**崇祯十八年，六月初八，徐州。**
夏日的骄阳炙烤着淮北大地，两路大军如同出鞘的双股利剑，自徐州向南挺进。
南路，由王五统领，旌旗招展，遮天蔽日。队伍是步骑混杂，步兵的长矛如林，在日光下反射着刺眼的白光，骑兵的控马声、甲叶碰撞声汇成一股低沉的轰鸣。他们沿着运河东岸的官道，浩浩荡荡，直扑淮安。运河上，数十艘临时征调的漕运船只满载着后续粮秣军资，与岸上的队伍齐头并进。
北路，则是林天亲率的主力精锐。队伍以更为严整的战斗队形展开，前哨、中军、后卫层次分明，斥候游骑在主力数里之外滚动警戒。他们经泗阳方向，意图压向淮安侧后，切断其与扬州方向的联系。沉重的炮车由骡马奋力牵引，木质包铁的巨大轮子在久经碾压的官道上，留下了深深的车辙印记。
沿途州县无不震动。望着那无边无际的行伍与旌旗，地方官们或慌忙下令紧闭城门，全员上城戒备，祈求这支大军只是过境；或则反应迅速，忙不迭地遣出使者，携带牛羊酒食前往犒军，言辞卑屈，只求能保一方暂时平安。
淮安方向的探马如同走马灯般将最新的军情传回徐州经略使府。留守后方的韩承，坐镇于原本属于漕运总督衙门的庞大府邸内，面前巨大的案几上铺满了粮册、舆图和各地文书。他运笔如飞，签发着一道道指令，协调着从山东南部征集调运的粮草辎重，以确保前线的供应无虞中断。
就在这紧张有序的氛围中，两名信使几乎前后脚冲入了大堂。
“报——！南京方面有异动！马士英以皇帝名义，下诏命令京营总兵赵之龙、诚意伯刘孔昭率京营兵两万，并汇合镇江、常州等地抽调兵马，共计约四万人，由刘孔昭节制，已出南京，号称十万，北上驰援淮安！”
“报——！武昌左良玉部前锋已抵达九江，其本人率主力八万，号称二十万，水陆并进，顺江东下，扬言要‘清君侧，擒林天’！”
大堂内瞬间安静下来，只有韩承手指轻轻敲击桌面的声音。他面色凝重，这两条军情意味着主公林天将在江北面临三面受敌的险境。他不敢有丝毫怠慢，立刻取过特制的加急文书，亲自书写军报，以六百里加急，飞骑驰报前线的林天。
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**六月初十，宿迁以北，林天主力行军途中。**
中军大帐设在一个地势略高的小村庄外，周围亲兵环卫，戒备森严。
帐内，林天看着韩承送来的军报，脸上并无太多意外之色。马士英和左良玉的反应，原本就在他预料之中。
“马士英终于舍得把他那点看家的本钱掏出来了？刘孔昭……一个靠着祖上萌庇的勋贵子弟，锦衣玉食惯了，也敢带兵上阵？”林天的语气带着毫不掩饰的不屑，他走到悬挂的巨幅舆图前，目光锐利，“至于左良玉，二十万？虚张声势罢了，其部下虽众，然吃空饷、老弱充数者甚多，真正能战之兵，不过五六万。但他占据长江上游，顺流而下，速度不慢，倒是个麻烦，不能让他轻易搅和进来。”
随军的几名参将围在精致的沙盘前，看着代表敌军的多支箭头，神色比之前略显凝重。若只是集中兵力攻打惊惶未定的淮安高杰，他们信心十足。但如今南京援军北上，左良玉顺流东来，局势瞬间复杂起来，己方主力顿有被三方夹击之势。
“主公，”徐猛声音沉稳，“是否暂缓对淮安的围攻？我军可先分兵一支，南下阻击刘孔昭于扬州之外；或派精锐西进，依托滁州、和州险要，抵御左良玉。待击破其中一路，再回头解决淮安不迟。”
林天闻言摇了摇头，手指重重地点在沙盘上淮安的位置，语气斩钉截铁：“不！淮安不仅照打，而且要以最快的速度打下来！”他环视众将，目光灼灼，“高杰已是惊弓之鸟，内部不稳，我军挟新胜之威，雷霆一击，必可速克！只要拿下淮安，歼灭高杰部，则江北大局已定！届时，南京援军失去目标，士气必堕；我军则可依托淮安、徐州，以逸待劳，从容应对！”！”
他的目光随即转向西方，看向代表左良玉军团的那串模型：“至于左良玉……此人拥兵自重，名为奉诏勤王，实为趁机扩张地盘，行投机之事。其行军看似迅猛，实则必沿途观望，保存实力，绝不会真为南京的马士英拼死卖命。我们需要一个人去挡他一挡，不需求胜，只需延缓其进军速度，为我军解决淮安争取到宝贵的时间。”
“主公，不知派谁担此阻击左良玉的重任？”陈默出声问道。
林天嘴角微扬：“现成的人选，庐州的黄得功！”
他随即口述命令，语气不容置疑，“即刻以陛下名义，向黄得功发出敕令！令其率本部兵马火速西进，依托安庆、池州等地的长江险要，节节设防，阻击左良玉东进之师！告诉他，不必求歼敌取胜，只需想尽一切办法，拖延左良玉主力东进脚步，为我军平定淮安争取至少半月时间！再告诉他，此乃报效朝廷之良机，事成之后，陛下必不吝封赏！”
这是一招妙棋。既利用了黄得功新近归附、急需立功表现以稳固地位的心理，也充分发挥了其部队熟悉江淮西线地理、以逸待劳的优势，更能将左良玉这股最大的威胁暂时挡在江淮战局之外。
“那南京方面来的援军呢？若其不顾一切驰援淮安，与我形成胶着，恐生变数。”陈默再次提出担忧。
林天看向东南方向，语气轻松：“那边一群乌合之众，主将无能，士无斗志。”
他看向麾下这名骑术最精的将领，“你的骑兵不必参与对淮安城的围攻，立刻转向东南，游弋于淮安与扬州之间的广阔地域，监视并伺机骚扰刘孔昭部。若其胆敢不顾一切靠近淮安，便利用骑兵机动性，寻其薄弱处予以痛击！若其逡巡不前，或是龟缩仪征、扬州，则不必与之纠缠，待我解决高杰后，再回头收拾他们！”
他言语间，丝毫不将南京那四万七拼八凑起来的援军放在眼里。在他看来，马士英派出的这支兵马，不过是绝望之下勉强拼凑的挣扎力量，缺乏统一指挥、坚定斗志和足够的实战经验，根本不足为惧。
“各部依令行事！加强对淮安的包围，尤其要彻底切断其通过运河与扬州的水陆联系！我要让高杰彻底成为瓮中之鳖，外无援军，内无粮草！”
“末将遵命！”众将眼中战意盎然。
一道道明确的军令从中军大帐发出，由快马信使携带着，奔向各自的目标。这台庞大的战争机器按照林天的意志，开始更加高效地运转起来。面对看似危急的三方动向，林天思路清晰，决策果断，始终牢牢掌握着战场的主动权。
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**六月十三，庐州府城。**
黄得功在他的总兵府内，接到了来自林天、盖有皇帝玉玺和经略使大印的紧急命令文书。他仔细阅读着每一个字，指节因为用力而微微发白。
投靠林天阵营这边后的第一个重大任务到来，他心中既感压力沉重，又有一股难以抑制的兴奋在涌动。这是一个证明自己价值，在新阵营中站稳脚跟的绝佳机会。
“左良玉……这个老滑头。”黄得功将文书递给身旁的心腹副将周昌，沉声道，“他兵力确实比我雄厚，但此行，为私利而来，绝非真心为马士英卖命。我等只要据险而守，利用好安庆一带的江防地利，层层阻击，拖延他半月时间，应当不难。”
周昌摩拳擦掌，脸上满是跃跃欲试之色：“大帅，这正是我等立功之时！左良玉部虽众，然其远来疲惫，号令不一，我军以逸待劳，占据地利，只要指挥得当，必可让其在这皖西江畔寸步难行！”
黄得功霍然起身，当即下令：“周昌，你率五千精锐为前锋，多带弓弩，即刻西进，抢占安庆附近各处险要，特别是沿江隘口，建立稳固防线！本帅亲率主力一万五千人随后接应！传令各营，即刻收拾军械粮草，准备出征！”
庐州的兵马随之迅速动员起来，士兵们从营房中涌出，军官们大声呼喝着整队。不多时，一支支队伍开出庐州城，向西踏上了征程。
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**同日间，扬州府仪征县城。**
南京援军统帅、诚意伯刘孔昭，坐在他那辆装饰极为华丽的宽大马车里，听着外面行军队列传来的嘈杂人喊马嘶声，心中充满了忐忑与不安。
他本是世袭罔替的勋贵后代，何曾真正经历过战阵，更别提亲自带兵打仗了。此次被马士英以皇帝名义强行推上这北路援军统帅之位，实属被架在火上烤，心中满是无奈与惶恐。
一名参将骑马来到车旁，低声禀报：“侯爷，前方探马回报，林天麾下大将陈默，率数千精锐骑兵，已前出至宝应一带活动，其意图不明，似在窥探我军动向。”
刘孔昭闻言，脸色顿时一白，声音都带着一丝不易察觉的颤抖：“骑兵？数千精骑？他们想干什么？会不会直接来攻打我们中军？”
那参将心中对其怯懦鄙夷不已，但面上依旧保持着恭敬：“侯爷不必过虑，我军毕竟有四万之众，陈默只有数千骑兵，即便再精锐，也断然不敢正面冲击我军严整的大阵。其目的，恐怕多是骚扰牵制，迟滞我军行程，阻止我军顺利驰援淮安。”
“那……那依你之见，我们是否应该加快行军速度，尽快突破过去，与淮安城内的刘侯……不，高杰汇合？”刘孔昭急忙问道，仿佛抓住了救命稻草。
参将迟疑了一下，斟酌着词句道：“侯爷，林天主力意在淮安，势在必得。我军若贸然急进，远离扬州后方，一旦在野战中与陈默的骑兵纠缠上，再被林天分兵侧击，恐有……恐有覆败之危。风险巨大啊。依末将浅见，不如……不如暂驻仪征，此地城防尚可，又背靠扬州。我军可多派哨探，打探淮安确切消息，观望战局发展。若高杰能守住，我军再进不迟；若淮安……若淮安情况不妙，我军也可保全实力，退守扬州，以保南京门户无恙。”
这番话，正好说到了刘孔昭的心坎里。他立刻顺水推舟：“嗯！此言老成谋国，甚合我意！传令下去，全军就在仪征城外择地扎营，休整两日！同时，加派十倍哨探，务必给我打探清楚淮安方向的确切消息！”
于是，南京方面拼凑而来的四万援军，其北上的步伐，就这样在宝应城外陈默骑兵的无形威慑，以及统帅刘孔昭自身的怯懦与私心下，就这样近乎停滞了下来。
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至此，林天以猛攻淮安为战略轴心，西线利用黄得功阻击左良玉，东线以精锐骑兵威慑迟滞南京援军的战略布局，已然清晰。整个江淮大地，从西面的皖江之畔到东面的运河两岸，战云密布，杀机四伏。明面上三方势力，实则多方博弈，都围绕着淮安这座日益孤立的江北重镇，即将展开一场决定未来江南格局的决定性较量。