灌木丛里的麻布衣角动了。
沈砚抬手拦住二牛，自己往前走了两步，声音不高：“前面可是活人？若需药，我这里有。”
枯叶被一点点拨开，三个身影慢慢钻了出来。
两男一女，衣服破得像被狗啃过，肩上扛着发黑的席子，怀里抱着半截干柴。
女人怀里还搂着个孩子，小脸发青，嘴唇干裂。
二牛愣在原地，手紧紧抓着药箱带子。
沈砚没问山寨的事，先从药箱里拿出水囊递过去：“喝点水。”
又翻出苏青芜给的姜黄粉包，“这是防寒的，煮水化开就能喝，不贵但管用。”
男人接过水囊，手抖得几乎拿不住。
女人把孩子抱紧了些，另一只手接了粉包，低声说了句“谢”。
他们靠在树边坐下，喝了水，缓了好一阵子才喘匀。
沈砚这才开口：“你们从西岭来？可知山上墨风寨？”
年长的男人摇头：“我们不是寨里人，是清河村的。去年秋旱，地里颗粒无收。官仓不开门，县尉说‘流民聚众，易生事端’，带头求粮的被打三十板，赶出城。我们只能逃荒。”
女人接话，嗓子哑得厉害：“路过西岭山脚时，饿得走不动了，倒在石头堆上。是寨里的人发现了我们，给了两块芋艿饼，让我们在山洞里躲了一夜。”
另一个年轻些的男人补充：“他们头领说了——‘我们是被逼上山的，不是来害人的。谁要是真活不下去，能吃一口热饭就别死在路上。’”
二牛听得睁大眼：“他们……还救人？”
“不止一次。”
老者苦笑，“去年冬天，邻村有个娃饿晕在路边，是寨里的人背回去喂了粥。那孩子他爹想报恩，送去一捆柴，结果被官差抓了，按了个‘通匪’的罪名，关了三天才放出来。”
沈砚坐在一块石头上，没说话。
他低头看了眼怀里的《新安民约》，上面写的“授地五亩，免赋三年”，在他刚穿来那会儿，觉得不过是个保命手段。
只要能让考核排名不垫底，别被发配修长城就行。
可现在听着这些话，他忽然觉得这张纸重了起来。
原来有些人，连活命的机会都没有，更别说种地、分田、过安稳日子。
“那……他们为什么不直接下山？”
二牛还是不明白，“大人您都带着民约上来了，要是他们早几年遇到您这样的官……”
“你以为他们没试过？”
老者打断他，眼神发冷，“去年冬，寨里派了两个人下山，说是愿意归顺，只要给口饭吃。结果呢？县尉当场下令射箭驱赶，一人中箭坠崖，另一人被抓去当苦役，到现在都没消息。”
沈砚闭了闭眼。
他知道秦律严苛，知道地方官怕乱，可没想到“怕”字能压死这么多条命。
他从包袱里摸出最后一块徽墨酥，递给那个昏睡的孩子：“含着，能顶一阵饿。”
又对三人说：“你们回去告诉乡亲们，新安县令来了。我不剿山，我要让你们都下山种地，有饭吃。”
说完站起身，拍了拍裤子上的土。
二牛没动，还在消化刚才听到的事。
“大人……”
他声音有点发虚，“咱们真不带兵上来？万一他们不信您，真放箭怎么办？”
沈砚看着前方山路：“你刚才听到了吗？他们救过快死的人，分过自己的口粮，宁可抢官粮也不进村劫掠。这种人，会无缘无故杀一个空手送药的县令？”
“可……可他们是匪啊。”
“谁定的？”
沈砚反问，“官府断粮不管死活，逼人上山，再反过来叫他们‘匪’，好给自己剿杀找理由？这账算得倒干净。”
他往前走了一步：“我要是带兵来，才是真的给他们递刀子。”
二牛咬了咬牙，背上药箱跟上去。
雾越来越浓，山路湿滑，脚下一不小心就会打滑。
沈砚走得稳，每一步都踩实了再迈下一步。
二牛忍不住又问：“那……咱们到了寨子，怎么说？总不能一见面就掏民约吧？”
“先送药，再送鱼。”
沈砚说，“人饿久了，闻到饭香比听道理有用。等他们尝过味道，自然就知道我是来谈活路的，不是来谈生死的。”
“可万一……他们不信呢？”
“那就让他们看看清河村的人。”
沈砚回头看了眼那三个逃荒百姓，“活人作证，比什么都强。”
三人站在原地没动，女人抱着孩子，朝他们点头。
沈砚没再停留，继续往上走。
山路越走越窄，两边是陡坡，抬头看天只剩一条缝。
药箱压得二牛肩膀疼，但他不敢喊累。
“大人。”
他忽然想起什么，“周主簿说，墨风寨原先有三十多人。现在还有多少？”
“不知道。”
沈砚答，“但从他们还能救人、分粮来看，至少还没散。”
“那要是……里面已经没人了呢？”
“那就说明这山吃人吃得差不多了。”
沈砚声音低下来，“但我得亲眼确认。”
二牛不再问。
他们转过一道弯，前方出现一处塌方留下的石堆，上面插着一根削尖的竹竿，挂着半片破布，在风里晃。
沈砚停下，从药箱里取出一块芋艿干，放在石堆旁，又把一张木牌插进土里：民生所系，非战而服。
“这是给谁看的？”二牛小声问。
“给所有还在挣扎活着的人。”
沈砚说，“只要还有人敢设这个记号，就说明他们还想活。”
他往前走，脚步比之前更快。
二牛跟在后面，忽然觉得肩上的药箱没那么沉了。
他知道这趟不是去打仗。
是去送命的，送一条活路。
雾气深处，隐约传来一声乌鸦叫。
沈砚没抬头，也没停步。
他知道离山寨不远了。
半炷香的路程。
他摸了摸怀里的民约，又碰了碰陶罐。
鱼还在。
药也还在。
话，也准备好了。