历史的浩荡统一、新朝的生机勃勃、以及自身的豪情壮志融为一体，气势恢宏，格律严谨。
整个贡院，陷入一片奇异的寂静之中，只有笔尖划过纸张的沙沙声，如同春蚕食叶，以及偶尔响起的压抑的咳嗽声、叹息声，或是不幸病倒被迅速无声抬出的动静。有人文思泉涌，下笔千言，如有神助；有人抓耳挠腮，面对陌生题型一筹莫展；也有人因连日的紧张与号舍的阴冷，体力不支，中途遗憾退场……
时间在煎熬、专注与奋笔疾书中缓缓流逝，白日与黑夜交替。
贡院之外，同样是不眠之夜，牵动着无数家庭的心。各方势力也在密切关注。王猛坐镇尚书省，随时听取皇城司关于贡院内外一切风吹草动的密报。那些试图在考试期间制造火灾谣言、收买胥吏传递答案、甚至阴谋投毒的卑劣行径，大多在萌芽状态就被无情掐灭，几名涉嫌舞弊的官员和试图作弊的学子被当场拿下，引发了小小的骚动，但也更加彰显了朝廷维护考场纪律的无比决心与铁腕手段。
三天后，考试结束的沉重锣声终于敲响，悠长而疲惫。学子们如同经历了一场灵魂与肉体的双重洗礼，面色苍白、脚步虚浮、眼神恍惚地走出那扇重新开启的贡院大门，迎接他们的是家人焦急期盼的目光，或是独自面对未知结果的茫然与空虚。
接下来的阅卷过程，同样严格而保密，近乎与世隔绝。所有试卷经过专门的胥吏进行糊名、誊录之后，才交由指定的、德才兼备的考官在封闭环境中分批批阅，交叉复核，最终由王猛亲自审定前十名的名次。整个过程，如同军事行动般纪律严明，确保最大程度的公正。
十日后，经历了漫长而焦灼的等待，省试放榜的日子终于到来。
贡院外墙前，被围得水泄不通，人山人海，万头攒动。当那张决定数千人命运的黄榜被礼官郑重张贴出来时，人群瞬间沸腾了，各种声音交织在一起。
“中了！我中了！苍天有眼啊！”一个中年学子热泪盈眶，仰天长啸。
“唉……又落榜了……寒窗十载，竟是一场空……”有人失魂落魄，喃喃自语，面如死灰。
“快看！头名！省试头名是……张翰！钱塘张翰！”眼尖的人立刻发现了最顶端那个耀眼的名字。
“是那个寒门子弟张翰？就是之前在县试、州试都名列前茅的那个？”有人惊呼，难以置信。
“真的是他！连中三元！此子了不得！王尚书果然没有看走眼！”
惊呼声、赞叹声、失落声、议论声、哭泣声……交织成一片。张翰站在人群中，看着榜上第一个、也是最为显眼的自己的名字，巨大的喜悦与恍惚感同时袭来，让他几乎站立不稳，眼眶瞬间湿润，视线模糊。他做到了！凭借自己的才学，他堂堂正正地走到了这一步！打破了门第的壁垒，站在了通往最高殿堂的门槛前！
榜单之上，名字的分布也极具象征意义，反映了新政的初步成效。前五十名中，寒门子弟凭借扎实的学识与对时务的敏锐洞察，占据了近六成，其余四成则是士族子弟，其中不乏谢、陆等大姓的旁支或家风较为开明者。这结果，既体现了科举的公平性与选拔真才的导向，也说明了士族中并非没有真才实学之人，只是以往被僵化的制度所埋没，如今也被迫放下身段，凭本事竞争。
当然，落榜者众，其中不乏一些原本在士林中颇有声名、却只知空谈的所谓“才子”。他们的失落、不满与对科举制度的非议，可想而知，但也只能在私底下发泄，难以掀起大的风浪。朝廷的权威和科举的公正性、严肃性，通过此次省试，已初步确立，深入人心。
省试定乾坤，定的不仅仅是这数百名贡士的前程，更是新政的威信，是帝国未来人才选拔的格局与导向。张翰等一批寒门俊杰的脱颖而出，如同在平静的湖面投下巨石，其涟漪必将扩散至朝堂、至地方，深刻地改变着帝国的政治生态与权力结构。所有通过省试的学子，都获得了一个新的、光荣的身份——“贡士”，他们将在不久之后，参加由皇帝亲自主持的最终考验——殿试。真正的龙门，就在眼前，最终的荣耀与梦想，触手可及。