榆林镇的日头，毒辣得能把人晒脱一层皮，可一旦入了夜，那白日里被炙烤得滚烫的黄土街道，便迅速将最后一丝热气散尽，换上一股子从骨缝里渗出来的阴冷。这冷，不止是天气，更是这人情。明处的灯火，主要集中在几条繁华街市，勾栏瓦舍，酒楼赌坊，喧嚣声能掀翻屋顶；而更多的角落，则沉入一片死寂的墨色，只有野狗在垃圾堆里刨食的窸窣声，或是某些见不得光的交易在暗巷深处低语。
周明德便是在这片墨色与喧嚣交织的棋盘上，独自移动的一枚暗子。
他的落脚点，选在城西一处早已破败不堪的土地庙。庙宇荒废多年，神像倾颓，蛛网密布，但胜在地势高，透过坍塌了半边的后墙，能将大半个城西区域，包括李叔他们落脚的那家“平安”车马店，以及几条主要的进出通道，尽收眼底。这里的气息，与不远处花街上飘来的脂粉香、酒气混合着，形成一种令人作呕的甜腻与腐朽交织的味道。
他像一尊没有生命的石像，蜷在神台下的阴影里，身上盖着不知从哪里捡来的、散发着霉味的破草席。只有偶尔，当远处传来不同寻常的动静时，那破草席下才会闪过一丝比夜色更幽深的锐利目光。
他的任务很明确：确保李叔小组在榆林期间的绝对安全。这意味着，他需要像篦子一样，将车马店周围可能存在的威胁，细细地梳理一遍。赵奎会不会派人在此盯梢？本地那些欺生怕硬的地头蛇，会不会闻到“肥羊”的味道？甚至，那些与黄沙堡有过节的、零散的瓦剌探子或马匪眼线，是否也混迹在这鱼龙混杂之地？
时间在寂静中流逝，梆子声敲过了三更。城西大部分的灯火也渐次熄灭，只剩下几家通宵营业的赌坊，还像贪婪的巨兽，张着灯火通明的大口。周明德的耳朵微微动了动，捕捉到一阵与这深夜氛围格格不入的、略显急促杂乱的马蹄声，由远及近，最终停在了隔两条街外的“悦来”客栈后门。
不是大队人马，听动静约莫三四骑，还跟着一辆骡车。这本身不稀奇，边镇夜间来往的客商总有不得已赶路的。但随后传来的几句刻意压低、却因情绪激动而未能完全控制住音量的外地口音，却让周明德那仿佛锈住的眼皮，缓缓掀开了一条缝。
“……入他娘的鬼地方！风沙比刀子还利，水比马尿还涩！”
“王五，闭上你的鸟嘴！赶紧卸货，老子骨头都快散架了！”
“散架？在甘州城外差点让人把脑袋摘了去，那才叫散架！那伙杀才，根本不讲道上规矩，分明是冲着灭口来的！”
“噤声！你想把阎王招来吗？”
甘州？灭口？周明德的身体依旧未动，但所有的感官却在瞬间提升至最敏锐的状态。他如同一条蛰伏在沙土下的沙漠毒蛇，感知着空气中最细微的震动。
他无声无息地滑出土地庙，身影与墙角的阴影完美融合，几个起落，便已如同鬼魅般贴附在“悦来”客栈那粗糙的土坯后墙上。声音是从二楼一间亮着灯、窗户为了透气虚掩着的客房里传出的。他选择的角度刁钻，既能听到屋内谈话，又能透过窗缝瞥见屋内部分情形。
屋里是三个满面风霜、衣着沾染尘土的汉子，正围着一张方桌，就着几碟冷切羊肉和劣质烧刀子低声交谈。桌上还放着未完全解开的行李包裹，看样式和露出的零星货样，像是从西北更深处贩运毛皮、药材过来的行商。
“说起来，老刘，”一个矮胖黝黑的商人灌下一大口酒，喉结滚动，压低声音问，“你上次喝多了提的那档子邪乎事，到底真的假的？就在北边那片鸟不拉屎的鬼见愁？”
被称作老刘的，是个脸上带着一道狰狞刀疤、眼神精悍的中年汉子，他闻言放下酒碗，脸上掠过一丝心有余悸，声音压得更低，仿佛怕被什么听见：“操！老子什么时候胡咧咧过？千真万确！就在离这儿往北，快马三四天脚程的那片‘死亡荒原’边缘。大概是……三四个月，不对，快五个月前的事了。”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝惊惧：“那伙人，根本他娘的不是寻常马匪！穿着破烂，可骑术精湛，下手狠辣，配合默契，冲起来像一阵风！目标明确得很，直接绕过护卫的车队辎重，直扑中间那几辆挂着官眷灯笼的马车！见人就杀，不管男女老幼，护卫拼死抵抗，死了大半，血把沙地都染红了……那场面，跟他娘的地狱一样！”
“官眷？哪家的官这么大排场，跑那鬼地方去？”另一个瘦高个、眼神灵活的商人插嘴问道，显然也被勾起了兴趣。
“不太清楚底细，”老刘摇了摇头，回忆着，“只听那些侥幸逃散、后来被我们遇到的仆役哭嚎，好像是什么京里下来的，姓林……是个侍郎还是什么官儿？带着家眷回江南老家，或是外放任职，途径那边，结果……唉，反正倒了八辈子血霉！”
他顿了顿，脸上露出一种混合着惋惜和难以理解的神情：“最他娘邪门的是，那伙杀才，杀人如割草，抢东西却不太上心。他们……他们当场掳走了好几位女眷。其中有一位，据那些仆役拼死护着、后来还是没护住的丫头说，是那林家正儿八经的嫡出小姐，年纪也就十四五岁模样，生得……据说极好，但这还不是最打紧的。”
老刘凑近另外两人，声音几乎细若蚊蚋：“那老仆一边哭一边说，他们家这位小姐，自小就有个怪癖，惜字如金，等闲不开口，可一旦开口，往往一针见血，聪慧得吓人，在她老家那边官眷圈子里，是出了名的‘哑巴才女’。可那马匪头子，戴着个遮了半张脸的皮帽，眼神跟饿狼似的，冲进马车后，盯着那林小姐看了好半晌，那眼神……老仆说，不像见色起意，倒像是……认出了什么？或者，在确认什么？反正古怪得很！然后，二话不说，直接把人掳上马，带着另外几个姿色不错的丫鬟婆子，呼啸而去，再没消息。生不见人，死不见尸！”
“惜字如金？聪慧过人？”矮胖商人嗤笑一声，带着几分不以为然，“这兵荒马乱的，落到那帮杀才手里，长得俊是祸根，聪明？聪明能当饭吃？能挡刀剑？怕是早被糟蹋完，不知道埋哪个沙坑里了。”
“你懂个屁！”老刘似乎有些激动，声音不由得提高了一丝，又猛地压低，带着一种神秘兮兮的语气，“我起初也这么想。可后来琢磨，不对劲。那伙人，行事作风，根本不像寻常求财或者劫色的马匪。目标太明确，下手太狠，对那林小姐的态度太古怪！我后来在另一个地方，听一个走镖的隐约提过一嘴，说那边荒原深处，最近大半年，好像盘踞了一伙来历不明的人，不劫寻常商旅，专挑一些有来历的车队下手，行事诡秘得很……你们说，那林小姐，会不会是……牵扯进了什么要命的事情里？”
瘦高个商人打了个寒颤，摆摆手：“行了行了，老刘，越说越瘆人。这世道，稀奇古怪的事多了，咱们平头百姓，能保住脑袋赚钱就行，少打听这些。”他显然不想再继续这个令人不安的话题。
老刘也似乎意识到失言，悻悻地闭上嘴，三人默契地转而讨论起明日如何将手中的皮货卖出个好价钱，以及如何打点榆林这边税卡的小吏。
窗外的周明德，如同融化了的影子，悄无声息地退开，重新隐入更深的黑暗。他脸上的表情没有任何变化，但那双总是半阖着的眼睛里，却有什么东西在缓缓沉淀。
官眷遇袭，女眷被掳，在边塞是家常便饭。但老刘描述的细节，却勾勒出一幅不寻常的图景：训练有素、目标明确、手段狠辣、行为反常的马匪；惜字如金却聪慧过人的官家小姐；马匪头子那疑似“认出”或“确认”的古怪眼神；以及可能存在的、活跃在荒原深处的神秘势力……
这些碎片化的信息，单独看或许不起眼，但组合在一起，却透着一股精心策划而非临时起意的味道。那个姓林的官家小姐，她的失踪，恐怕绝非简单的红颜薄命。
周明德默默地将几个关键点刻入脑海：事发地点（北边死亡荒原边缘）、大致时间（四五个月前）、目标人物（林家小姐，特征惜字如金、聪慧过人）、马匪特征（训练有素、行为反常、头子眼神古怪）、可能的背景（荒原深处神秘势力）。
他没有立刻行动去追查。他的职责是守护南下小组，任何节外生枝都可能带来不可预知的风险。而且，这条消息来源是几个醉醺醺的行商，真伪难辨。
但是，一种常年游走在生死边缘所锻炼出的直觉，让他无法轻易将这条信息归类为无用的杂音。那个“惜字如金却聪慧过人”的林家小姐，她的身上，似乎缠绕着一层迷雾。这迷雾的背后，是否隐藏着与边塞格局、乃至与黄沙堡未来相关的秘密？
他回到破败的土地庙，依旧蜷缩在神台下，仿佛从未离开过。直到天色将明未明，最黑暗的那一刻，他才利用这个一天中警戒最松懈的时辰，如同鬼魅般离开了栖身之所。
他没有去找李叔或卫鑫眸。他有一条独立的、更为隐秘的联络渠道。在一条早已干涸的排水沟旁，他找到了那个每日清晨会准时出来拾荒的哑巴老翁。周明德没有说话，只是将一小卷用油纸紧紧包裹、藏在半块馕饼里的薄羊皮，塞进了老翁那满是污垢和裂口的手中，同时递过去的，还有几枚铜钱。老翁浑浊的眼睛看了他一眼，没有任何表示，只是将馕饼和铜钱一起塞进破麻袋，蹒跚着走远了。
那薄羊皮上，用特制的、遇水即化的药液，以只有冷啸和他才懂的密语符号，简洁地记录了关于“林家小姐”的所有听闻与分析。
做完这一切，周明德便如同卸下了一个无关紧要的包袱，将全部的注意力重新拉回，如同最精准的猎犬，继续在榆林镇的阴影中，为明处的队伍清扫着可能存在的威胁。他的目光重新变得冰冷而专注，仿佛那条关于林筱月（他依旧不知其名）的消息，只是一阵偶然吹过耳畔的、无关紧要的风。
而那份密报，则随着哑巴老翁那看似漫无目的的脚步，被送往一个不起眼的联络点，然后由专门的信使，以最快的速度，穿越戈壁，奔向那座在风沙中倔强屹立的黄沙堡。这颗无意间投入水潭的石子，究竟会沉寂下去，还是会在未来的某一天，激起意想不到的波澜，无人知晓。