马蹄声敲在青石板上，“哒哒哒”跟催命鼓似的，慌得人心里直跳。
巴图勒住枣红马，马背上四个流民被绳套串着，脑袋耷拉得快贴马肚子，浑身沾着泥灰，嘴里翻来覆去就一句“饶命，俺们再也不敢了”。
互助点的门“吱呀”被撞开，方正刚把驿道账本抄到“土豆换牧草”那行，手里的毛笔“啪”地搁在砚台，墨汁溅出个小墨点：“咋咋呼呼的？带着人闯进来干啥？”
“京里张侍郎勾着赵财主，要毁共路碑、烧你那驿道账！”
巴图跳下马时靴子上的泥甩了一地，差点趔趄着栽倒，一把揪起尖嗓子流民的后领，把他推得踉跄两步撞在门框上，“这些货在草原刨碑基，被我用绳套逮了个正着！”
流民“扑通”跪下去，膝盖磕在青砖上“咚”地一声，疼得他龇牙咧嘴，眼泪混着泥往下淌：“方大人，俺们是被逼的！赵财主给五锭银子，说毁了碑，您的民生学问就成空话，京官能保俺们活命……”
屋里瞬间炸了锅。林秀才攥着抄本的手都抖，纸页被捏得皱成咸菜干：“京官都掺和进来了？快找刘大人啊！只有官府能拦着他们！”
陈小子急得直跺脚，鞋跟蹭得地面发白：“刘大人虽护着咱，可张侍郎是京里来的官，他能扛住？万一连刘大人都被拉下水……”
王小二把锄头往地上一拄，“哐当”一声，眉头拧成个疙瘩：“总不能眼睁睁看着他们烧账推碑吧？那可是咱寒门出头的唯一指望啊！”
众人的慌声挤在屋里，连墙角的油灯都晃得跟筛糠似的。
方正没吭声，蹲下身盯着流民，手指在他沾泥的裤腿上戳了戳：“赵财主让你们啥时候动手？”
“夜、夜里！等天黑透，就带人手从后门摸进来，先烧账本，再去推碑！”流民哆嗦着，从怀里掏出张揉得稀烂的纸条，“这是路线，说后门没看守……”
方正捏着纸条，指节攥得泛白，眼里反倒沉得很，没半分慌神。他站起身往院里喊，嗓子里像裹了层砂，压得下满屋子的乱：“李青瑶！把集市账抱来！王阿婆！你那艾草籽还有多少？”
大伙儿全懵了——都火烧眉毛要塌天了，找账、要艾草籽算哪出？
没人来得及问，方正已经搬来张长桌，往院中央一墩，桌腿蹭着地面“吱呀”叫唤：“找刘大人没用！张侍郎跟赵财主穿一条裤子，官府里未必干净，咱得靠自己！”他手掌拍在桌面上，震得砚台都跳了跳，“他们要毁账推碑，无非觉得咱的学问全靠纸和石头撑着——今天就开‘民生科举会’，让他们看看，咱的答卷不是纸，是手里的手艺、心里的民生账！”
话音刚落，李青瑶抱着厚墩墩的集市账跑进来，账本皮上还沾着杂粮碎屑和汗渍，喘着气喊：“方正，账都在！从‘1斤粉条换2斤粗粮’到‘5捆牧草换1包药材’，一笔没漏，俺都核过三遍！”
王阿婆挎着个磨破边的布兜，里面艾草籽装得鼓鼓的，一进门就叉着腰骂：“艾草籽够得很！俺早备着碑基周围种，说能防蛀，没想到先用来防这群狗娘养的！”
王小二眼睛一亮，扛着铁砧从后院跑出来，铁砧上还放着把刚打好的防断锄头，刃口闪着冷光：“俺懂了！就算账本烧了，俺们会打锄头、能修桥，这本事刻在手里，谁也毁不了！”
“要的就是这个劲！”方正往桌前一站，“现在分三件事，刻不容缓！”
先看头一件，王小二教打锄头。铁砧支在院中央，炉火“呼呼”地舔着铁块，把铁块烧得通红，映得王小二满脸亮堂。他抡起铁锤，“铛！铛！铛！”砸下去，震得地面都发颤，铁块在砧上慢慢变弯，溅起的火星落在胳膊上，烫得他“嘶”了声，抬手抹了把火星子，反倒笑得咧开嘴：“记住！锄头柄选老槐木，刃口加草原硬铁，刨地不卷刃，遇着贼能当家伙使！”
围过来的佃户、考生挤得密不透风，有个穿补丁长衫的年轻考生攥着小锤，学着砸了一下，胳膊震得发麻，牙却笑得露出来：“以前光背‘之乎者也’，今儿才懂，打锄头的学问，比经书管用多了！”王小二抬腿轻轻踹他膝盖，笑骂：“好好学！夜里贼来了，就用这锄头护着咱的窝！”
再来说第二桩，李青瑶教算“心账”。她把账本摊在桌上，纸页粗糙得磨手，指尖点着“土豆换粉条”的记录，声音清亮得能透院墙：“别光记纸上的数！要刻在心里——远县土豆多，县城粉条多，多余的换缺的，这就是县际互助的理！”她抄起桌角那个豁口土碗，舀了半碗糙米饭，“比如这碗粮，能换三把艾草，能换半块锄头铁——心里有数，就算账烧了，咱照样能把民生账算明白！”
考生们掏出木炭，在地上画得“沙沙”响，有个佃户大叔凑过来，手背擦着额头上的汗，后脑勺挠得直掉灰：“俺以前不会算账，总被粮商坑。现在听你这么一说，俺也能算清自家粮该换多少东西了！”李青瑶笑着递给他半张纸，还帮他抹平纸页的褶皱：“记下来，多算两遍就熟——这账关乎咱能不能吃饱饭，比啥都金贵！”
最后是王阿婆的活计，教种艾草。她拎着个破水桶，往互助点前后院、共路碑方向走，布兜往腰上一斜，青灰色的艾草籽“沙沙”往地上落，沾着湿气就贴住了土。“艾草这东西贱活！”她蹲下身，手指把籽按进土里，指甲缝里全是泥，“撒在碑基周围，长得密不透风，贼想靠近，得先扒草，咱早听见动静了！”
妇女们跟着她撒籽，连几个小娃娃都拎着小竹筐，踮着脚往草丛里撒，艾草的清苦味混着泥土的腥气，飘得满院都是。王阿婆拍着手上的土，往远处啐了口唾沫，骂得脆生生的：“赵财主和京官想毁咱活路？俺们种满艾草，让他们知道，百姓的根跟这艾草似的，扒都扒不掉！”
日头往西斜，金光照得院子里亮堂堂的。铁砧的叮当声、算账的念叨声、撒籽的笑声缠在一起，先前的慌张早被冲得没影，人人眼里都亮着光。陈小子拎着把刚打好的小锄头，锄刃上的铁腥气直蹿鼻子，跑到方正面前：“方大哥，俺们都学会了！夜里就算贼来，俺们也能挡住！”
方正看着满院忙碌的人——考生在地上划着账，佃户举着锄头比划，牧民帮着搬铁砧，连被捆着的流民都抬起头，眼里没了恐惧，多了些惊讶，有个黑胖流民咽了口唾沫，小声嘟囔：“俺也想学着打锄头……”
他突然笑了，声音提得老高，能传出院外：“大伙儿记着！民生科举不是一场考试，是咱寒门百姓活下去的本事！就算账本烧了、碑推了，只要手里有锄头、心里会算账、地里种着艾草，他们就打不垮咱！”
“打不垮！”众人齐声喊，喊声撞在院墙上，土渣子哗哗往下掉。
就在这时，院外有人连滚带爬跑进来，是邻县来学算账的佃户，粗布褂子被汗浸得透透的，贴在背上能数出肋巴骨，嘴里喘得说不出整话：“方、方大人！不好了！赵财主带了十几个人，还有京里来的差役，扛着柴火，喊着‘清理异端’，往这儿来了！”
众人心里一紧，手里的活全停了。王小二抡起铁锤，怒目圆睁：“来得正好！试试俺们新打的锄头够不够硬！”
李青瑶把账本往怀里一揣，抬手抹了把额角的汗，咬着牙说：“心账早记熟了，烧了纸本也不怕！”
王阿婆抓起地上的艾草筐，往众人手里塞：“先把前后院的艾草苗浇透，长得更密些，绊死这群狗东西！”
方正攥紧手里的桥板图纸——纸上的铁边桥板画得清清楚楚，可此刻他觉得，这张纸远不如众人手里的锄头、心里的账实在。他往门口走，回头喊：“都别慌！他们来毁‘答卷’，咱就用手里的本事，给他们交一份最硬的答卷！”
院外的脚步声越来越近，混着赵财主的尖声骂，隔老远都能扎耳朵：“方正！你勾结草民动摇士族根基，今天就把你和你的民生科举，一起烧成灰！”
本章完