伏牛山，黑风寨，聚义厅。
清晨的山岚尚未完全散去，湿冷的雾气缠绕着聚义厅粗犷的木梁，更添几分寒意。厅内光线昏暗，只有几盏油灯摇曳着，将众人凝重而焦虑的身影拉长，投在斑驳的土墙上，如同不安的鬼魅。孙铁骨坐在主位，背脊挺得笔直，但紧抿的嘴唇和深锁的眉头，暴露了他内心的惊涛骇浪。他布满老茧的手指，无意识地、一下一下地叩击着粗糙的桌面，发出沉闷的笃笃声，仿佛在敲打着每个人的心弦。面前摊开的，是鹞子拼死送回的染血布条——潦草的字迹如同惊雷：将军中计被困襄城！周燧重伤被救出！铁柱被擒！吴有名重伤逃脱！王虎护卫将军突围，生死未卜！随行精锐…十不存一！
压抑的死寂笼罩着大厅，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
“他娘的！”屠三疤猛地站起，魁梧的身躯像座小山，双目赤红，虬髯因愤怒而微微颤抖，“还议个屁！点起人马！老子打头阵！砸开襄城，剁了李国桢那狗娘养的！把将军和兄弟们抢回来！”他的吼声在寂静的厅内炸开，带着一股蛮横的杀气。
“屠三疤！”王二牛急声道，脸上同样布满焦灼，但眼神强压着慌乱，“拿什么砸？拿咱们新招的流民去撞城墙吗？还是拿你那把刀去砍铁骑？”
他环视厅内一张张或愤怒、或茫然、或恐惧的脸，声音沉重而清晰：“是，寨子里现在人是多了，七八百号！可里头有多少是刚放下锄头，连刀都拿不稳的新丁？李永福那些降兵，心都没定！真正能顶上去、敢拼命、听号令的老兄弟，满打满算，不到三百！”他顿了顿，目光锐利地看向屠三疤，“李国桢呢？五十京营铁骑！人披甲，马披甲，冲起来就是铁墙！襄城守备营三百多人，守着城墙，弓弩齐备！还有他那几十个精锐家丁！我们有什么？没骑兵！寨子里那点马都散出去当探马了！步卒在平地上撞铁骑，就是送死！攻城？拿人命去填那塌了一半的城墙？填进去，打得过瓮城里养精蓄锐的铁骑吗？！”
王二牛的话像冰冷的雨水，浇灭了刚刚被屠三疤点燃的些许火星。厅内气氛更加凝重，绝望如同冰冷的藤蔓，悄然爬上每个人的心头。新兵们茫然无措，降兵们眼神闪烁，老兵们则攥紧了拳头，眼中是悲愤却无力的火焰。
孙铁骨叩击桌面的手指停了下来。他缓缓抬起头，布满血丝的眼睛扫过众人，声音嘶哑却带着一股不容置疑的定力：“攻城硬拼，是死路。但将军，还有周燧、王虎、铁柱他们，必须救！都想想…还有没有别的法子？”他的目光，最终落在了紧锁眉头、手指在桌面上无意识划动的孔林节身上。
孔林节感受到目光，抬起头，眼中带着思索后的微光：“强攻不行，唯有智取。将军他们若脱困，此刻必在襄城某处隐匿。关键在于…联系！鹞子重伤前，可曾留下城中尚能活动的暗桩？”
王二牛精神一振：“有！名单交给了‘地老鼠’！负责襄城情报的，除了鹞子和重伤的吴头领，还有三个！‘泥鳅’在城西窝棚区，‘土拨鼠’在码头苦力堆里，‘钻山甲’赵六…这条线废了！现在能指望的，就剩‘泥鳅’和‘土拨鼠’！”
孔林节点点头：“好！立刻派人潜入襄城！目标明确：找到‘泥鳅’或‘土拨鼠’，不惜代价，弄清将军下落！同时，探明城中搜捕情况，特别是铁柱兄弟关押之地！”
“我去！”一个瓮声瓮气但异常坚定的声音响起。余大壮站了出来，他身材敦实，面容憨厚，眼神却透着山里猎户特有的机警和韧劲。“我是襄城北边山里猎户，熟山路，认得几个城里的老关系，能想法子混进去！带两个最机灵、脚程快的兄弟就行！”
孙铁骨深深看了余大壮一眼，沉声道：“好！大壮，此事托付给你！务必小心！找到将军，即刻设法送出消息！寨子里，随时准备接应！”他目光转向孔林节，“林节，你心思细，与城中联络的暗号和接应之法，你多思量。”又看向王二牛，“二牛，加紧整训，尤其是挑选可靠的老兵，备好精干小队，随时听令！屠三疤，山寨要道，你给我守死了！防备官军趁火打劫！”
一道道指令清晰下达，绝望的气氛被紧张的部署取代。余大壮领命，迅速转身离去。聚义厅内，只剩下油灯噼啪的微响和孙铁骨望向襄城方向那深不见底的忧虑。
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襄城，窝棚区深处，张松家。
狭小的土屋如同一个闷罐，浑浊的空气里混杂着浓烈的血腥味、劣质草药的苦涩味，以及一丝伤口溃烂的、令人作呕的淡淡腐臭。昏黄的油灯光芒在角落里苟延残喘，勉强照亮着几张毫无生气的脸。
周燧躺在冰冷的土炕上，气息微弱得几乎感觉不到。他那张原本就瘦小的脸，此刻灰败凹陷，如同蒙尘的石膏。身上层层叠叠的鞭痕、烙伤和撕裂口，在粗陋的包扎下狰狞毕现。许多伤口边缘已经肿胀发黑，渗出浑浊的黄水和血水，散发出不祥的气息。持续的高烧让他浑身滚烫，身体无意识地抽搐，干裂的嘴唇翕动着，发出模糊不清的呓语。每一次微弱的呼吸，都仿佛牵动着看不见的内伤，带来更深的折磨。他像一盏即将油尽的灯，光芒在迅速黯淡。
王虎靠坐在冰冷的土墙根，脸色蜡黄，豆大的汗珠不断从额角滚落，顺着紧绷的下颌线滴下。他那只被长剑贯穿的左手掌，用染透的布条紧紧缠裹着，却依旧无法阻止黑红色的血水混合着脓液不断渗出。整只手掌肿得发亮，皮肤紧绷呈紫黑色，稍微动一下指头，便是钻心刺骨的剧痛，让他牙关紧咬，腮帮肌肉不住跳动。左臂的箭伤虽未伤筋动骨，但周围红肿发烫，每一次抬臂都异常艰难。他强撑着保持清醒，眼神却难掩极度的疲惫和痛苦。
吴有名蜷缩在墙角，裹着一床破旧的薄被，脸色苍白得没有一丝血色，嘴唇泛着青紫。肋下两道被马槊撕裂的伤口，深可见骨，敷着的草药似乎毫无作用。伤口周围的皮肉呈现出一种诡异的青紫色，肿胀得厉害，每一次呼吸都伴随着胸腔内撕裂般的剧痛，让他只能小口小口地倒吸冷气。失血过多带来的眩晕和寒冷，让他瑟瑟发抖，连说话的力气都快耗尽了。
另外两名兄弟也各自带伤，或抱着手臂，或按着肋下，精神萎靡地靠在墙边，眼神涣散。陈远肩头的箭伤同样阵阵抽痛，伤口发红发烫，提醒着炎症正在蔓延。但肉体上的疼痛远不及内心的煎熬：眼睁睁看着兄弟们因得不到救治而在痛苦中沉沦，看着周燧的生命之火在风中飘摇，而自己却束手无策！这种无力感，比刀砍斧劈更令人窒息。
“不行…这样下去…撑不住了…”陈远的声音嘶哑干涩，打破了屋内的死寂。他看着周燧灰败的脸，看着王虎那只发黑肿胀、仿佛随时会坏死的手，看着吴有名奄奄一息的模样，心如刀绞。“伤口…都在溃烂…高烧不退…再不弄到干净的金疮药和退烧的药材…周燧…怕是熬不过今晚…有名和虎子的伤…也会要命！” 他带着最后一丝希冀，看向角落里同样满面愁容、坐立不安的张松。
张松的嘴唇抿成一条苍白的线，双手紧张地搓着衣角，指节发白。他何尝不知情况危急？可外面…风声鹤唳！官兵的盘查如同梳篦，一遍遍刮过这片贫民窟。街道上巡逻队的脚步声和呼喝声，透过薄薄的门板隐隐传来，如同催命的鼓点。药铺医馆？那是死地！昨天他冒险出去打探，远远就看到“济世堂”门口，总有两三个穿着普通布衣、眼神却像钩子一样锐利的人，或蹲在墙角，或假装在摊前挑拣，目光却时不时扫向进出药铺的人。衙役更是隔三差五就进去盘问一番。空气里弥漫着无形的罗网。
“张…张松兄弟…”吴有名极其虚弱地开口，声音细若游丝，仿佛用尽了全身力气，“城西…老槐树胡同…最里面…有个…不起眼的…小药摊…摊主姓葛…是个…孤老头子…以前…给走江湖的…治过伤…或许…还没被盯死…”
张松眼睛猛地亮了一下，随即又被更深的忧虑覆盖。葛老头？他知道那个藏在胡同深处的小摊子，破旧得几乎没人注意。可这种时候…任何沾上药味的地方都是龙潭虎穴！但看着炕上气息将绝的周燧，看着王虎那越来越黑、仿佛有黑气蔓延的手掌，看着吴有名灰败如死人般的脸色…他知道，再不去，就真的只能眼睁睁看着他们一个个死去！
“我…我去！”张松猛地一咬牙，脸上露出豁出去的决绝，“将军，吴头领，你们…千万藏好！我走后，把门闩死！外面天塌了也别开门！” 他迅速从炕席下摸出几枚仅存的铜钱，又从墙角一个破罐子里抓了一大把冷灶灰，用力抹在脸上、脖颈和破旧的衣裤上，让自己看起来更像一个刚从脏活里爬出来的穷苦力。
他深吸一口气，如同一个即将踏入雷区的士兵，轻轻拉开门闩，身影一闪，便融入了外面依旧紧张压抑、带着清晨湿冷气息的天光中，迅速消失在杂乱窝棚投下的阴影里。
“咔哒”一声轻响，门闩从里面落下。昏暗的土屋内，瞬间陷入一种令人窒息的寂静。粗重而痛苦的喘息声、伤口溃烂的腐臭味，在这绝对的死寂中被无限放大。陈远紧紧握着腰刀的刀柄，指节因为过度用力而泛白，目光死死锁定在那扇紧闭的、隔绝了生死的门板上。每一秒的流逝，都像沉重的磨盘，碾压着所有人的神经。等待，成了最残酷的煎熬。