寒冬的脚步日益临近，天空时常呈现一种铅灰色，北风也多了几分刺骨的力道。然而，桃源谷内却是一派热火朝天的景象，与外界萧瑟的天地形成了鲜明对比。
三座水泥加固的哨塔如同忠诚的卫士，日夜俯瞰着山谷。谷口主塔的建成，极大地增强了族人的安全感。居住区内，超过三十栋按照“甲一号”标准建造的木屋已然落成，更多的地基还在开挖，人们正拼命赶在土地彻底封冻前，为更多家庭提供温暖的庇护所。农田里，冬小麦的嫩芽已然破土，在灰黑的土地上点缀出稀疏而倔强的绿意，预示着来年的希望。
一切似乎都在井然有序地向着美好的方向发展。贡献点制度有效运转，各司其职的架构带来了前所未有的效率，水泥的应用更是为未来的建设打开了无限想象的空间。一种安居乐业、欣欣向荣的氛围，弥漫在桃源上空。
然而，这片被迷阵守护的净土，终究并非完全与世隔绝。潜在的危机，如同隐藏在积雪下的枯草，悄无声息地探出了头。
这日午后，林大牛带着他的狩猎采集组，照例前往山谷更深处，一方面是狩猎，补充肉食和皮毛，另一方面则是继续执行林枫下达的、彻底摸清山谷内部地形与资源的长期任务。他们沿着主河的一条支流，向东南方向的山林深处行进，那里是他们此前探索较少的一片区域，林木更为茂密，地势也更为崎岖。
深秋的山林，层林尽染的绚烂已近尾声，落叶铺满了地面，踩上去沙沙作响。空气中弥漫着枯枝败叶腐烂的气息和松针的清冷香味。猎手们保持着警惕，搜寻着猎物的踪迹，同时也留意着任何可能有用的资源，比如罕见的草药、可食用的菌类（需陈清河确认）或是特殊的矿苗。
行至一处背阴的山坡，经验丰富的老猎户林老栓突然蹲下身，示意众人停下。他锐利的目光紧紧盯着山坡下、靠近溪流的一片湿润泥地。
“大牛，你看。”林老栓压低声音，指着泥地上的几处痕迹。
林大牛凑过去，瞳孔微微一缩。那并非野兽的蹄印或爪痕，而是几个清晰的、属于人类的脚印！脚印不大，略显纤细，似乎属于一个身材不算高大的人，所用的是一种材质奇怪的软底鞋，留下的纹路很浅，与桃源人普遍穿的硬底麻鞋或皮靴截然不同。
脚印有些凌乱，似乎在此地徘徊过，然后延伸向溪流方向，消失在布满鹅卵石的河滩上。
“不是我们的人。”林大牛立刻做出了判断，心头一紧。狩猎组的活动范围和时间都有规律，而且都会穿着统一的、由后勤组发放或自备的鞋子。这陌生的脚印，绝不可能是自己人留下的！
“看这里！”另一个年轻猎手在几步外的一丛灌木下，又有了发现。他小心翼翼地用树枝拨开枯叶，捡起了半片被啃噬过的、颜色暗红的野果残骸。果肉还很新鲜，断口处的汁液尚未完全干涸，说明被遗弃的时间不会太长，很可能就在今天，甚至就是几个时辰之内！
“有人在这里活动过，刚走不久。”林老栓的语气凝重起来。
狩猎组的气氛瞬间变得紧张。所有人都下意识地握紧了手中的武器，警惕地环顾四周幽深的林木。陌生的脚印，新鲜的果核……这山谷里，除了他们，还有别人！
这个消息太过惊人。他们一直以为，凭借那天然的迷阵，桃源是绝对安全、与世隔绝的。这些“不速之客”是从哪里来的？是如何穿过迷阵的？还是说，他们本就一直生活在这山谷的某个角落，只是之前未被发现？他们是敌是友？
无数个疑问瞬间涌上林大牛的心头。他强迫自己冷静下来，沉声下令：“两人一组，扇形散开，扩大搜索范围！注意隐蔽，没有我的命令，不许动手！发现任何异常，立刻发出信号！”
猎手们依令行事，如同经验丰富的狼群，悄无声息地融入了山林之中。他们仔细搜寻着一切可能的痕迹——被踩断的树枝、地面上不自然的刮擦、残留的气味……
很快，更多的发现印证了他们的猜测。
在一处岩石缝隙，他们找到了一小撮灰白色的、似乎是动物绒毛的东西，质地柔软，不像已知的任何野兽毛发。
在另一处高地的边缘，他们发现了几块被移动过的小石头，摆放的位置似乎带着某种随意性，但又不像自然滚落。
最令人不安的是，在一棵大树的树干上，他们发现了一道浅浅的、新鲜的刻痕，形状古怪，像是一个不完整的符号，又像是一种随手的标记。
所有这些痕迹，都指向一个结论：有一伙（或者至少一个）身份不明、行动诡秘的人，正在桃源谷的周边区域活动！他们似乎对地形有一定了解，行动敏捷，善于隐藏，而且……目的不明。
“撤！”林大牛当机立断。情况超出了狩猎组的处理范围，必须立刻将这个消息带回营地，禀报少族长。
狩猎组放弃了原定的狩猎计划，以最快的速度，保持着高度的警戒，沿着来路返回。来时轻松探索的心情荡然无存，取而代之的是一种被窥视、被入侵的紧迫感。
当林大牛一行人带着这个惊人的消息，匆匆赶回居住区，直奔林枫所在的“甲一号”木屋时，夕阳的余晖正将哨塔的影子拉得老长。
“少族长！出事了！”林大牛甚至来不及喘匀气息，便在木屋内，对着林枫、林父、陈清河以及闻讯赶来的石铁山、赵虎等人，急切地汇报了他们的发现。
屋内原本还算轻松的气氛，瞬间凝结。
“陌生的脚印？新鲜的果核？树上的刻痕？”林父的眉头紧紧锁住，脸上满是震惊与忧虑，“这……这怎么可能？迷阵难道失效了？”
陈清河捻着胡须，沉吟道：“未必是迷阵失效。或许……对方有特殊的辨识路径之法？又或者，他们本就生于斯、长于斯？”
石铁山脾气火爆，一听就急了：“管他是谁！鬼鬼祟祟地在咱们地盘边上转悠，肯定没安好心！少族长，让我带一队人，再去那边搜，非把这帮藏头露尾的家伙揪出来不可！”
赵虎作为防卫组长，考虑更为周全，他沉声道：“不可贸然。对方深浅未知，人数不明，意图不清。盲目搜索，很可能打草惊蛇，甚至落入对方圈套。当务之急，是加强戒备，弄清对方来路。”
所有人的目光都集中在了林枫身上。
林枫面沉如水，手指无意识地在木桌上轻轻敲击着。这个消息，既在意料之外，又在情理之中。如此广阔富饶的山谷，完全未被其他人类发现，本身概率就不大。只是他没想到，接触会来得这么快，而且是以这种隐秘的方式。
“赵虎说得对，敌暗我明，不可冲动。”林枫缓缓开口，声音冷静，带着一种稳定人心的力量，“但也不能放任不管。”
他迅速做出部署：
“第一，赵虎，立刻加强所有哨塔的警戒等级，尤其是面向东南方向的哨塔，增派双岗，配备响锣和烽火（用浸油柴草备用），发现任何可疑动静，立即示警！巡逻队扩大范围，但以居住区和农耕区外围为主，避免深入未知山林。”
“第二，大牛哥，狩猎组暂时停止向东南方向的深入探索。你们熟悉山林，改为在已知安全区域的边缘，进行隐蔽侦察，重点监视我们今日发现痕迹的区域，以及可能通往山谷其他方向的路径。记住，以观察为主，尽量避免直接冲突，若发现对方，尝试摸清其人数、装备和行动规律，切勿打草惊蛇。”
“第三，所有族人，自即日起，非必要不单独远离居住区。妇孺老弱，尤其注意安全。暂时不将此消息广泛传播，以免引起不必要的恐慌，但各组组长需心中有数，加强内部管理。”
“第四，”林枫看向陈清河和几位老猎户，“陈先生，诸位叔伯，你们见多识广，可能从那些脚印、果核、刻痕上，判断出对方的些许来历？是山民？溃兵？还是……其他什么？”
陈清河仔细回忆着林大牛的描述，缓缓摇头：“脚印纹路奇特，不似寻常山民。果核是常见的野山楂，无法判断。至于那刻痕……老夫孤陋，未曾见过类似符号。”
一位老猎户补充道：“看那脚印的深浅和步幅，对方身手应该很矫健，而且很警惕。”
信息有限，迷雾重重。
未知，往往比明确的敌人更让人感到压力。原本祥和安宁的桃源谷，因为这群神秘“不速之客”的出现，气氛骤然变得紧张起来。哨塔上的灯火，似乎也比往日更加明亮和警惕，注视着沉入夜色的群山与森林。
林枫走到窗边，望着窗外已然完全降临的夜幕，以及远处山脊哨塔上那一点如豆的光芒，目光深邃。
平静的日子，看来是要告一段落了。桃源的第一次外部考验，似乎已经悄然而至。这些神秘的窥视者，究竟是何方神圣？他们的到来，又会给这片初生的乐土，带来怎样的变数？