镇北侯府，书房。
窗外的雪停了，檐下冰棱折射着午后的微光。书房内炭火正旺，驱散了边塞的寒意，却驱不散夏幼薇眉间的凝重。
议事厅的首次军政会议持续了整整三个时辰。此刻，她面前堆叠着赵振武呈上的边防图册、粮草账簿、税赋记录，以及各官员或谨慎或敷衍的述职文书。空气里弥漫着墨汁与陈旧纸张的气息，还有一丝若有若无的、属于边城官场特有的陈腐与算计。
“兵力账面两万一千，实点一万八千有余，空额近三千。”夏幼薇指尖敲着一份军籍册，声音听不出喜怒，“军械甲胄，三成以上陈旧破损，弓弩箭矢储备仅够三月之用。粮草……账面存粮五万石，可赵将军私下言，仓中实际不足三万，且陈米居多。”
她抬起眼，看向坐在对面、正提笔在另一份文书上批注的轩辕奕：“你怎么看？”
轩辕奕放下笔，将手边一张摊开的、墨迹犹新的舆图轻轻推到她面前。
那并非普通疆域图，而是一幅以简洁线条勾勒的人际与势力网络图。中心是“镇北侯府”，向外辐射出数条支线：赵振武、曹猛旧部、吕家、陈家、何通判、乃至城中几个较大的商行、镖局、甚至帮派，皆有名录标注。有些名字旁有朱笔小楷批注，字迹清峻，一针见血。
“赵振武，可信，但困于旧制，且与曹猛明争暗斗多年，麾下亦有派系，并非铁板一块。”轩辕奕声音平缓，如溪流漱石，“曹猛虽已被囚，其经营多年的关系网未散。其麾下三名千总，两人是其姻亲，一人曾是其家将，虽表面服从赵将军接管，但需防其暗中串联生事。”
他的指尖移向“吕家”：“吕方，温寿第一粮商，兼营盐铁，与曹猛往来甚密。其长子吕文柏今日称病未至，是观望，亦是怠慢。此人贪利，与青州‘兴泰行’背后似有勾连。”又点向“陈家”：“陈贺，皮革、药材商起家，近年涉足边市。与吕家素有竞争，今日亲至，姿态放得低，或是想借势压吕家一头。此人圆滑，可利用，但不可尽信。”
最后，他的手指落在“何通判”及几个文官名字上：“何文远，老官僚，不求有功但求无过，与吕家走得近。其下几名属官，有出身京城‘清流’一脉者，表面文章做得漂亮，实则……”他顿了顿，灰褐色的眼眸看向夏幼薇，“与工部一位郎中兴往来甚密。这位郎中兴，是去年扳倒九千岁党羽后，迅速擢升的‘新贵’之一，风评极佳，但据暗卫所查，其家族在江南的生意扩张极快，资金流向可疑。”
夏幼薇细细看着那幅图，心中震动。她忙于明面立威、整肃军纪、安抚民心，而轩辕奕已在无声无息间，将温寿城这潭水下的暗礁漩涡摸得如此清晰。这份洞察与梳理，绝非一日之功，必是他抵达前后便已着手布置。
“你何时开始查这些的？”她问，声音里带着自己都未察觉的柔和。
轩辕奕淡然道：“你一路行来，明刀明枪处置流民匪患、斩杀曹猛心腹，是为立威，必要且有效。但温寿积弊，绝非几颗人头可除。威立之后，便是理政。理政之要，在于知人、明势。你忙着前者，我总得替你理清后者。”
他执起茶壶，为她续上半盏已微凉的参茶，指尖无意间触碰到她握笔的虎口，那里有一层薄茧，是常年握刀持枪留下的印记。他的动作顿了顿，随即很自然地握住她的手，掌心温暖，力道轻柔却不容挣脱。
“夫妻一体，何分你我。”他看着她，目光沉静而专注，“只是幼薇，往后行事，谋定而后动。温寿非青州，此处势力盘根错节，牵一发或动全身。我知你艺高胆大，但……莫要事事冲在最前。”
他停顿了一下，声音低了几分：“我会担心。”
简单的四个字，却比任何情话都更直抵心底。夏幼薇反手握了握他的手，用力点头：“我明白。有你在，我安心许多。”
烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。两人相视一笑，许多话尽在不言中。
就在此时，书房门被轻轻叩响。
“侯爷，有密报。”是亲卫队长低沉的声音。
“进。”
亲卫队长入内，呈上一枚蜡丸，又迅速退下。
夏幼薇捏碎蜡丸，展开内里纸条，只看一眼，神色便冷了下来。她将纸条递给轩辕奕。
纸条上只有寥寥数语：“‘兴泰行’残余私贩，借道温寿边市，货物疑似军械，接手方疑与曹猛旧部有关。三日后，黑石滩。”
“果然按捺不住了。”轩辕奕将纸条置于烛火上点燃，看它化为灰烬，“我们动了曹猛，断了某些人的财路，他们便想趁我们立足未稳，再开新路，甚至……试探我们的底线。”
“正好。”夏幼薇眼中锐光一闪，“正愁没有足够分量的祭旗之物。传令：明日辰时，校场点兵，本侯要亲自检阅温寿边军。另，暗中调赫连绝来见我。”
半个时辰后，赫连绝悄无声息地出现在书房。
他已换下白日那身惹眼的墨色劲装，着一身与夜色几乎融为一体的深灰短打，异色眼眸在灯光下显得格外幽深，如同草原夜晚盯住猎物的狼。
“元帅。”他单膝点地，姿态是军中不见的绝对恭顺。
“绝，有件事需你去做。”夏幼薇将黑石滩之事简要说了一遍，“我要知道，接货的是谁，货物究竟是什么，他们有多少人，走哪条路线，在温寿城内有何接应。”
赫连绝听完，并未立刻应命，而是沉吟片刻，道：“元帅，草原上追踪离群的狼，不仅要看脚印，还要闻气味，听风声，观草动。贪官蠹虫亦如狼，既有固定巢穴，必有惯常路径与联络方式。请准我夜间独自出城，先探黑石滩周边地势，再循迹反查。”
夏幼薇与轩辕奕对视一眼，眼中皆有赞许。“准。需要何人配合，何种装备，尽管提。”
“无需旁人，人多易暴露。”赫连绝摇头，“只需一匹好马，一套夜行衣，以及……”他看向夏幼薇，“一件旧物，沾染气息即可。若遇城中犬类，或可混淆。”
夏幼薇微怔，随即从腰间解下一块常用帕子递过去。赫连绝双手接过，小心纳入怀中，异色眼眸中似有光亮一闪，耳尖微不可察地泛红。
“绝定不负元帅所托。”他沉声应道，起身欲走。
“绝，”夏幼薇叫住他，语气郑重，“此行只为探查，切勿打草惊蛇，更不必冒险。平安回来最紧要。”
赫连绝脚步一顿，回头看她，那总是带着野性与凌厉的脸上，露出一丝近乎柔软的神色。“元帅无恙，便是绝最大心愿。”言罢，身影一闪，已融入门外夜色。
书房重归安静。夏幼薇靠回椅背，轻轻吁了口气。
轩辕奕将温凉的参茶再次推到她手边：“先歇息吧。明日校场点兵，还需精神。赫连绝机警悍勇，自有分寸。”
夏幼薇接过茶盏，暖意顺着掌心蔓延。她看向窗外沉沉夜色，温寿城的轮廓在雪光中若隐若现。
山雨欲来，而她的刀，已悄然出鞘半寸。