自从与阿芙洛命运相遇的那天起。
阿瑞斯的人生，就像加了少许调味料的菜肴——因这点微妙的变化，变得异常丰富多彩。
苦心筹备的‘大业’因伊丽莎白的觉醒而化为泡影。
难道要推翻这位爱民如子、推行仁政的明君？
坦白说，如果阿瑞斯只是个普通百姓，他大概只会觉得这个乳臭未干的小子是被权力冲昏了头脑，竟妄想推翻那位心系黎民、待他如亲子的圣明陛下。
在教会的影响下，世界正逐渐走向和平，阿瑞斯却像被抽空色彩的画卷，每日在浓墨般的虚无中挣扎。
直到名为阿芙洛的存在，开始为他灰暗的岁月重新点染斑斓。
就在这样的日子里。
某个傍晚，他们终于触及了更深处的秘密。
“你弟弟竟与我同龄？”
“嗯！现在他进了修道院，走上了神职人员的道路。明明这条路这么艰难，却愿意陪我一起走。我这当姐姐的既欣慰。”她指尖无意识摩挲着茶杯，“又难免寂寞。往后怕是再难相见了。”
“为什么？”
“我在大教堂当修女，弟弟则去了远方的另一座修道院。至少要分别好几年呢。”
窗外的晚钟恰在此刻敲响。
就在此刻，阿瑞斯突然意识到——原来神职人员的生活，比想象中要艰辛得多。
又隐约感到心底涌起一股难以名状的情绪。
“……你很想念他吗？”
“嗯，我们从小形影不离。每天一起下棋聊天……父母早逝后，他是我唯一在世的血亲了。”
‘……’
兄妹情深本是常事。
但为何听着她讲述弟弟时欢欣的模样，阿瑞斯竟会感到莫名的失落。
‘真是可笑。’
就在他自嘲才相识不到一周就产生这种情绪时。
“皇子殿下。”
“嗯？”
“您要当我弟弟吗？”
“什！”
她眉眼弯弯笑着说出的惊人之语，让阿瑞斯根本不敢直视那双眼睛。
见他手足无措的呆愣模样，阿芙洛唇角又勾起新月般的弧度。
“嘿嘿，开玩笑啦。只是看殿下您闷闷不乐的样子才恶作剧的。”
“……”
阿瑞斯真是从未见过这般人物。
普天之下，谁敢跟尊贵的皇子开这般大逆不道的玩笑？
所以说……
得让她为这个玩笑付出代价，这个念头突然闪过。
他用这样荒谬的念头填满脑海后。
“……我愿意当。”
“嗯？”
“弟弟……我愿意当。如果你不嫌弃的话……”
就这样，他以会让亲姐娜娜莉和尤莉娅瞠目结舌的表情，小心翼翼地捧出了真心。
阿芙洛怔怔地望着阿瑞斯，突然又绽开笑靥。
“好啊！嗯！请多指教，我的弟弟！”
“……请、请多关照……阿芙洛姐姐……”
“嗯！”
重返阿瑞斯世界的，远不止那些斑斓色彩。
扑通，扑通。
心脏跳动的声响。
证明生命跃动的心跳声……正不断敲打着他的耳膜。
◆◆
这般日子持续数日后。
那是在阿瑞斯讨论棋局时发生的事。
“来！这种情况下，您知道最佳策略是什么吗？”
“呃……这样走对吗，姐姐？”
“哇！答对了，不愧是我弟弟！学得真快呢，说不定很快就能赢过我了。”
阿瑞斯不自觉地扬起嘴角。
如今光是听到阿芙洛——听到姐姐的称赞，就能让他满心欢喜。
“接下来这步也想到了吗？”
“还没有。”
其实他隐约知道答案，但为了多看几眼阿芙洛眉飞色舞讲解的模样，故意撒了谎。
“那让姐姐来教你吧。在这里，要下定决心把皇后——”
砰！
“——弃掉才行！”
‘弃后战术！’
当黑方毅然牺牲皇后的瞬间，白方的败局已如雪崩般无可挽回。
“锵！这样一来白方在三步之内必然被将死。”
“为将死敌王甘愿献祭皇后，外行人或许觉得太过激进，但这才是绝妙的棋艺。”
事实上，这个桥段最触动深信牺牲美德的阿瑞斯。
通过牺牲重要棋子换取最终胜利，世间还有比这更精美的战术吗？
就在那时。
阿芙洛直直凝视着听完这番话的阿瑞斯。
她轻轻摩挲着那枚被牺牲的皇后棋子，随后将其拈起。
“因为是游戏才敢这么玩呀，就算在棋盘上牺牲千百回——”
她重新将棋子放回棋盘。
“反正随时都能重来嘛。”
“！”
“若非置身游戏，无法从头再来……即使是棋子，也不能随意牺牲活生生的女王吧。”
阿瑞斯缓缓凝视着阿芙洛的脸庞。
“我说的话，作为弟弟的你应该能理解吧？”
恍然间。
她含笑的脸庞突然显得陌生，仿佛早已窥破阿瑞斯的心思，那笑容里渗着刺骨的寒意。
教团显然掌握着大量关于他的情报。
若是平日的阿瑞斯，此刻定会打着哈哈蒙混过关。
然后收拾起对阿芙洛的轻慢之心，正式警惕教团的动向。
要么在适当时机周旋应对，要么即刻躲进修道院调查情报泄露的源头。
唯有摸清教团——确切说是圣女掌握的情报范围，才能做好万全准备。
可偏偏，这次阿瑞斯竟舍弃了稳妥高效的选择。
“……没有牺牲就难成大事。若能让更多人获得幸福，必要的付出本就无可避免。”
阿瑞斯选择将毫无掩饰的真心，赤裸裸地掷向了她。
“若因畏惧牺牲便踌躇不前，不过是懦夫行径罢了。那些逝者的亡魂，由我来背负便是。”
“那么，谁来决定谁该成为牺牲品呢？”
“这个……”
“若为众人牺牲的范围必将不断扩大，衡量的标准又该由何而定？”
“……”
倘若阿瑞斯真的将‘大义’付诸实践，注定会有无数人为此丧命。
更何况，他虽不曾言明——必要时刻，连并肩作战的同伴也会成为弃子。
所谓事先征求同伴意见的说辞，不过是谎言罢了。
不仅自己性命堪忧，无辜者也终将被卷入旋涡。
可这又有什么办法呢?变革的本质就是如此。
总要有人牺牲……若无人赴死，就什么都无法改变。
‘你不是应该最能理解我的想法吗？’
“阿芙洛姐姐是在说，我的想法错了吗？”
“不是那样的……”
阿瑞斯心底泛起自嘲的冷笑。
居然奢望结识不过数日之人能懂自己。
这是何等软弱又荒唐的想法啊。
“也是，这倒可以理解。毕竟阿芙洛姐姐从一开始就——不。”
“修女小姐不过是教团派来监视我的，免得我提前做些多余的小动作罢了。”
“！”
“是圣女大人派你来的吗？”
阿芙洛颤抖着瞳孔凝视阿瑞斯，喉咙像被扼住般发不出一丝声响。
“是我太天真了。居然以为玩过几次友情游戏就能互相理解……现在想来真是可笑。”
“阿瑞斯殿下，我不是那个意思——”
“我不想再听了！”
暴喝声斩断了阿芙洛的辩解，阿瑞斯额角青筋如蚯蚓般凸起。
他猛然扭过头去，将自己重新沉入那个幽暗的精神世界。
“……替我转告圣女大人。我会乖乖研习已成为国教的嘉心糖教典籍，但休想改变我的信念。”
“……”
阿芙洛静默地注视着少年倔强的侧脸。
最终深深弯下腰行礼，裙摆在地面绽开青莲般的弧度。
“遵命，皇子殿下。是我多嘴了，实在抱歉。”
随着木门沉重的闭合声响起，在重归寂静的房间里，阿瑞斯像断线木偶般仰面栽进鹅绒床榻。
“好累……”
此刻他只想让黑甜乡吞噬所有理智，哪怕只有片刻安宁。
◆◆
次日清晨。
晨光刺入眼帘的刹那，悔意便如荆棘缠上阿瑞斯的心脏。
“不该把气撒在阿芙洛姐姐身上的……”
阿芙洛不过是教团派来的普通修女，只是奉命行事罢了。
她就算知道内情又能怎样？
况且……
阿瑞斯因她的质问而愤怒，不仅是因为她似乎在否定自己的做法。
最关键的是，当她问出‘由谁来决定牺牲品标准’时，阿瑞斯竟无言以对。
直到此刻，他始终认为变革必然伴随着牺牲。
若有需要，他连同伴都能毫不犹豫献上祭坛。
虽然心有愧疚，但那又如何？既然存在通往理想世界的道路，那么踏着尸骨前行也是理所当然——他曾如此坚信。
然而，正如修女阿芙洛所言，根本不存在什么标准。阿瑞斯不过是在用虚无的正义之名，将他人的尸体当作垫脚石罢了。
突然间，卡尔公爵的话语突然掠过心头。
‘若天下太平无事，能与殿下对弈，岂非人间至乐？’
‘……’
得向她道歉才是。
等再过几小时阿芙洛姐姐过来时，自己一定要为发脾气的事道歉。他暗自下定决心。
就泡杯红茶赔罪吧。她曾对那茶壶显出兴趣，想必会欣然接受。
他平复心绪如此盘算着，静候她的到来。
然而。
数小时过去。
一天、两天、三天过去了——
每日如阳光般对他展露笑颜的阿芙洛，却一次都未曾踏足阿瑞斯的房间。