蓝溪殖民星的空港扩建工程已经持续了整整一周。原本只能停靠十艘民用船的码头，如今被星尘合金延伸出三条巨型栈桥，栈桥上的能量灯塔闪烁着淡金色的光——那是星兰根系与照明系统的结合体，能在跃迁航道上投射出直径百公里的引导信号，方便来往商船定位。
胡斐站在新建的指挥塔上，看着第一艘来自核心圈的贸易船缓缓停靠。船身印着议会和平派的徽章，货舱里装载着核心圈的精密仪器，这是根据新修订的《星尘公约》进行的首次官方贸易，交换的是蓝溪的星尘能量块与灰石矿场的星兰幼苗。
“能量块纯度检测完毕，99.2%，符合特级标准。”林薇的声音从通讯器传来，她正在海关仓库监督交接，指尖划过终端上的交易清单，“对方带来了三十套机甲神经接驳装置，说是能优化我们的铁卫机甲反应速度，延迟能降到0.1秒以下。”
胡斐的目光落在贸易船的甲板上，几个穿着核心圈制服的技术员正小心翼翼地搬运星兰幼苗，他们的手套上沾着特制的营养液——这是小雅根据星兰生长数据调配的，能让幼苗在核心圈的环境里存活超过三个月。
“告诉他们，幼苗的培育手册放在货舱第二层。”他对着通讯器说，“里面标注了根系接驳矿脉的最佳角度，37.5度，不能差一分一毫。”
指挥塔的门被推开，张强扛着个半人高的箱子走进来，箱子上印着帝国军工厂的标志。“核心圈送来的‘见面礼’，”他把箱子放在地上，踢开盖子，里面是十挺重型高斯机枪，枪管上刻着圣殿骑士团的纹章，“说是补偿上次圣殿机甲的袭击，我看是来探我们底细的。”
艾伦蹲下身检查机枪的零件，指尖在弹仓里摸出一点暗紫色的粉末——和暗星会改造人血液里的暗物质成分一致。“他们用暗物质做了润滑涂层，”他的声音沉了下去，“连续射击超过一百发，枪管会产生意识污染，用的人会变得暴躁易怒。”
小雅抱着星兰盆栽走进来，幼苗的根系立刻缠上机枪的枪管，金色纹路沿着枪管蔓延，将暗紫色粉末吸附成黑色的絮状物。“马克说，这是帝国军工厂的老把戏，”她轻声说，“他们在所有出口的武器里都加了暗物质，既能监控使用者，又能在关键时刻让武器失效。”
胡斐的指尖在指挥台的星图上敲击，调出帝国边境舰队的最新动向——三艘战舰正停泊在核心圈与自由贸易区的交界处，舰体的能量反应显示，它们搭载的主炮正在进行升级，口径比铁壁级大了近一倍。
“和平只是暂时的。”他冷笑，“维斯顿虽然倒了，但帝国不会容忍我们动摇他们的资源垄断。自由贸易区越成功，他们的反扑就会越猛烈。”
林薇突然调出一条加密通讯，发信人是议会和平派的技术员，内容只有一行字：“帝国正在秘密研发‘星尘噬灭弹’，用压缩暗物质制成，能吞噬半径十公里内的所有星尘能量，包括星兰。”
指挥塔的气氛瞬间凝重。星兰是自由贸易区的基石——能量提纯、机甲驱动、防御护盾都依赖它的能量，如果星尘噬灭弹投入使用，整个边缘星环的技术优势将化为乌有。
“必须搞到噬灭弹的设计图。”胡斐的拳头砸在指挥台上，“林薇，联系和平派的人，让他们想办法渗透军工厂；张强，把所有光束步枪的能量槽换成双层星兰纤维，增强抗干扰能力；艾伦，你和小雅去灰石矿场，用星兰根系构建能量储备库，就算噬灭弹来袭，也能保留火种。”
部署完任务时，暮色已经笼罩了蓝溪。胡斐站在指挥塔的露台上，看着自由贸易区的灯火逐渐亮起——来自七个殖民星的商人正在广场上交易，星尘能量块与核心圈的机械零件堆成小山，孩子们围着星兰盆栽追逐打闹，笑声在夜空中回荡。
“值得吗？”林薇走到他身边，递给一杯热饮，“为了这些，可能要和整个帝国开战。”
胡斐看向灰石矿场的方向，那里的星兰光芒在夜空中连成一片，像道坚固的屏障。“你还记得刚到小行星带时，那艘连跃迁都不稳的破船吗？”他笑了笑，“那时我们只想活下去，现在……我们想让更多人好好活下去。”
三天后，和平派传来消息：帝国军工厂的设计图存放在“黑曜石空间站”的加密数据库里，那里是帝国在核心圈的最大武器研发基地，防御系统采用的是最新的“暗物质屏障”，常规武器无法穿透。
“暗物质屏障的能量源是空间站底部的暗物质矿脉，”林薇调出空间站的剖面图，“矿脉与灰石矿场同源，但被帝国用强制手段加速开采，能量波动很不稳定。”
胡斐的目光落在剖面图的矿脉节点上：“星兰的根系能中和暗物质，只要我们把幼苗的根系注入矿脉，屏障就会失效。”他看向洛卡，“马克能定位矿脉的薄弱点吗？”
洛卡怀里的马克虚影立刻点头，金色光芒在空气中拼出“节点”“能量流”的字样，还画了个歪歪扭扭的笑脸——显然对潜入任务很感兴趣。
行动定在午夜。星尘巡洋舰伪装成核心圈的运输船，贴着小行星带的边缘滑行，舰体表面的星尘合金模拟出帝国舰船的能量信号，连护盾频率都调成了军工厂的加密波段。
“距离黑曜石空间站还有五十公里。”林薇的指尖在控制台跳跃，破解着空间站的识别系统，“他们的巡逻舰每十分钟换一次班，我们有三分钟时间潜入。”
张强驾驶的铁卫机甲已经挂在巡洋舰的腹部，机甲的肩部加装了星兰能量喷射器，能在真空环境下实现短距离瞬移。“放心，三分钟足够我在他们的屏障上开个洞。”他拍了拍机甲的驾驶舱，“艾伦，跟紧点，别让核心圈的小子们看扁了我们边缘星环的技术。”
艾伦的机甲紧随其后，光束步枪的枪口缠着星兰根系，能量读数稳定在峰值。他的驾驶舱里放着凯伦的碎片，碎片的光芒与机甲的能量槽同步跳动，像是在为他导航。
当巡逻舰转弯的瞬间，星尘巡洋舰突然加速，铁卫机甲同时弹射而出。张强的喷射器喷出金色的能量流，机甲像颗流星撞向暗物质屏障，星兰根系在接触屏障的瞬间爆发强光，硬生生腐蚀出一个直径三米的缺口。
“就是现在！”
两台机甲穿过缺口，落在空间站的停机坪上。这里的守卫比预想中少，只有几个拿着高斯枪的哨兵，显然帝国对暗物质屏障过于自信。艾伦的光束步枪精准点射，哨兵还没反应过来就已倒下，能量束在金属地板上留下焦黑的弹孔。
“数据库在三层的研发中心，”林薇的声音从通讯器传来，“走廊里有自动防御系统，用星兰能量能干扰它们的传感器。”
马克的虚影从艾伦的机甲里飘出来，金色光芒在前方探路，遇到自动炮塔就用能量波干扰，炮塔立刻陷入混乱，对着空气疯狂射击。张强趁机用机械臂砸开研发中心的大门，里面的技术员吓得抱头蹲在地上，控制台的屏幕上正显示着星尘噬灭弹的设计图——弹体采用暗物质晶体作为核心，引爆后能产生“能量黑洞”，专门吞噬星尘与意识体能量。
“找到了！”艾伦将数据盘插入控制台，下载进度条开始缓慢爬升。就在这时，整个空间站突然剧烈震动，暗物质屏障的能量读数开始飙升——帝国发现了入侵，正在强行重启屏障！
“屏障重启后我们就困在这里了！”张强的机甲挡在门口，对着冲进来的卫兵开火，“还有多久？”
“90%……”艾伦的额头渗出冷汗，控制台突然弹出警告，星尘噬灭弹的试验品正在充能，引爆倒计时只剩五分钟！
“他们想炸毁这里，毁灭证据！”林薇的声音带着焦急，“星尘巡洋舰正在强行突破屏障，需要一分钟！”
张强的机甲突然转身，用背部挡住卫兵的炮火，装甲在高斯枪的射击下迸出火花。“艾伦，你带数据先走！”他吼道，机械腿猛地踹向旁边的燃料桶，“老子当年在铁锈号炸矿洞的时候，比这刺激多了！”
燃料桶爆炸的火光暂时阻挡了卫兵，艾伦的机甲抓着数据盘冲向停机坪。马克的虚影突然钻进试验品的弹体，金色光芒与暗物质晶体产生激烈碰撞，倒计时的数字开始闪烁，仿佛在与马克的意识对抗。
“马克在拖延时间！”洛卡的声音带着哭腔，“他说……他说能让弹体的爆炸范围缩小到一公里！”
当艾伦的机甲跳上星尘巡洋舰时，张强也拖着冒烟的机甲冲了上来。巡洋舰的光束炮同时开火，在屏障彻底关闭前冲出了黑曜石空间站。身后，剧烈的爆炸照亮了半个星域，暗物质晶体的能量黑洞只吞噬了空间站的残骸，没有扩散到周边的殖民星——那是马克用自己的意识换来的结果。
星尘巡洋舰跃迁离开时，艾伦的机甲里，马克的碎片容器突然亮起柔和的光，容器表面浮现出少年虚影最后的笑容，然后渐渐黯淡，化作一颗普通的星尘结晶。
“他没有消失。”小雅的声音从通讯器传来，带着哽咽，“他的意识融入了星兰根系，刚才灰石矿场的星兰突然开出了金色的花，那是马克最喜欢的颜色。”
回到蓝溪时，天已经亮了。胡斐将星尘噬灭弹的设计图公之于众，整个星域一片哗然——帝国的阴谋败露，议会和平派趁机推动《反暗物质武器法案》，要求全面销毁所有噬灭弹试验品。自由贸易区的商人自发组织了护卫队，用光束步枪武装自己，誓言守护这片来之不易的和平。
艾伦将马克的结晶埋在蓝溪的星兰苗圃里，那里的幼苗突然长得格外茂盛，金色的根系在土壤里交织，像一张温暖的网。“他会一直在这里。”他轻声说，凯伦的碎片放在结晶旁边，两块碎片的光芒在阳光下融为一体。
张强的机甲正在维修，他坐在旁边的工具箱上，看着机械臂一点点修复装甲上的弹孔。“等修好了，我就去自由贸易区当教官，”他咧嘴笑了，露出缺了颗牙的笑容，“教那些核心圈的小子怎么用光束步枪，让他们知道边缘星环的厉害。”
胡斐站在苗圃旁，看着小雅给星兰浇水。幼苗的花瓣上，金色的纹路仿佛在流动，隐约能看到马克的虚影在里面微笑。他知道，帝国的阴影还未散去，未来的挑战只会更严峻，但只要星兰还在，只要这些为自由而战的灵魂还在，自由贸易区的灯火就永远不会熄灭。
指挥塔的星图上，自由贸易区的范围正在扩大，新的航线从蓝溪延伸到核心圈的各个殖民星，像一条条血管，将星尘与希望输送到每个角落。胡斐的指尖划过星图尽头的未知星域，那里的星图还是空白，却仿佛在召唤着他们——
属于他们的征服，从来不是占领，而是探索；不是统治，而是连接。当星尘巡洋舰的下一次跃迁指向未知时，舰艏的星兰结晶依旧明亮，照亮的不仅是前方的航道，更是整个星海的未来。
苗圃里的星兰突然齐齐转向，朝着星尘巡洋舰的方向轻轻摇曳，像是在告别，也像是在期待。新的征程，已经开始。