腊月的白昼总是格外短暂，申时刚过，伏牛山的巨大阴影便如同墨染的巨毯，自东向西缓缓铺开，将层峦叠嶂的山岭与依山而建的黑风寨一同浸入暮色苍茫之中。凛冽的寒风自北面山口呼啸而来，卷起地面尚未冻结实的雪沫，抽打在光秃秃的树枝和寨墙的旗杆上，发出呜呜的、如同怨妇低泣般的声响。
然而，与这天地间的肃杀凄清截然相反，黑风寨内却顽强地透出勃勃生机。各处营房与民居的烟囱里，升腾起一道道笔直的、带着柴火特有香气的炊烟，与尚未完全散尽的匠作坊铁炉煤烟交织在一起，在渐暗的天色下勾勒出人间烟火的轮廓。星星点点的灯火也陆续亮起，如同散落在山坳里的明珠，微弱，却坚定地抵抗着冬夜的寒凉与黑暗。
医馆内，烛火早已点亮，将宽敞的堂屋照得通明。李怀山已与张元化仔细核对了此番药材的账目，银钱两清，正做着离开前的最后整理。
李慕谦和张素心也刚从外面回来，脸颊被寒风冻得通红，鼻尖也微微泛红，却掩不住眼底的兴奋光彩。李慕谦的目光仍不由自主地飘向窗外，仿佛能穿透暮色，再次看到校场上那些挥汗如雨、喊声震天的身影，听到那令人血脉偾张的金铁交鸣之声。一种前所未有的渴望，如同暗流在他年轻的心胸中汹涌激荡。
张元化亲自将李怀山父子送到医馆门口的石阶下，他拉着李怀山的手，语气诚挚而带着几分不易察觉的挽留：
“怀山兄，山路难行，天色将晚，何不明日再走？你我兄弟难得一聚，还有许多话未曾细说。如今这寨子，在陈将军治下，早已非昔日传言中的草莽巢穴，规矩严明，上下有序，不敢说路不拾遗，却也堪称这乱世中一处难得的安稳净土。你再多住一晚，也好让愚弟略尽地主之谊。”
李怀山感受着老友掌心的温热，心中亦是感慨万千，他拱手回礼，声音带着一丝复杂的叹喟：
“元化兄盛情，小弟心领了。只是铺中尚有杂务待理，不得不归。此番来访，亲眼所见，确是令小弟震撼，过往诸多偏见，今日一扫而空。陈将军非常人也，知人善任，治军理政皆有章法。元化兄能在此安身立命，一展平生所学，救死扶伤，愚弟是真心为你感到欣慰。”
他说话间，眼角的余光不经意地扫过一旁站立、身形挺拔、眼神中闪烁着难以抑制的兴奋与憧憬的儿子李慕谦，心中已然如明镜一般，不由得暗自叹了口气，那叹息声中混杂着担忧、无奈，却也有一丝看到新可能的释然。
李慕谦见机，上前一步，对着张素心抱拳，语气诚恳而热切：“素心妹妹，今日多谢你不辞辛苦，带我游览寨中各处。所见所闻，真是令人心潮澎湃，难以平静。”他话语中的激赏与向往，几乎要满溢出来。
张素心闻言莞尔一笑，她聪慧明敏，自然清晰地捕捉到了李慕谦字里行间那股按捺不住的冲动，轻声道：“谦哥哥太过客气了。山寨初创，诸多简陋，能入得哥哥法眼便好。陈将军待下极公，赏罚分明，寨中上下，无论军民，但有一技之长，肯用心出力，皆有出头之日。这里确是个能让人看到希望的地方。”她的话语轻柔，却带着一种笃定的力量。
李怀山将儿子的神情举止与张素心意有所指的话语听在耳中，心中最后一丝犹豫也消散了。他不再多言，只是转向张元化，语气变得格外郑重：
“元化兄，且留步吧。慕谦这孩子自幼便不喜文墨，偏好弓马，性子跳脱，非是安分守业之辈。日后若在襄城家中待得烦闷了，或是想出来见见世面，少不得要来叨扰你这位世伯和素心世妹，届时还望元化兄看在愚弟薄面上，多加看顾，勿要推辞才是。”
这番话，说得含蓄而巧妙，既点明了儿子的志向，又为儿子日后可能的投奔，预先铺下了一条顺理成章的道路。
张元化是何等通透之人，立刻领会了老友话中深意，他含笑点头，拍了拍李怀山的肩膀：
“怀山兄放心，你我世交，何分彼此。慕谦贤侄英气勃勃，筋骨强健，一看便是习武的好材料。他日若来，老夫定当扫榻相迎。说不定贤侄在此，真能闯出一番名堂来。”他说着，意味深长地看了一眼身旁的女儿，张素心亦是对着李慕谦，报以一个鼓励的、浅浅的微笑。
带着这份了然于心却又复杂难言的思绪，李怀山父子与两名伙计，登上骡车，车轮碾过寨中夯实的土路，发出辘辘的声响，缓缓驶出黑风寨那巍峨的寨门，融入了山道间愈发浓重的暮色之中。
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几乎就在李怀山父子离开的同时，聚义堂内的气氛，在经历了一番惊心动魄的交锋与达成初步协议之后，已不似先前那般剑拔弩张，空气里流动着一种微妙的缓和。
陈远从主位上站起身，脸上带着一丝看似随和、实则目光如炬的笑容，对下首的李禀赋和管伯言道：“李东家，管先生，既然误会已释，今后便算是自己人了。二位远道而来，想必对我这黑风寨也颇有好奇。若不嫌弃，不妨随我去看看我忠义营的儿郎们平日是如何操练的，匠造处又是如何打造军械的，也好让二位对我等多几分实在的了解，免得只听传闻，心生隔阂。”
李禀赋和管伯言闻言，心中虽各有思量，面上却立刻堆起恭敬的笑容，连声道：“将军厚意，敢不从命？能得窥将军虎贲之师与利器工坊，实乃我二人荣幸！”
陈远微微颔首，也不多言，当先引路。陈铁柱手按刀柄，迈着沉重的步伐紧随其后，锐利的目光始终不离李、管二人左右，无形的压力依旧存在。一行人穿过寨中清扫得干干净净、两旁偶有士卒肃立巡逻的主道，首先来到了位于山寨东南隅的巨大校场。
时近黄昏，残阳如血，将天边最后一抹云彩染得凄艳。校场上的操练却并未因天色将晚而有丝毫松懈，反而更透出一股接近实战的狠厉。在孙铁骨如同冰雕般冷峻的目光注视下，数百名士卒被分成数个泾渭分明的方阵，正在进行着残酷的对抗演练。木枪虽去了锋利的枪头，包裹着厚厚的布团，蘸满了白色的石灰，但全力抽打、突刺在皮肉乃至简陋的皮甲上，依旧发出沉闷而有力的“噼啪”声响，留下一个个醒目的白印。各级教官粗粝的呵斥声、士卒们沉重的喘息与踏步声、木枪交击的咔咔声、以及被“击中”要害者忍不住发出的痛苦闷哼声，交织成一股原始而充满力量的战场交响曲。
阵列在号令下不断变换，穿插，时而如墙推进，时而左右包抄，虽偶有生涩迟滞，但那眼神中透出的凶光、动作间蕴含的狠劲，以及整体透出的那股坚韧不拔的气势，足以让任何明眼人为之动容。凛冽的寒风卷起地上的雪沫尘土，无情地扑打在那些汗气蒸腾、神情专注乃至狰狞的年轻面孔上，他们却恍若未觉，仿佛所有的感官都只专注于眼前的“敌人”与耳中的号令。
陈远负手而立，寒风吹动他的斗篷下摆，他指着场中如火如荼的景象，语气平淡却带着不容置疑的自信，对身旁的李禀赋道：
“李东家，你且看。这些儿郎，数月之前，或许还是在你家田地里刨食的佃户，或是流离失所、挣扎在死亡线上的饥民。但在这里，他们拿起了刀枪，学会了听从号令，懂得了何为同袍之义，何为军纪如山！他们吃的或许粗糙，穿的或许单薄，但他们的骨头是硬的，血是热的！假以时日，经历几场血火淬炼，必成一支令行禁止、能征惯战的虎狼之师！”
李禀赋目不转睛地看着，只觉得一股寒气从脊椎骨升起，并非因为天气，而是源于心底的震撼。他走南闯北，见过的官军操演也不算少，但多是花拳绣腿，敷衍了事，何曾见过这般将实战融入日常、近乎残酷的锤炼方式？眼前这支军队所散发出的那股凛然肃杀之气，几乎凝成了实质，压得他有些喘不过气。
他连连点头，语气中充满了前所未有的敬畏与叹服：“将军治军，真乃鬼斧神工！将士用命，气势如虹，此等强军气象，李某生平仅见！佩服，实在是佩服！”
一旁的管伯言虽未出声，但那双精明的眼睛里亦是光芒闪烁，默默地将所见的一切细节刻入脑海，心中对之前形势的判断愈发笃定不移。