当第一缕天光艰难地刺破伏牛山厚重的晨雾，黑风寨那依托险峻山势、用原木和石块垒砌的寨墙轮廓，终于清晰地展现在张铁臂等人眼前。
眼前的景象，远比王二牛言语的描述更具冲击力！
寨门高大厚重，布满刀劈斧凿的痕迹，血迹虽已发黑，却依旧刺目，无声诉说着不久前那场惨烈的攻防。寨墙之上，穿着各色破旧但整洁号衣、手持长矛或腰刀的汉子们，正警惕地巡逻。这些人的体格明显不同——一部分身姿挺拔，肌肉结实，眼神锐利如鹰隼，行动间带着老兵的沉稳和力量感；另一部分则稍显瘦弱或稚嫩，但精神饱满，动作努力模仿着老兵，透着一股初生牛犊般的韧劲。
寨门之内，景象更是让张铁臂这个经历过边关血战的老兵也感到窒息。目之所及，密密麻麻全是窝棚！用树枝、茅草、破布、甚至捡来的门板胡乱搭建而成，层层叠叠，毫无章法地挤在每一寸能落脚的土地上。狭窄的通道泥泞不堪，散发着浓重的汗臭、霉味和排泄物的混合气味。妇人们蓬头垢面，在窝棚缝隙间艰难地生起小小的火堆，用破瓦罐熬煮着稀薄的粥水。面黄肌瘦的孩童们，大多赤着脚，在泥地里茫然地坐着或追逐着瘦骨嶙峋的野狗。一些老人蜷缩在避风的角落，眼神空洞地望着天空。
人！到处都是人！拥挤、混乱、肮脏的气息扑面而来！这哪里是什么贼窝？分明是一个被逼到绝境、在死亡线上苦苦挣扎的巨大难民营！
然而，在这片绝望的底色上，却又顽强地透着一股不屈的生之意志，并且清晰地呈现出层次！
寨墙内侧，一片被特意平整出来的空地上，数百名汉子正随着震天的呼喝声操练！这正是张铁臂在寨墙上看到的那些精神饱满的新兵。他们大多穿着统一的、略显宽大的土布短打，虽然有些人身形还显单薄，但动作却异常整齐卖力，长矛前刺，木盾格挡，汗水在初升的阳光下闪闪发光，脸上带着一种咬牙坚持的狠劲。旁边，一小队明显体格健硕、眼神更加凌厉的老兵，穿着稍好的号衣正一丝不苟地纠正着他们的动作，偶尔亲身示范，动作迅猛精准。一个身材魁梧、面容刚毅的军官站在高台上，目光如电，声音如同洪钟：“腰要稳！力从地起！刺！再刺！沙场之上，差一分力，丢一条命！”
另一边，靠近山壁的地方，一群明显更加瘦弱、甚至带着伤病的人正由几个管事带领着，喊着低沉但坚定的号子，奋力地挖掘着新的壕沟，搬运着相对小块的石头加固寨墙，正是为了生活而来到黑风寨的流民，干着杂役的活计。他们动作不快，但无人懈怠。再远些，一些妇人孩子被组织起来，在相对干燥的坡地上，小心翼翼地开垦着巴掌大的土地，种下稀有的菜种。
秩序在混乱中艰难地维持着。几个穿着稍整齐些、臂缠布条的人在窝棚间穿行，大声吆喝着分配当日的杂役任务，调解着不时发生的口角。
张铁臂师徒和木匠们彻底被眼前的景象震撼了。他们想象中的凶神恶煞、酒池肉林的贼寇景象荡然无存。这里只有最赤裸的生存挣扎，最顽强的求生意志，和最原始的自卫本能。那点被骗上山的屈辱和愤怒，在这沉重如山、令人窒息的现实面前，显得如此苍白无力。更让他心惊的是这清晰的等级和分工——能打的、正在训练的、做苦力的、种地的…俨然一个在绝境中努力维持运转的小小社会。
“这…这就是黑风寨？”张铁臂喃喃自语，声音干涩。
“是。”王二牛的声音低沉而沉重，“这就是我们要守住的地方。这里的每一个人，都只是想活下去。张师傅，您打造兵刃甲胄的手艺，不是为了杀人，而是为了…救人。救这寨子里，几千条挣扎求活的命！”
张铁臂沉默着，目光缓缓扫过那些操练的士兵，扫过那些挖掘工事的汉子，扫过那些在泥地里寻找草根野菜的妇孺…他看到了恐惧，看到了麻木，但更多的，是一种在绝境中迸发出的、令人心悸的求生渴望！他握紧了拳头，指节因为用力而发白。
就在这时，一个低沉而清晰的声音传来：“二牛兄弟辛苦了。”
众人循声望去。只见一个身材挺拔、穿着洗得发白青色布衣的年轻人，在几名精悍护卫的簇拥下，从寨门旁的台阶上走了下来。他面容清癯，带着读书人的文气，但眉宇间却凝聚着一种远超年龄的沉稳和坚毅，眼神深邃明亮，仿佛能洞察人心。正是陈远。
王二牛立刻上前一步，躬身行礼：“将军！” 他随即侧身介绍，“将军，这位便是叶县首屈一指的铁匠大师傅，张铁臂张师傅，曾在边军效力，精擅军械甲胄打造。这几位是手艺精湛的木匠师傅。”
陈远的目光落在张铁臂身上，没有丝毫上位者的倨傲，反而带着真诚的尊重和一丝歉意：“张老师傅，一路辛苦。手下行事莽撞，让老师傅受惊了，陈远在此赔罪。” 他对着张铁臂郑重地抱拳一揖。
张铁臂看着眼前这位年轻得过分、却气度不凡的“将军”，感受到那份发自内心的尊重和歉意，心中最后一点芥蒂也消散了。他深吸一口气，抱拳回礼，声音沙哑却异常清晰：“陈将军言重了。老汉…既已上山，也看到了此地实情。将军和众位兄弟，不过是为数千条性命寻条活路。乱世之中，孰是孰非，老汉这把年纪，也看开了。” 他顿了顿，挺直了腰板，眼中重新燃起一种属于匠人的锐气，“将军需要什么，只管吩咐！老汉这把老骨头，还有几分力气，定当竭尽所能！”
“好！张老师傅高义！”陈远眼中闪过一丝由衷的喜悦，上前一步，用力握住张铁臂布满老茧的手，“山寨简陋，百废待兴。匠作区已初步清理出来，就在寨子西北角，靠近水源处。条件艰苦，委屈老师傅和诸位师傅了！所需物料，我会让赵叔尽全力筹措！二牛兄弟，你亲自协助老师傅安顿！”
“是！将军！”王二牛大声应道。
陈远又转向那三名依旧有些惶恐的木匠，温言道：“几位师傅也请安心。山寨需要诸位的手艺，无论是修缮器具、打造营房，还是辅助军械制造，都大有可为。工钱待遇，绝不敢亏待！”
木匠们见张铁臂都留下了，又见这位陈将军如此礼遇，心中的惶恐也去了大半，连忙躬身应是。
在赵老头和王二牛的引领下，张铁臂师徒和木匠们走向寨子西北角。那里已经清理出一片相对平整的空地，搭起了几个简陋但还算结实的草棚，旁边堆放着一些收集来的、品相不一的铁料和木料。虽然简陋得令人心酸，但炉灶的位置已经用石头垒好，风箱也已备好，旁边甚至还有几个充当铁砧的平整大石块。
张铁臂走到那简陋的炉灶前，粗糙的大手抚摸着冰冷的石壁，又掂量了一下堆在旁边、尚显单薄的铁料。他抬起头，望向远处操练场上的呼喝声，望向寨墙外那一片绝望又孕育着生机的窝棚海洋。他眼中最后一丝犹豫彻底消失，取而代之的是一种沉甸甸的责任感和属于匠人的热忱。
“大柱，二栓！”张铁臂的声音恢复了往日的洪亮和果断，“生火！开炉！先试试这些铁料的成色！活计堆成山了！”
“是！师傅！”两个徒弟大声应道，脸上也露出了久违的、属于匠人的专注光芒。他们麻利地卸下工具包，开始往炉膛里添加柴炭。
很快，一缕带着硫磺味的青烟从简陋的匠作区袅袅升起。伴随着风箱呼哧呼哧的拉动声，炉膛内的炭火由暗红转为橘黄，最终燃起炽白的烈焰！灼热的气浪开始弥漫开来，驱散了清晨的寒意。
张铁臂赤着上身，露出虬结的肌肉和累累疤痕。他拿起一把趁手的铁钳，夹起一块铁料，凝视着炉火中渐渐变红、变软的金属，眼神专注得如同凝视着情人。那专注的眼神里，映照着熊熊炉火，也映照着这片在乱世中艰难求生的土地。
“活着…总得有点念想，有点盼头。”他低低地自语了一句，像是在对徒弟说，又像是在对自己说。
黑风寨的第一炉真正用于锻造兵刃的炉火，在这片绝望与希望交织的土地上，艰难而顽强地点燃了。叮叮当当的打铁声，开始在这片山谷中回荡，与操练的呼喝、劳作的号子交织在一起，谱写着属于黑风寨的、沉重而坚韧的生存乐章。