林如海刚刚落回胸膛的心，骤然提到了喉口。
他正欲再谏，一道苍老而尖利的声音却抢在了前头。
礼部尚书赵秉忠，一个身形佝偻、须发尽白的老臣，颤颤巍巍地挪出队列。
“陛下，万万不可！”
老尚书的声音抖得不成样子，近乎是泣血叩首。
“衣冠定制，乃礼法之基，是别上下、明贵贱的国之磐石啊！”
“若让商贾走卒都穿上绫罗绸缎，与王公贵胄还有何分别？长此以往，人心必将浮动，纲常错乱，国将不国啊陛下！”
他说着，浑浊的老泪滚滚而下，将头颅重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的响声。
宁桓只是静静地看着他。
那眼神里没有半分怒意，只有一片深不见底的平静。
“赵爱卿。”
“你口中的历朝历代，如今，安在？”
赵秉忠的身子猛地一僵，匍匐在地，竟不敢抬头。
宁桓的声音，在大殿中缓缓回荡。
“他们都亡了。”
“他们所谓的礼法，所谓的基石，并未能保住他们的江山社稷。朕要学的，是他们强盛时的锐意，而不是他们灭亡前的陈腐。”
他离座起身，一步步走下御阶。
龙靴踏在光洁如镜的地面，发出清脆而规律的声响，每一下，都像重锤敲在所有臣子的心上。
“我大炎的百姓，用自己的双手，辛勤劳作，富裕起来。”
“他们有了钱，却因为一道腐朽的律法，连一件体面的衣裳都不能穿。”
“这，算什么盛世？”
“朕要的，是真正的国富民强！是百姓从骨子里生出的自豪与归属！而不是用几条破旧的规矩，把他们死死踩在泥里！”
他的目光扫过那些神色复杂的王公勋贵，话锋陡然一转。
“至于你们心心念念的贵贱之别。”
宁桓的唇角，勾起一抹冰冷的笑意。
“诸位的尊贵，从来不在于身上穿的是什么料子。”
“而在于你们的胸中，是否还装着家国天下，是否还担着万民之责。”
“若只知以衣着辨高下，那与披着人皮的猴子，又有什么区别？”
话音落下，满朝文武，一片死寂。
赵秉忠趴在地上，筛糠般抖个不停，一个字也挤不出来。
就在这凝滞的气氛中，一个不合时宜的声音再次响起。
都察院左都御史张谦出列，他神情端凝，眼中带着文人特有的审视与执拗。
“陛下此举，恐有粉饰太平之嫌。”
“粉饰太平？”
宁桓停步，缓缓转身。
他的目光，像两道实质的冰锥，钉在了张谦身上。
大殿内的暖意，似乎被瞬间抽干。
“张爱卿，你来与朕说说，何为‘粉饰太平’？”
张谦迎着那道目光，只觉遍体生寒，却还是梗着脖子说道：“强令百姓奢靡，虚耗民力以彰显虚假繁华，便是粉饰太平。”
“好一个‘强令百姓奢靡’。”
宁桓笑了，笑声很轻，却让张谦的脸瞬间没了血色。
“朕，何时强令了？”
“朕只是让丝绸不再是奢侈之物，让百姓能买得起，让他们有穿与不穿的选择。”
“南诏已灭，国库充盈，又何来虚耗民力一说？”
宁桓一步步走向张谦，每一步，都让对方的呼吸沉重一分。
他的声音愈发森寒。
“在你的眼中，百姓就只配穿着粗布麻衣，劳碌一生，连一件好衣裳都不配拥有，是吗？”
“在你的眼中，百姓的日子过得好一些，就是奢靡，就是动摇国本，是吗？”
他的声音陡然拔高，炸裂开来。
“你和赵秉忠，嘴里喊着的是礼法纲常，是民生疾苦，心里想的，不过是维护你们那点可怜又可悲的优越感！”
“你们看不起百姓，不愿他们过上好日子，甚至于……惧怕他们过上好日子！”
“朕说的，对，也不对？！”
“噗通！”
张谦双腿一软，整个人瘫跪在地。
赵秉忠更是吓得魂不附体，恨不得将整个头都埋进地砖里。
“臣……臣不敢！”
“臣……有罪！”
两人的声音里，是再也无法掩饰的恐惧。
他们明白，皇帝给他们扣下的这顶帽子，比任何罪名都更加致命。
藐视万民，与民争利。
这八个字，足以将他们毕生追求的仕途与清名，碾得粉碎。
周围的文武百官，看向两人的眼神瞬间变了。
尤其是望向张谦的目光，充满了毫不掩饰的责备与疏远。
说陛下粉饰太平？
这是在否定什么？这是在否定陛下开疆拓土、充盈国库的盖世之功！这是当着所有人的面，抽陛下的脸！
愚蠢！愚不可及！
眼看气氛僵到极点，工部尚书陈敬连忙出列，躬身道：“启禀陛下，‘夜未央’宫城与北方驰道工程，进展顺利，预计尚需三年余，便可全线完工。”
他这一开口，巧妙地将话题引开，殿内紧绷的气氛为之一松。
宁桓脸上的寒意稍退，转身走回御阶，重新坐上龙椅。
“工部需盯紧了，绝不可懈怠。”
“臣遵旨。”
宁桓的手指，在龙椅扶手上轻轻敲击着。
“另外，命你工部，即刻着手绘制全国舆图，将所有州府要冲、关隘险地，尽数囊括。在此基础上，给朕拿出一份全国驰道修建的总纲方案来。”
工部尚书陈敬心头猛地一跳，脸上浮现难色。
“陛下……这……若要修筑通达全国的驰道，工程之浩大，所需钱粮人力，恐怕……”
那将是一个足以将刚刚填满的国库，再度掏空的无底洞。
“朕没说要一口气修完。”
宁桓打断了他。
“饭要一口口吃，路，自然也要一段段修。”
“待‘夜未央’与北方驰道完工，国库的压力也能缓过来。届时，先修通连接南北、贯穿东西的几条主干道。”
“之后，再以主干道为骨，向各州府延伸血肉，修建分支。一步一步来，十年，二十年，总有修完的那一天。”
一直躬身低头的林如海，在听到这番话后，紧绷的脊背不自觉地松弛下来。
分阶段，逐步推进。
原来，陛下早已算好了国库的账。
他原以为，“改稻为桑”是为了快速聚敛财富，以支撑某个短期而庞大的计划。
现在，他懂了。
他全懂了。
征南诏，是为了钱。
改稻为桑，是为了源源不断的钱。
而这笔钱，将用来编织一张覆盖整个大炎的交通巨网。
这张网，既是朝廷掌控地方的缰绳，更是帝国商业流通的血脉。
一环扣一环，步步为营，深谋远虑。
这位年轻的帝王，正在用一种他过去连想都不敢想的方式，为这个古老的帝国，擘画着一个何其壮丽的未来。
皇宫，凤藻宫。
偏殿之内，死一般的寂静。
炭火在鎏金兽首炉中无声燃烧，却驱不散殿内那股浸入骨髓的寒意。