秋狩结束，圣驾回銮。
回程的路上，气氛与去时迥异。去时的兴奋与期待，被一种难以言喻的沉闷和隐隐的紧绷所取代。尽管明面上，此次秋狩收获颇丰，皇帝亦多次褒奖将士，但小太监横死、柳妃贤妃双双称病、西北角“猛兽”疑云，以及某些在暗处涌动却未浮出水面的交锋，都像一层无形的阴影，笼罩在浩浩荡荡的队伍上空。
流珠坐在马车内，指尖无意识地摩挲着袖中藏着的油纸包和布料碎片。南疆血竭的痕迹，诡异的淡紫色晶体，“鬼蛛丝”的发现，还有贤妃那句充满绝望的“最后这点东西”，柳妃不惜灭口的狠辣……这些碎片在她脑中旋转、碰撞，试图拼凑出更完整的图景。
贤妃利用地脉节点和幽昙花炼制结晶，显然是在进行某种与南疆秘术相关的操作，目的或许与她的身体或某个隐秘计划有关。柳妃则在疯狂寻找、甚至抢夺此物，说明这结晶对她同样至关重要。两人看似敌对，却围绕着同一种核心物品争斗，这本身就耐人寻味。
萧景琰呢？他看似置身事外，实则洞若观火。他赐予安神香丸让她感知能量波动，默许甚至暗示她去竹幽馆“赏梅”，又在猎场提醒她“静心”，最后对小太监之死表现出恰如其分的疑虑……他像是一个高明的棋手，将棋子摆在合适的位置，冷眼观察着棋局的变化，甚至偶尔拨动一下，引导事态朝某个方向前进。
他究竟想从这场争斗中得到什么？是利用柳妃和贤妃互相制衡？还是借她们之手，达成某个不便亲自出手的目的？亦或是……他也在寻找什么？
流珠的目光投向车窗外缓缓后退的秋日原野。枯黄的草叶在风中伏倒，露出底下深褐的土地。看似衰败萧瑟，却蕴藏着来年勃发的生机。宫廷斗争亦如是，表面的平静下，是更深的算计与力量的积蓄。
她现在，不再仅仅是想活下去。她想知道真相，想掌握自己的命运，想在这盘错综复杂的棋局中，找到一条属于自己的路，最终……得偿所愿。这愿望是什么？起初或许是平安自由，但现在，似乎又多了一些别的东西——力量，真相，或许还有……改变些什么的可能。
马车驶入皇城，熟悉的朱墙金瓦再次映入眼帘。那股无处不在的、混合着香料、尘埃与无形压力的宫廷气息，扑面而来。流珠深吸一口气，眸中的光芒沉淀下去，变得更为沉静深邃。猎场的短暂“开阔”结束了，更复杂、更危险的宫廷战场，再次展开。
回到芷萝宫，一切似乎依旧。但流珠敏锐地察觉到，宫人们的态度有了微妙的变化。除了固有的恭敬，还多了几分敬畏与谨慎。协理宫务的实权，加上秋狩随驾（虽然发生了不少事），无形中抬高了她的地位。一些往日并不热络的低阶嫔御，也递了帖子问候，或送了些不轻不重的礼物。
流珠让含翠一一妥善应对，该收的收，该回礼的回礼，既不显得高傲，也不过分亲热，维持着一种得体的距离。她深知，在这宫里，过分的关注和拥簇，往往伴随着同等的风险。
安顿下来的第一件事，流珠便以“秋狩劳累，需调理身子”为由，请了沈青囊来请平安脉。
沈青囊来得很快。诊脉时，他的手指在她腕间停留的时间比往常略长，眉头微蹙，随即又舒展开。
“公主脉象较之从前，稳健有力许多，内息充盈，可见修炼未曾懈怠。”沈青囊收回手，语气带着赞许，随即话锋一转，“只是……脉象深处，隐有一丝不易察觉的阴寒滞涩之感，似是近期接触过极阴寒之物，且心神耗损颇巨，忧思过度。公主还需多加调养，平心静气为宜。”
流珠心中了然。那丝阴寒滞涩，恐怕是多次近距离接触幽昙花结晶能量，以及那夜在梅林边缘潜伏时沾染的阴气所致。心神耗损，则是连日来紧绷心弦、梳理复杂信息的代价。
“有劳沈太医挂心。”流珠屏退左右，只留含翠在门口守着，压低声音道，“秋狩期间，多亏太医提醒与赠药。不知太医回宫后，可曾听闻什么……新的风声？”
沈青囊知道她问的是什么，也压低声音道：“宫中一切如常。柳妃娘娘回宫后便闭门静养，除了太医每日请脉，不见外人。贤妃娘娘亦在竹幽馆深居简出，风寒未愈。至于御药房那小太监之事……”他顿了顿，“陛下已下旨，以‘意外遭野兽袭击’定论，厚恤其家人，并未深究。”
并未深究？流珠眸光一闪。萧景琰果然选择了暂时按下。是不想打草惊蛇，还是觉得时机未到？或者，那小太监的死，本就在他意料之中，甚至是某种默许下的结果？
“那‘鬼蛛丝’之事……”流珠试探。
沈青囊看了她一眼，眼神意味不明：“微臣已将楚参将伤口旁的异物及推断，如实禀报陛下。陛下听后，只道‘山林多险，将士们辛苦了’，吩咐太医院备好相应伤药，并加强了宫中各处的夜间巡查，尤其是一些偏僻角落。”他意味深长地补充，“陛下还特意提点，说深秋时节，虫蛇虽渐少，但有些‘阴湿之物’反而活跃，让各宫主子留意门窗，莫要让不该进来的东西钻了空子。”
“阴湿之物”……是指南疆的诡异手段，还是暗指使用这些手段的人？加强巡查，是防范，也是警告。
“本宫明白了。”流珠点头，从袖中取出那个小心包裹的油纸包，推到沈青囊面前，“沈太医医术高明，见多识广，可否帮本宫看看，这是何物？”
沈青囊打开油纸包，里面是极细微的深褐色粉末，散发着淡淡的铁锈腥气。他拈起一点，置于鼻尖仔细嗅闻，又用指尖捻开，对着光细看，神色渐渐凝重。
“此物……似血竭，但气味质地与宫中常用之品迥异，更腥烈，且粉末中似混杂了极细微的、带有阴寒属性的矿物碎屑。”沈青囊抬头，目光锐利地看向流珠，“公主从何处得来此物？”
流珠没有直接回答，反问道：“沈太医可听说过‘南疆祭血竭’？”
沈青囊瞳孔微缩，沉默片刻，缓缓点头：“古医书杂记中确有零星记载，谓南疆某些部落祭祀巫医所用，非治病之药，而是……沟通鬼神、施展某些禁忌之术的媒介之一。其炼制需加入特定矿物与秘药，成品带有独特腥气，且因其与巫术相关，常人沾染，尤其体弱者，易引动心神不宁、气血紊乱。公主，此物不详，还是远离为妙。”
沟通鬼神、禁忌之术的媒介？流珠的心沉了沉。贤妃斗篷上沾染此物，是她自己在使用，还是与她接触的人使用？联想起她利用地脉节点和幽昙花的举动，这“祭血竭”的用途，恐怕就呼之欲出了——很可能是她进行某种秘术仪式的必需品！
“本宫偶然所得，心中好奇罢了。”流珠收回油纸包，“多谢沈太医解惑。”
沈青囊深深看了她一眼，不再追问，只道：“公主既知此物来历，便当知其凶险。有些秘密，如沼泽泥潭，陷得越深，越是难以脱身。公主眼下根基渐稳，实不必……”
“本宫心中有数。”流珠打断他，语气平静却坚定，“只是树欲静而风不止。有些事，不是本宫想避，就能避开的。沈太医好意，本宫心领。”
沈青囊叹了口气，知道劝不动，便起身告辞：“公主保重。若有需要，微臣……仍在太医院当值。”
送走沈青囊，流珠独坐殿中，将“南疆祭血竭”这条线索与之前的发现串联起来。贤妃的秘术，柳妃的争夺，南疆的背景，地脉节点的利用……这一切，似乎都指向一个更加古老、更加神秘的源头。
她再次取出那块布料，仔细端详。除了血竭痕迹，布料本身的质地、织法，似乎也与宫中常见的贡品略有不同，更为厚实紧密，边缘处的暗纹也颇为奇特，像是一种变体的符文。
她将布料纹样临摹下来，准备找机会查阅古籍，看看能否找到出处。
接下来的几日，流珠的生活看似回归了“正轨”。每日处理宫务，修炼导引术，研读《地舆秘要》，偶尔去探望周宝林（她回宫后更加深居简出），一切都井井有条。
但暗地里的调查，她从未停止。
她让含翠通过可信的渠道，继续留意柳妃和贤妃宫中的动静。柳妃宫中似乎安静了许多，但采买香料的频率并未减少，反而更加隐秘。贤妃的竹幽馆则依旧如常，染秋每日出入，除了领取份例，偶尔会去御药房取一些特殊的、药性温和的补药，似乎是给贤妃调理反噬的内伤。
流珠自己也利用协理宫务之便，不动声色地调阅了一些陈年的宫册，特别是关于先帝时期那位林美人、以及更早一些可能与南疆相关的妃嫔、宫女、甚至罪臣家眷的记载。她看得极其小心，每次都只查阅一小部分，且混杂在其他必要的宫务查阅中，避免引起注意。
这些零散的记载拼凑起来，勾勒出一条隐约的脉络：大约三四十年前，南疆曾有一次较大规模的归附与朝贡，送来不少珍宝、美人及懂得特殊技艺的匠人。林美人母族与南疆的关联，可能就始于那个时期。而贤妃的家族，似乎也曾与当时负责接待南疆使团的一位官员有过姻亲关系。
难道贤妃的秘术传承，并非直接来自林美人，而是通过家族渠道，获得了更早、更完整的南疆巫医或香道传承？柳妃又是如何得知并觊觎此物的？
这日午后，流珠正在翻阅一本关于前朝宫廷花卉记载的旧册，试图寻找更多关于幽昙花或类似阴寒植物的记录，高德禄再次悄然而至。
“公主，陛下有请。”高德禄的态度一如既往的恭敬，但眼底深处似乎有一丝极淡的、难以捉摸的情绪。
流珠心中一凛。萧景琰主动召见？是为了秋狩之事，还是有了新的指示？
她整理了一下衣饰，随着高德禄前往御书房。
御书房内燃着淡淡的龙涎香，萧景琰正伏案批阅奏折，听到通报，头也未抬，只淡淡道：“赐座。”
流珠谢恩，在下方锦凳上侧身坐了半幅，垂眸静候。
过了约一炷香时间，萧景琰才放下朱笔，揉了揉眉心，抬眼看向她。他的目光平静深邃，仿佛能洞穿人心。
“秋狩一趟，公主清减了些。”萧景琰开口，语气听不出喜怒，“可是猎场风大，不甚适应？”
“回陛下，猎场开阔，别有一番气象，臣妾只是偶感疲惫，休养几日便好。”流珠谨慎应答。
“嗯。”萧景琰端起茶盏，轻轻撇去浮沫，“听闻，公主对药理香道，近来颇感兴趣？还与沈太医探讨过南疆旧事？”
流珠心头一跳。果然来了。她镇定道：“臣妾协理宫务，难免接触些宫中旧档，看到些新奇记载，心中好奇，便多问了几句。沈太医学识渊博，耐心解惑，臣妾获益匪浅。”
“好奇是好事。”萧景琰抿了口茶，语气依旧平淡，“但有些旧事，年代久远，真伪难辨，深究无益，反易惹上是非。公主如今协理六宫，当好生学习如何打理实务，平衡关系，这才是立身之本。至于那些虚无缥缈的传说秘闻……”他顿了顿，目光如有实质般落在流珠脸上，“知道得太多，有时并非幸事。”
这是在明确警告她，停止对南疆旧事和贤妃柳妃秘密的深入调查。流珠感到一股无形的压力笼罩下来。
“陛下教诲，臣妾谨记。”流珠低下头，“只是……臣妾愚钝，近日处理宫务时，发现些微蹊跷之处，心中不安，不知当讲不当讲。”
“哦？讲来听听。”萧景琰似乎有了点兴趣。
“臣妾查阅近年各宫份例及特殊领用记录，发现柳妃娘娘宫中，香料与某些特定药材的消耗，似有异常，尤其是一种名为‘冰片’的药材，领用量远超寻常制香所需。而贤妃娘娘迁居竹幽馆后，所领药材种子中，有几味性极阴寒、甚至略带微毒的药草，并非养身所需。”流珠斟酌着词句，将一部分发现，以宫务疑虑的方式抛出，“臣妾担心，是否下头人办事不妥，或是两位娘娘宫中有什么特殊需求未及禀明？长久下去，恐于宫规不合，也易生流言。”
她没有直接提及幽昙花、南疆血竭等敏感字眼，而是用“冰片”、“阴寒药草”等相对常见但可疑的替代。既点出了问题，又未过度触及核心，将选择权抛给了萧景琰。
萧景琰听完，沉默了片刻。御书房内安静得只能听到更漏滴滴答答的声音。
“柳妃素爱调香，用量大些也情有可原。贤妃久病，或许在尝试偏方。”萧景琰缓缓道，语气听不出波澜，“不过，公主既察觉有异，便依宫规处置。着内务府重新核定两位妃嫔宫中特殊用度份例，若无合理解释或太医特批，超支部分不予补给，并申饬相关经办宫人。日后各宫领用特殊物品，需经协理宫务之人复核。”
这是给了她一部分核查的权力，但同时也划定了范围——只核查“超支”和“不合规”，不深究背后原因。是一种有限的授权，也是一种约束。
“臣妾遵旨。”流珠应下。这比她预想的要好，至少她可以光明正大地介入对两宫用度的审查，或许能发现更多线索。
“另外，”萧景琰忽然又道，“安王前日递了折子，说他府中藏书阁整理时，发现几部前朝流传下来的地理杂记、风物志，其中有些关于各地奇花异草、珍稀矿物的记载，颇为详尽有趣。他知道你协理宫务，或许对这些杂学也有兴趣，问你是否愿意借阅抄录。”
安王？流珠心中微震。秋狩时安王那探究的目光，以及他与楚珩先后离席的巧合……此刻他突然通过皇帝提出借书，绝非单纯的好意。
“安王殿下厚爱，臣妾感激不尽。只是……臣妾才疏学浅，恐辜负殿下美意，且宫中藏书亦丰……”流珠试图婉拒，她本能地觉得与安王牵扯过深并非好事。
“无妨。”萧景琰打断她，语气不容置疑，“安王也是一番好意。那些杂记孤本，宫中未必都有收录。你既对这方面有兴趣，看看也无妨，或许对打理宫务、辨识贡品也有助益。朕已准了，稍后安王府自会将书送来。你仔细研读便是。”
“是，臣妾谢陛下恩典，谢安王殿下厚赠。”流珠知道无法再推辞，只能谢恩。萧景琰此举，是将她进一步推向了安王的视线，或者说，是将安王这条线，正式引入了她所在的棋局。安王在这其中，究竟扮演什么角色？萧景琰又想利用安王达到什么目的？
从御书房退出，流珠感到肩上的压力又重了几分。萧景琰的警告、有限授权、以及安王赠书的安排，都像一道道无形的丝线，将她更紧地缠绕在棋盘之上。
但她心中的火焰，并未因此熄灭，反而燃烧得更加冷静而坚定。
回到芷萝宫不久，安王府果然派人送来了四部厚厚的古籍，皆是前朝甚至更早时期流传下来的手抄或刻本，纸张泛黄，墨迹古旧，封皮上的书名艰深晦涩。
流珠翻阅了几页，发现其中记载的内容确实光怪陆离，远超一般风物志。不仅有各地罕见的动植物、矿物描述，更有许多夹杂着传说、巫觋之语的奇异见闻，甚至有一些简易的、看似荒诞的符箓或仪式记载。其中一部名为《南荒纪异》的书中，果然提到了“幽昙花”及其伴生植物“寒髓草”，描述与《地舆秘要》大同小异，但多了一句：“有巫者取花之精、地之脉、人之魂血为引，可炼‘锁魂引’，缚生魂，延残命，然悖逆天道，代价殊巨。”
“锁魂引”？缚生魂，延残命？流珠盯着这几个字，背脊发凉。贤妃炼制的东西，难道就是这所谓的“锁魂引”？她想锁住谁的魂？延长谁的命？她自己的？还是别人的？那句“代价殊巨”，又指的是什么？
而“人之魂血为引”……流珠猛然想起那“南疆祭血竭”！难道那不仅是媒介，还可能就是所谓的“魂血”载体？贤妃斗篷上的血竭痕迹……
她不敢再深想下去，但线索的指向，越来越令人心悸。
安王送来这些书，是巧合，还是故意？他知道她在查什么？他手里还有多少相关的信息？
流珠将书小心收好，吩咐含翠严加看管，非她允许，任何人不得触碰。
是夜，流珠再次运转导引术。经历了猎场的危机和回宫后的种种压力，她的内息运转似乎更加圆融自如，那缕气流在经脉中游走，带来温润滋养的同时，也让她对自身和周遭环境的感知更加敏锐。她甚至能隐隐感觉到，芷萝宫地底深处，似乎也有极其微弱的地脉气息流淌，只是远不如竹幽馆那个节点明显。
修炼完毕，她铺开素笺，开始梳理目前所有的线索和疑点，以只有自己能看懂的符号和简语记录：
1. 贤妃：竹幽馆地脉节点，幽昙花+南疆秘术炼制“结晶”（疑似“锁魂引”），斗篷有南疆祭血竭痕迹，目的疑似与“延命”或“锁魂”有关，身体有旧疾\/反噬。
2. 柳妃：寻找幽昙花，争夺贤妃结晶，与南疆有联系（鬼蛛丝？），手段狠辣（灭口小太监），目的不明（或与贤妃相同，或为破坏\/夺取）。
3. 萧景琰：知情者，掌控者，引导者，限制者。目的最复杂，或为制衡，或为利用，或另有深意。
4. 安王：新入局者，赠书暗示，背景成谜。与楚珩或有联系。
5. 楚珩：猎场遇袭（鬼蛛丝），身份可疑（京畿卫参将），与沈青囊有接触。
6. 自身：掌握南疆血竭、紫色晶体、布料纹样线索，可借核查用度介入调查，需警惕安王。
写完这些，流珠看着纸上密密麻麻的符号，心中非但没有清晰，反而觉得迷雾更浓。但她也清楚，自己已经不再是那个在迷雾中盲目挣扎的棋子了。她有了力量（修炼），有了线索，有了有限的权力（协理宫务、核查用度），还有了……隐藏在暗处的“盟友”或“观察者”（沈青囊，或许还有楚珩？）。
接下来的路，依然凶险，但方向，已隐约可见。
她要继续修炼，增强自保之力。
她要利用核查用度的机会，深入调查柳妃和贤妃。
她要小心研读安王送来的古籍，寻找更多关于“锁魂引”和南疆秘术的信息，但要警惕其中的陷阱。
她要继续观察萧景琰的动向，揣摩其意图，在夹缝中寻找自主的空间。
她还要……留意宫中其他可能被忽略的细节。柳妃与贤妃的争斗如此激烈，不可能不留下更多蛛丝马迹。那个死去的御药房小太监，或许还有同僚知道些什么。甚至，其他看似无关的妃嫔、宫人，是否也在这场暗战中扮演着不起眼却关键的角色？
深宫之夜，寒风渐起，卷着落叶敲打在窗棂上，发出细碎的声响。
流珠吹熄了灯，却未上榻。她走到窗边，推开一条缝隙，望向外面沉沉的夜色。皇城的轮廓在暗夜中如同蛰伏的巨兽，无数宫灯如兽的眼，冰冷地注视着这座围城里的每一个人。
但在这片冰冷的黑暗中，芷萝宫的这一角，却有一双眼睛，正越来越亮，越来越清醒地回望着这片黑暗。
暗涌已至，锋芒将露。棋局渐明，执子者，岂甘永远为子？
她轻轻合上窗，将寒意与夜色关在外面，转身走向内室。脚步平稳，背影挺直。
长夜未尽，但黎明到来前的这段黑暗，正是积蓄力量、窥探方向的最好时机。
她，准备好了。