提心吊胆了几日，预想中的雷霆之怒并没砸下来。琏凤院像一潭深水，投下石头后泛了几圈涟漪，又恢复了死寂。可马伯庸知道，那石头还沉在底下，不知何时就会搅起要命的漩涡。
他强逼自己把魂儿拽回“正差”上，更卖力地打理账目流程，在王熙凤跟前愈发显得恭谨勤勉，甚至主动报了几处细小的流程优化。这并非出于忠诚，而是一种绝望的自救——他天真地以为，自己在这套体系里越是有用，根基就越稳。可他很快就绝望地发现，他越是把公事打理得井井有条，他在贾琏眼中“办事稳妥，可堪私用”的价值就越高。他亲手打磨的铠甲，反而成了勒紧自己的枷锁。
王熙凤似也察觉他这股殷勤，虽仍没什么好脸色，但吩咐正经差事时，声气倒比往常缓和了些许。
这天下晌，马伯庸刚把外头采买回的文具样品清单理好，准备送去给王熙凤过目，小厮兴儿又悄没声地出现在门口，冲他挤咕眼。
“马管事，二爷叫您。”
又来了！
马伯庸心猛地一坠，手里的纸页差点脱手。他强摁下瞬间窜起的恐慌，脸上堆起个再自然不过的笑：“哎，好，这就去。”
路上，他抱着最后那点侥幸试探兴儿：“兴儿哥，可知二爷忽然叫，是为啥事？”
兴儿一耸肩，一脸“甭问我”的相儿：“二爷的心思，咱们下人哪敢揣摩？您去了不就知道了。”
得，没跑。马伯庸心里那点侥幸噗嗤灭了，一颗心直沉到底。
书房里，贾琏还是那副闲散德行，只是脸上挂了点不耐。见马伯庸进来，直接开门见山，压低声：
“上回那事儿办得妥帖。爷这儿还有件小事，你再跑一趟。”他说着，从袖笼里摸出张叠好的纸条，“这上头几味药材，市面上不常见，你想法子寻摸来，要悄悄的，别咋呼。”他顿了顿，意味深长地补了句，“老规矩，银子亏不了你。”
马伯庸双手接过纸条，指尖发凉。那薄薄一张纸，此刻重逾千斤。他展开飞快一扫，是几味名贵滋补药材，什么“鹿茸血片”、“海狗肾”，有一两样甚至带了点…媾和的效用。他立马明白了贾琏想干什么，胃里顿时像塞了一团污糟的烂泥，又沉又恶心。
他想扯出个顺从的笑，脸上的肌肉却像冻住了一般，只能僵硬地低下头，听到自己的声儿干巴巴的，透着股被抽空了所有侥幸后的死寂般的麻木。
“是，二爷。小的一定尽力。”
“嗯，抓点紧。”贾琏挥挥手，像打发一只去叼回猎物的狗，口气里全是理所当然的驱使。
从书房出来，院里日头明晃晃的，马伯庸却只觉得浑身往外冒寒气。
果然，有一就有二。他这只“好用又嘴严”的白手套，算是被贾琏钉死了。这位副领导，拿他当处理私脏的专用下水道了。
巨大的疲乏感像潮水，没顶而来。不是身子累，是精神气儿被抽干了。
他觉着自己被活活儿劈成了两半。
前一刻，他还在王熙凤跟前，为她指出的一笑账目差额绞尽脑汁、汗透重衣，每一根神经都绷紧如弓弦，应对着主子言语间没淬了冰的考较。后一刻，他就得揣着那张烫手的药材单子，像个真正的密探，混迹于三教九流的药铺之间，压低帽檐，用暗语般的说辞与掌柜的周旋。有一回，他在核对公中采买的账本时，脑子里却不受控制地闪过昨日在药铺里听到的淫邪笑语，笔下的“人参”二字竟险些写成了那一味龌龊的“媚药”，惊得他一把楺了账页，冷汗瞬间浸湿了里衣。
一半得提起十二分精神，应付王熙凤那边越来越刁钻、要求越来越高的正差。新流程得维护，账目要清晰，采买需计较，稍出纰漏，那位奶奶的巴掌和眼刀立马就甩过来。
另一半，得时刻绷紧弦，预备着贾琏不知啥时就会砸过来的“私单”。回回都是走钢丝，回回都像刀头舔血，过程惊心，事后怕得睡不着。
这两股力在他腔子里撕扯，搅得他白日神思恍惚，夜里难以安枕。眼圈乌青愈重，人也清减了些。他感觉自己就像头蒙眼拉磨的驴，两边主子轮着抽鞭子，却不知这磨盘几时会塌，把他自个儿也砸个稀烂。
唯一那点可怜的“好处”，就是贾琏每回差遣完，多少会撒点零碎。有时是块小银角子，有时是几串铜钱。数远不如头回那般吓人，但细水长流，也慢慢攒起了一点。
这些钱，他都仔细藏好，和那锭十两的元宝塞在一处。
这晚，忙完所有琐事，夜深沉静。他再次撬开床下那活动的砖，就着窗棂漏进的微弱月光，盯着那个小小的、沉甸甸的布包。
里头是他拿身家性命和心惊肉跳换来的“买路钱”。
他没有立刻将其收起，而是鬼使神差地解开，将里面的银钱——那锭最大的十两元宝，几块小银角子，还有一小串铜钱——全部倒在冰冷的砖面上。他伸出手指，极期缓慢地、一枚一枚地抚过它们，像是在点数自己已然逝去的良知和与日俱增的罪孽。冰凉的金属激得他指尖发颤，一直颤到心里去。
若刚穿来那会儿，平白得这么一笔外财，他怕是能偷着乐好几天。可现在，他瞅着这点银子，心里没半分暖意，只剩一肚子苦水和惶惧。
这哪是钱？这是他脖子上越勒越紧的绞索的扣！每一枚铜板，都在提醒他陷得多深，离那爆雷的时辰又近了一寸。
他用指肚摩挲着银锭上冷硬的刻纹，脸上木着，只有眼底深处，积着化不开的倦和浓得结块的忧。
这刀尖上蹦跶的日子，几时才是个尽头？这用命险换来的“收益”，他真有机会用上吗？
窗外，一声遥远的梆子响闷闷传来。
夜，且长着呢。