四月初八，卯时三刻。
天色未明，春雨依旧绵绵不绝，没有丝毫停歇的迹象，将整个长安城笼罩在一片迷蒙的水汽与灰暗的色调之中。贡院门前，经过严格核验身份、搜检有无夹带的士子们，已按考牌序号排成了整齐的队列，鸦雀无声，唯有雨水滴落在油纸伞、斗笠和湿滑的青石路面上的声音，淅淅沥沥，叮叮咚咚，更添几分深入骨髓的紧张与肃杀之气。空气中弥漫着潮湿的泥土味、墨锭的清香，以及一种名为“命运”的沉重气息。
“铛——铛——铛——”
沉重而悠远、带着金属颤音的钟声，自贡院高大的钟楼上传下，一声接着一声，共九响，穿透连绵的雨幕，清晰地、不容置疑地传入每一个士子的耳中，震动着他们的心弦。这钟声，象征着贡院大门的正式开启，也宣告了建安二十三年，大魏首次、也是前所未有的一次科举考试的正式开始。
“考生入场——！” 礼赞官拖长了声音，用尽气力高声唱喏，那声音在雨声中显得格外苍凉而有力。
沉重的朱漆大门缓缓向内开启，发出“吱呀呀”的、令人牙酸的摩擦声，仿佛开启了一个全新的、未知的时代入口。士子们按照指引，收起雨具，鱼贯而入，无人喧哗，只有密集而略显凌乱的脚步声，以及雨水从湿透的衣襟上滑落的滴答声。每个人脸上都写满了凝重，仿佛不是走向考场，而是走向决定生死的战场。
穿过前庭，步入宏伟宽阔的正堂，几乎所有人在抬头的瞬间，都被正前方悬挂的那块巨大匾额所吸引，呼吸为之一窒。匾额是上好的金丝楠木，底色玄黑，上面以遒劲有力、锋芒内敛的金色楷书，写着四个大字——“惟才是举”！落款处，赫然是皇帝冉闵的御宝朱印。那金色在昏暗的光线下，依旧熠熠生辉，仿佛凝聚了无限的期望与承诺。
这四个字，如同惊雷，又如同炽热的阳光，瞬间炸响和照亮了许多胡族学子和寒门子弟的心头。尤其是那些鲜卑、匈奴、羌族的青年，他们仰望着这象征着绝对公平与机会的四个字，想起祖辈世代只能在草原大漠逐水草而居，依附头人，或在部落的等级制度下挣扎，何曾敢想象能有今日，与汉家儿郎、与世家子弟同场竞技，仅凭胸中学识争夺那梦寐以求的晋身之阶？不少人眼眶瞬间红了，强忍着激动与感佩的泪水，紧紧攥住了手中装着笔墨的考篮，指节发白。这不仅仅是一场考试，更是一场关于尊严与未来的正名之战！
慕容翰按图索骥，踩着湿滑的石板，找到了自己的号舍——“地字柒叁号”。这是一间极其狭小、仅容转身的隔间，三面是斑驳的砖墙，透着阴冷潮湿的气息，正面无门，只有一块可活动的木板作为桌案，角落里放着一个小小的、用于方便的溺桶。他刚将笔墨纸砚在简陋的木桌上摆放整齐，用布巾小心擦去桌上的水渍，就瞥见邻舍“地字柒肆号”的士子也走了进来，那高大的身形、卷曲的头发和深邃的眼窝，分明是个匈奴青年。
两人的目光在空中不期而遇，都愣了一下，随即都有些不自然地移开，各自坐下，整理物品。空气中弥漫着一种微妙的尴尬与隔阂，还带着一丝同为“异类”的审视。毕竟，不久之前，他们的族人在战场上或许还兵戎相见，此刻却在这狭小的空间里，成为了决定各自命运的“邻居”。
就在这时，巡场的学官敲响了手中的云板，清脆而冰冷的声音在密集如蜂巢的号舍间回荡，压过了雨声：
“肃静！所有考生就位，不得交头接耳，不得左顾右盼！现在宣读考场律令……”
学官用清晰而严肃、不带任何感情色彩的声音，逐条宣读着极其严格的考场纪律：禁止夹带片纸只字、禁止传递物品、禁止喧哗、禁止污损试卷、禁止私调座位……违者轻则当场逐出考场，披枷示众，永不得参试；重则依《魏律》究办，徒边流放！每一条都如同冰冷的铁律，带着森然的寒意，让在场的每一个士子都屏息凝神，脊背发凉，不敢有丝毫懈怠，仿佛头顶悬着利剑。
当厚厚的、散发着油墨气息的试卷被面无表情的差役分发到每一个号舍时，考场内响起了一片压抑不住的、倒吸凉气的声音，如同寒风掠过枯枝。策论科的试卷上，那道《论华夷之辨》的题目，如同巨石投入深潭，在每个人心中掀起了惊涛骇浪，远比窗外的雨势更加猛烈。
慕容翰拿到题目，只觉得心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手攥紧，血液似乎都涌上了头顶，耳边嗡嗡作响。他提笔蘸墨，想要书写，却发现手腕微微颤抖，饱满的墨汁滴落在雪白的、象征着纯洁起点的宣纸上，迅速晕开成一团尴尬的、无法抹去的墨迹，如同他此刻混乱的心境。他放下笔，闭上眼，深深呼吸，强迫自己冷静下来，脑海中却思绪纷乱如麻。
这道题，太尖锐，太直接，直指他内心最深处、一直以来都在挣扎和思考的核心矛盾，关乎他的出身、他的认同、他的未来。他想起临行前，那个曾经叱咤草原、如今却不得不审时度势、叮嘱他“眼光要放远”的父亲；想起在辽东，冉闵阐述“教化之功，在于明理，在于认同，而非强迫同化”的场景；想起太学里王猛关于“礼”的普遍性的论述；也想起族中一些老人对新政的质疑和对他“数典忘祖”的暗中指责……各种声音在他脑中交战。
最终，他再次提笔，这一次，手腕稳定，目光坚定，仿佛下定了某种决心。他落笔写道，笔锋带着破开迷雾的锐气：
“昔孔子作《春秋》，诸侯用夷礼则夷之，进于中国则中国之。可见华夷之辨，在礼义文明，不在血统地域。今陛下混一胡汉，推行教化，立法度，兴学校，正是欲引天下万民共趋礼义之途，共享文明之果。学生以为，执着于血统之分别，无异于画地为牢，自我设限；致力于文明之共融，取长补短，方是开万世太平之基，合乎天道人心……”
隔壁号舍的匈奴青年，名叫赫连勃，起初看到题目也是一怔，眉头紧锁，但随即，他眼中闪过一丝豁出去的、属于草原勇士的光芒，提笔便写，速度极快，几乎不加思索。他的汉字书写还显得有些稚嫩，结构不甚工稳，但字里行间透出的见解，却足以令人心惊，带着草原的直率与智慧：
“牧羊与耕田，皆为生计之道，无分高下；骑射与诗书，俱是智慧结晶，何来优劣？若强分华夷，犹如强分左右手孰重？缺一不可，合则两利。治国之道，在择贤用能，使物尽其用，人尽其才，胡汉皆可为国之栋梁。譬如并州之粟，幽州之犁，皆有其用，合则仓廪实，兵器利……”
而那个怀抱王谦注《左传》的寒门少年，名叫陈望。他写到半途，看着试卷上“华夷之辨”四字，再想起自己自幼为奴，在泥泞与鞭笞中挣扎，是冉闵的新政让他得以脱去奴籍，是官办的义学让他有机会触碰书本，认识第一个字……如今，他竟然能坐在这国家抡才大典的考场之上，与那些曾经需要仰望的世家子弟、部落贵族同场竞技，仅以文章论高下！这巨大的命运转折与复杂的情绪——感激、激动、悲愤、对公平的渴望——交织在一起，如同洪水冲垮了堤坝，他再也抑制不住，伏在冰冷的案上，肩膀剧烈地耸动，压抑的、呜咽的泣声在寂静的考场中微弱地回荡。
一名面容严肃的监考官闻声快步走来，眉头紧蹙，正要厉声询问，却见那少年抬起头，脸上泪痕交错，如同雨打梨花，而考卷上，已写满了工整清秀、却因泪水晕开些许墨迹的字迹。监考官低头细看，只见上面写着：
“……小子昔为奴籍，形同牛马，蒙天王陛下解缚释奴，推行新政，始得读书明理，知廉耻，晓大义。若天下仍以血统门第论贵贱，则小子此等出身，永无出头见天之日，与石赵暴政何异？陛下开科举，立‘惟才是举’之规，实乃照亮寒门士子前行之明灯，打破千年壁垒之雷霆！华夷之辨，门第之见，实为束缚人才、阻碍盛世之枷锁，当以陛下之宏愿，以万民之福祉为念，彻底粉碎之！……”
监考官原本严肃冷硬的表情，渐渐缓和下来，眼中甚至流露出一丝不易察觉的动容与感慨。他轻轻叹了口气，没有说话，只是默默从袖中取出一块干净的手帕，递了过去，然后转身离开，留给少年一个独自消化情绪、整理心绪的平静空间。这无声的举动，本身也是一种态度的表明。
就在考场内学子们奋笔疾书，思绪万千，在文字的疆场上奋力拼搏之际，贡院之外，却陡然生变，风雨之中传来了不和谐的音符。
几匹快马踏破雨幕，疾驰而来，马蹄溅起一路泥水，打破了贡院周边的宁静。马背上，是几名衣着华丽、神色倨傲、腰间佩着弯刀的鲜卑贵族，看其装束和气势，皆是部落中有权有势的贵人。为首一人，正是慕容部的一位万夫长，名叫慕容垂（虚构人物）。他勒住马缰，马鞭直指紧闭的贡院大门，对着守门的、身披蓑衣的士兵厉声呵斥，声音洪亮而充满不屑：
“去！把里面那些不知天高地厚的牧奴、贱民都给老子叫出来！读书科举，是贵族和汉人士大夫的事情，什么时候轮到这些只会放羊骑马、身份低贱的下等人掺和了？简直是玷污斯文，败坏风气！让他们滚出来！”
守门的士兵是汉人，闻言面露难色，却依旧坚守岗位，拦在门前，声音不卑不亢：“大人息怒，此乃科举重地，陛下有严旨，考试期间，任何人不得擅闯惊扰，违令者……”
“狗屁严旨！”慕容垂怒道，扬起马鞭就要抽下，脸色狰狞，“我看你们是活腻了！敢拦老子……”
话音未落，一阵更加急促、整齐，如同雷鸣般撼动大地的马蹄声由远及近，瞬间便到了贡院门前！众人惊愕回头，只见一队约五十人的玄甲骑兵，如同黑色的钢铁洪流，冲破迷蒙的雨幕，瞬间便将慕容垂几人半包围起来！为首一人，玄色儒衫已被雨水彻底打湿，紧贴在挺拔如枪的身躯上，雨水顺着他刚毅的脸颊流淌，腰间那柄陌刀戒尺在灰暗的天光下泛着冷硬的光泽，不是冉闵又是谁？
冉闵勒住战马，目光如电，瞬间锁定了慕容垂，声音平静，却带着千钧之力，压过了雨声和所有的嘈杂，清晰地传入每个人的耳中：
“朕记得你，慕容部的万夫长，慕容垂。去年萨水之战，你部归降，朕念你骁勇，仍许你统领旧部，赐你爵禄。”他的目光转向肃静的贡院深处，语气淡漠，却带着刺骨的寒意，“如果朕没记错，你的独子，慕容翰，此刻正在这贡院之内，书写着他的抱负与见识，走一条与你、与慕容恪都不同的路。”
慕容垂如同被掐住了脖子，后面的话戛然而止，扬起的马鞭僵在半空，脸色瞬间变得煞白，冷汗混合着雨水流下。他这才猛然想起，自己那个一向崇拜汉文化、执意要参加科举、为此甚至与自己争吵过的儿子，确实就在这里面。皇帝的突然出现，以及这番话，如同一盆冰水，将他所有的嚣张气焰浇灭。
“要么，下马，安静等候。”冉闵的声音依旧不高，却字字如冰锥，“要么，现在就给朕滚回你的部落去，永远别再踏足长安。选。”
那“滚”字一出，带着无上的威严和凛冽的杀意，慕容垂及其随从浑身一颤，再不敢有丝毫犹豫和嚣张，慌忙滚鞍下马，垂首躬身退到一旁墙根下，连大气都不敢喘，如同被驯服的野兽。
雨，越下越大了，天地间一片苍茫。
王猛撑着一把油纸伞，走到冉闵马旁，为他遮住些许风雨，低声道：“陛下，何不进去巡视一番？也好安学子之心，震慑宵小。”
冉闵摇了摇头，目光望向那一片寂静中只闻风雨声和隐约磨墨声的贡院，声音温和了些许：“此时进去，脚步声、甲胄声，都会惊了那些孩子的文思。让他们安心写完。朕，就在这里等。”
他说着，竟翻身下马，将马缰扔给侍卫，独自走到贡院外墙边那一排历经沧桑、枝干虬劲的古柏树下。他就那样站在那里，如同一尊雕像，任由冰冷的雨水顺着苍翠的柏树叶滴落，打湿了他的儒冠，浸透了他的衣衫，浸湿了他的鞋袜。玄色的布料紧紧贴在身上，更显出身形的挺拔与一种近乎孤寂的坚定。他只是静静地站着，仿佛化作了另一棵古柏，与这贡院、与其中的学子们共同承受着风雨，默默地守护着院内那些正在为自己的命运、也为这个国家的未来，奋力挥毫的年轻人们。
申时交卷的钟声，终于穿透连绵的雨幕，悠扬而庄严地响起，宣告着这场漫长考试的结束。
士子们如同退潮般，从各自的号舍中涌出，脸上带着或兴奋、或疲惫、或如释重负、或意犹未尽的复杂神情，仿佛经历了一场灵魂的洗礼。慕容翰是最后一个走出号舍区域的，他仔细检查了试卷，确认没有遗漏，才小心地吹干墨迹，交付学官，仿佛交托了自己全部的希望。
当他走出考场区域，来到前庭，一眼就看到了依旧站在古柏下、浑身湿透、仿佛刚从水里捞出来的皇帝。雨水顺着他刚毅的脸颊不断滑落，那身玄色儒衫已深得近乎墨色，紧紧包裹着他，脚下积聚了一小滩水渍。
慕容翰愣在原地，简直不敢相信自己的眼睛，心脏被一种难以言喻的情感狠狠击中。
冉闵也看到了他，主动走了过来，随手将自己那把其实也没多大用处的、滴着水的伞递了过去，语气平和地问，如同寻常师长：“考得如何？”
慕容翰慌忙跪接雨伞，声音因激动而有些哽咽，混杂在雨声中：“学生……学生愚钝，只是……只是写了心中的真话，写了这些日子在长安所见、所感、所思。”
冉闵伸手将他扶起，目光扫过周围越来越多聚拢过来的、面带惊异、感动和崇敬的士子们，朗声道，声音在雨中的贡院前庭回荡：“好！朕要听的，就是真话！肺腑之言！假话空话，歌功颂德之辞，朕这些年，听得够多了！今日，朕很高兴！”
雨水冲刷着一切，也冲刷着旧日的界限，在这位浑身湿透的皇帝和这些刚刚经历了一场思想激荡的学子之间，一种基于真诚与共同理想的新型关系，正在悄然建立。