大明崇祯十三年五月廿三，河南禹州城外三十里
燥热的风，裹挟着黄土和砂砾，刀子般刮过龟裂如蛛网的大地。枯死的麦秆在毒辣的日头下发出细微却连绵不断的“噼啪”爆裂声，仿佛大地最后的水分也被彻底榨干。陈远站在一处光秃秃的土坡顶端，眯着眼，望向远处地平线上禹州城灰蒙蒙、死气沉沉的轮廓。城墙如同一条僵死的巨蟒匍匐着，垛口上几面褪色的旌旗有气无力地耷拉着，在热风中偶尔抽搐一下，活像是给这座垂死城池挂上的招魂幡。
“远哥儿，粮...彻底见底了。”铁柱瓮声瓮气的声音在身后响起，带着一种强行压抑的焦躁。他粗壮如树干的手指死死捏着那个早已干瘪得像块破布的粮袋，指节因为过度用力而根根凸起，惨白发青。他那曾经如同铁塔般壮硕的身躯，这些日子肉眼可见地消瘦下去，虬结的肌肉线条依然清晰，却被饥饿刻画出更深的沟壑，颧骨高高耸起，深陷的眼窝里，那双虎目燃烧着比烈日更灼人的凶光。
赵老头蜷缩在一块勉强能遮住一点毒阳的岩石阴影里，“吧嗒...吧嗒...”地费力嘬着他那杆黄铜烟锅。劣质的烟丝燃烧着，散发出呛人的辛辣味，烟雾缭绕着他那张如同风干核桃般的脸。“禹州...古称阳翟...城墙是前朝嘉靖年间重修的...高两丈八尺，角楼四座，城门三道...咳咳...”他浑浊的眼睛透过烟雾，死死盯着远处的城墙，声音嘶哑得像砂纸打磨，“守备兵册子上...记着一千二百员额...哼，吃空饷的耗子，少说吞掉一半！能提刀上墙、拉得开弓的烂兵，满打满算...三四百顶破天了！领头的姓吴，吴大勇？呸！去年花了八百两雪花银捐来的把总，马都骑不稳当的废物点心！手下的兵，欠饷都欠到姥姥家了，能有多少战心？”
孙铁骨盘腿坐在一旁，一块沾着泥污的粗布，正反复擦拭着他那把视若性命的宣府腰刀。刀身狭长，带着边军特有的肃杀弧度，幽蓝的冷光在漫天的昏黄风沙中显得格外刺眼，刀刃靠近护手处，几道细微却无法忽视的陈旧暗红痕迹，昭示着它饱饮过的鲜血。他头也不抬，声音冷硬如铁：“三四百？加上衙役、民壮，凑个六七百号人，堆也堆满城墙了。我们这两伙人凑一起，满打满算三十来个能挥得动刀、豁得出命的，老弱妇孺不算。去啃这乌龟壳？”他猛地抬起头，目光锐利如鹰隼，直刺陈远，“陈兄弟，这可不是宣府边墙！豁出命去，砍鞑子头，死了也值个响！这是啥？这是拿鸡蛋往石碾子上撞！送死！”
李二狗立刻像受惊的鹌鹑般缩紧了脖子，小脸煞白，嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔：“就...就是啊！孙...孙大哥明鉴！这...这摆明了是死路啊！咱...咱还是绕道吧？八大王...八大王手下几十万雄兵呢，多...多咱一个不多，少咱一个不少...”
“绕道？”陈远的声音不高，却像一块冰冷的生铁砸在滚烫的沙地上，瞬间吸引了所有或麻木、或犹疑、或绝望的目光。他没有回头，手臂如同标枪般指向坡下——那里，一条灰黄色的官道如同垂死的巨蟒蜿蜒，上面密密麻麻挤满了蠕动的人影。拖家带口、衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，像一股污浊绝望的泥流，缓慢而无望地移动着。哭嚎声、咒骂声、垂死的呻吟声，混杂在风沙里，断断续续地飘上来。
“看看他们！”陈远的声音陡然拔高，带着一种撕裂般的穿透力，“从许昌、襄城、叶县...一路爬过来的！像不像一群被赶到屠宰场边、连草都没得啃、只能等死的羊？！八大王手下人是多！几十万？上百万？可我们呢？”他猛地转过身，目光如同烧红的烙铁，狠狠烫过每一张脸，“我们这样！两手空空！拖家带口！饿得只剩一口气爬过去！算什么？是去给人当填护城河的肉垫子？还是去给人扛旗子、当一辈子挑夫、永远在最前面挡刀子的无名小卒？！”
他几步冲到坡边，手指带着千钧之力，狠狠戳向禹州城的方向：“看看那座城！那里面是什么？！县衙的粮仓是满的！新收的夏税还没捂热！狗官张明德刮地三尺收上来的粮食，堆在仓里发霉长绿毛！城东的周扒皮，城西的李阎王！这些士绅大户的地窖里，陈年的白米白面喂老鼠！上好的肥肉挂在梁上滴油！”他的声音因为极度的愤恨和煽动而变得嘶哑高亢，“我们呢？！我们在这里！像野狗一样刨草根！啃树皮！吃观音土！肚子胀得像鼓！眼睁睁看着身边的人一个个倒下，变成路边的白骨！”
他猛地转向孙铁骨，几乎面对面，目光灼灼，仿佛要烧穿对方冷硬的外壳：“孙大哥！你是宣府边墙上的好汉！是砍下过鞑子头颅的猛士！宣府的墙头，刀对刀，箭对箭，死了也落个痛快！是个爷们儿的死法！难道你就甘心，在这乱世里，像个臭虫一样被人碾死？像条野狗一样饿死在荒郊野岭？连个名姓都留不下？！还是说，你想带着你身后这帮跟着你出生入死的兄弟，在义军里挣出个名堂！搏一个让子孙后代都能挺直腰杆的前程？！”
孙铁骨握着刀柄的手背上，青筋如同虬龙般根根暴起！他擦刀的动作早已停下，指节捏得发白，粗重的喘息在风沙中清晰可闻，如同拉动的破风箱。他死死盯着陈远眼中那近乎疯狂的火焰，又缓缓移开目光，投向那座象征着死亡和诱惑的城池，眼神剧烈地挣扎着。
陈远的目光又扫向烟雾缭绕中的赵老头：“赵叔！您老走的路比我们过的桥都多！这世道，您看得最透！您说句掏心窝子的话！是像坡下那些人一样，饿死在路上，被野狗分食，做个连坟头都没有的孤魂野鬼强？还是豁出这条烂命，拼他个天翻地覆！打开禹州粮仓，让兄弟们吃上饱饭！让这成千上万的饥民有条活路！咱们提着狗官张明德的脑袋，带着满仓的粮食去投奔八大王！这是雪中送炭！这是献上的一份天大的‘投名状’！八大王会怎么看我们？他手下那些头领，会怎么待我们这帮敢打敢拼、替他拿下城池的兄弟？！”
赵老头“吧嗒...吧嗒...”地用力嘬着烟锅，劣质的烟雾呛得他剧烈咳嗽起来，咳得腰都弯了下去。半晌，他才抬起那张被烟雾和皱纹淹没的脸，浑浊的老眼深深看了陈远一眼，又看向沉默的众人，最终，他抓起烟锅，在脚下的岩石上“梆！梆！梆！”重重磕了三下！ 火星和烟灰四溅。“理...是这么个理...”他的声音沙哑得如同破锣，“可...这城...它...它也不是纸糊的啊！城门一关...那就是铁桶！咱们这点人...这点破铜烂铁...”他抖了抖手中那杆磨得发亮的烟锅，意思不言而喻。
“不是铁桶！”陈远斩钉截铁，眼中那疯狂的光芒几乎要溢出来，“它就是纸糊的！一捅就破！”他猛地蹲下身，抓起一根枯枝，在滚烫的沙地上飞快地划动起来，勾勒出禹州城简略的轮廓和几道城门。
“张明德这狗官！贪财！怕死！又死要面子！守备吴大勇！酒囊饭袋！只认得银子！城里的士绅大户？各怀鬼胎！只顾自家粮仓！官兵？衙役？民壮？他们自己就尿不到一个壶里去！”陈远的枯枝重重点在代表东门的位置，“明日！五月廿四！禹州城东关有庙会！这是张明德为了粉饰太平，更为了捞香火钱和摊税，绝不会闭市的日子！这就是老天爷给我们的机会！唯一的活路！”
枯枝在沙地上快速移动，点划着：
“赵叔！您老带上两个最机灵、口音最像本地人的后生，扮成卖草药的！您懂行！箩筐底下藏好短刃！混进城去！首要任务，摸清守城兵丁换防的时辰、路线！尤其是东门！其次，粮仓具体位置！守卫情况！最后，盯死县衙！狗官张明德的动向！酉时初刻（下午五点）！最迟酉时初刻！不管用什么法子！在东门城楼附近，给我弄出动静来！点个火头最好！实在不行，砸摊子、打架、喊走水！动静越大越好！这就是动手的信号！”
枯枝指向李二狗：“李二狗！你那张嘴不是能把死人说话活吗？扮成走街串巷的货郎！摇着你的破拨浪鼓！把城里的大街小巷给我趟一遍！重点：衙役巡街的路线、守军偷懒聚赌喝酒的地方、那些大户人家后门的位置！同样，酉时初刻！看到或听到东门有动静，立刻扯开嗓子给我喊！喊什么都行！越乱越好！把水搅浑！”
他目光灼灼地转向孙铁骨和老三：“孙大哥！老三！你们兄弟俩，从两边的人里，挑十个！只要十个！要最悍勇！最不怕死！手上有力气，见了血不哆嗦的！带上我们所有的短刀、匕首、斧头！跟着我，还有铁柱！我们也混进城去！庙会人多，鱼龙混杂！正是动手的好时机！只要赵叔或者二狗的信号一发！我们立刻动手！目标只有一个——抢占东门！砍断吊桥锁链！打开城门！”
最后，枯枝重重划向坡下那片绝望的人海：“铁柱！你带着剩下能动弹的青壮兄弟！还有...孙大哥，麻烦你挑三四个嗓门最大、最会煽呼的兄弟！现在！立刻！下去！混进那些流民堆里！”陈远的声音带着一种近乎冷酷的决绝，“告诉他们！官府贴出告示了！明天午时！就在明天午时！禹州城东门大开！开仓放粮！有无数的粮食！白花花的大米白面！香喷喷的猪油！吃不完的肉！官府老爷发慈悲了！让他们到时候，什么都别管！什么都别想！就朝着东门冲！挤破头也要冲进去！冲进去就有活路！”
铁柱铜铃般的眼睛瞪得溜圆，满脸难以置信：“官府放粮？这...这鬼话能有人信？那些狗官巴不得我们死绝！”
“信？”陈远嘴角勾起一抹近乎残忍的弧度，眼中是洞察深渊般的冰冷，“他们不需要信官府！他们只需要一个由头！一个能让他们像野兽一样扑上去撕咬的目标！一个能点燃他们最后一点求生本能的火星！等我们夺下东门！城门一开！你看到的就不是流民了！那是决了堤的洪水！是红了眼的狼群！张明德手下那几百号烂透了的兵，衙役手里的水火棍？在成千上万饿疯了的人面前，那就是纸糊的！一人一口唾沫也能淹死他们！踩也把他们踩成肉泥！”
“嘶...” 孙铁骨倒抽一口冷气，死死盯着沙地上那个代表东门的标记，又抬头看向坡下那片如同沸腾的、绝望的泥沼般的人海。这个在边墙见惯了生死的汉子，也被陈远描绘出的这幅恐怖图景所震撼。他擦刀的手早已停下，粗重的呼吸在风沙中如同拉动的破风箱，眼神在刀锋的冷光、陈远决绝的脸、那座死城以及坡下的人间地狱之间反复挣扎、衡量。时间仿佛凝固了。
终于！
“锵——啷！”
一声刺耳的金铁摩擦声炸响！孙铁骨猛地将腰刀狠狠插回刀鞘，溅起的黄沙扑了旁边李二狗一脸！“他娘的！干了！” 他低吼出声，如同受伤野兽的咆哮，眼中最后一丝犹豫被狂暴的凶光取代，“脑袋掉了碗大个疤！十八年后又是一条好汉！总比当个饿死鬼，窝窝囊囊烂在这荒地里强！”
赵老头长长吐出一口浓烟，烟雾模糊了他沟壑纵横的脸，看不清表情。他用烟锅杆子重重敲了敲自己的破鞋底，仿佛在敲定某种契约：“老汉我...这把老骨头，埋哪儿都是埋...小子！就押给你这一把了！赢了，吃顿饱饭！输了...黄泉路上，也有个伴儿！”
李二狗脸色惨白如纸，身体筛糠般抖着，一股腥臊味隐隐从他裤裆处传来。他看着孙铁骨凶狠的眼神，赵老头决绝的态度，还有周围众人渐渐被点燃的、带着血丝的目光，嘴唇哆嗦了半天，终究一个字也没敢再吐出来。
陈远缓缓站起身，风沙扑打着他同样瘦削却挺得笔直的身躯。他目光如同实质的探照灯，扫过每一张或狰狞、或决绝、或苍白、或依旧带着惊悸的脸：
“兄弟们！明日午时！禹州城东门！”
他的声音不高，却如同闷雷滚过每个人的心头：
“是杀进去！吃上饱饭！让那些狗官士绅在我们脚下发抖！在义军里挣个响当当的名号！”
“还是...”
他的声音陡然转厉，如同冰锥刺骨：
“曝尸荒野！被乌鸦野狗分食！做这乱世里一缕无人记得的孤魂野鬼！”
“——就在此一举！”
残阳如血，将西边的天空彻底点燃，那浓稠得化不开的血色，仿佛要将整个荒原和其上蠕动的人海都浸透、吞噬。风更烈了，卷起漫天黄沙，呜咽着，如同万千冤魂的哭嚎。坡下，那片绝望的泥沼深处，隐约传来几声野兽般的嘶吼和压抑不住的、如同即将喷发的火山般的骚动。一股无形的、躁动的、毁灭性的力量，正在这风沙、饥肠与无尽的绝望之中，疯狂地汇聚、酝酿。
明日禹州，注定是一场血火交织的惊雷。