崇祯十五年，十月。
深秋的寒意悄然降临豫北，黑山堡内外的忙碌却愈发升温。近三万张嘴的生存压力，如同一柄悬于头顶的利剑，驱使着林天和他麾下的整个体系，以前所未有的效率和务实精神，投入到一场关乎生死存亡的“固本”之战中。
粮食问题，是压倒一切的重中之重。韩承几乎是住在了衙署，统筹着各项开源节流的措施。
与山西、真定府的边境贸易被提到了最高优先级。在周青麾下精通商道的人员运作下，数支打着不同旗号的商队，携带着磁州产的精盐、部分工艺精良的腰刀、长矛（作为样品或换取急需物资），甚至是一些改良农具的图样，冒险穿越势力交错的边境地带。换回来的，是一车车金黄的粟麦、粗糙但厚实的土布、以及珍贵的铁料和硝石。交易量虽然受限于渠道和安全，但涓涓细流汇合起来，总算勉强维持着粥棚的不间断，以及军队最低限度的口粮配给。
“劝捐”之举也在淇北三县及新控制区推行。韩承亲自出面，召集地方上有影响力的士绅耆老，言辞恳切又暗含锋芒地陈述利害：“诸位乡贤，如今流寇虽暂退，然威胁未除。北虏入塞，烽烟四起。我磁州军在此，是为保境安民，护佑桑梓。然数万将士枵腹从公，实难持久。望诸位念及乡谊，慷慨解囊，助我军度过难关。凡捐输者，皆记录在册，将来平定地方，定当优先考虑其权益，并可为其子弟入仕、承揽工程等提供便利。”
软硬兼施之下，加上磁州军此前“抑豪强、抚贫弱”的形象以及实实在在的军事存在，一些较为开明或识时务的士绅开始陆续捐出部分钱粮。虽然总量不多，且多有怨言，但好歹也是一份补充。
同时，大规模的“以工代赈”和屯田准备全面铺开。在军队的保护和组织下，大量降卒和招募的流民被投入到水利设施的修复和扩建中。疏浚河道，加固堤坝，开挖新的引水渠……韩承甚至根据林天提出的一些模糊概念，尝试在几处坡地修建简易的“梯田”，以增加耕地面积。虽然辛苦，但参与劳作者至少能获得每日两顿勉强果腹的饭食，避免了饿殍遍野的惨剧，也为来年的春耕打下了基础。
在全力解决粮食问题的同时，匠作区的炉火也从未熄灭。宋应明深知，主公的基业，光靠人多不行，必须有超越这个时代的利器。
燧发枪的生产依然是重中之重。在初步实现部件标准化的基础上，宋应明开始着力提升枪管的质量和产量。他改进了镗床的固定和传动结构，虽依旧依靠水力驱动，但稳定性和效率有所提升。同时，他严格把控钢料的使用，将偶尔成功炼出的“坩埚钢”优先用于制造关键部位的弹簧和击砧，普通枪管则采用反复锻打的百炼铁，稍重了一些，但确保了基本的强度和耐用性。虽然受限于精铁跟良品率，可到十月底，燧发枪的月产量也艰难地突破了百支大关，并且质量趋于稳定。
火药作坊在张继孟的主持下，成果更为显着。颗粒化火药的工艺日趋成熟，通过调整木炭种类后发现柳木炭效果最佳并控制颗粒大小，制成了专供燧发枪使用的“精药”和供“迅雷铳”及火炮使用的“普药”。威力与稳定性都远超传统的粉状火药。张继孟甚至开始小规模试验一种加入了少量特殊矿物粉末的“增程药”，试图进一步提升火炮的射程。
林天特别关注了火炮的进展。那门六斤炮在守城中发挥了关键作用，但也暴露了移动不便、射速慢的问题。他指示宋应明，在保证质量的前提下，尝试设计一种更轻便的、可以伴随步兵机动的三斤或四斤野战炮。同时，要求匠作营研究开花弹（爆破弹）的可行性，哪怕最初只是简单的铁壳装满火药和铁钉，只要能爆炸，就是对密集阵型的巨大威胁。
此外，一些“小玩意儿”也在林天的点拨下开始出现。比如，为夜不收和哨探配备的、用厚纸卷制、内置缓燃火药的“信号火箭”；改进的单人帐篷和防水油布；甚至开始尝试用禽类羽毛和软木制作简易的“救生浮具”，以备渡河或水战之需。这些看似不起眼的改进，却在细微处提升着部队的生存和作战能力。
庞大的降卒队伍，既是财富，也是隐患。整编和磨合工作，在王五、陈默以及新任右军营统领田见秀的共同负责下，紧张地进行着。
前军营和左军营作为老底子，补充兵员后，训练重点放在了更高层次的战术协同和军官培养上。王五和陈默常常组织营级规模的对抗演练，模拟各种战场情况，锤炼部队的应变能力和各级军官的指挥水平。
压力最大的是田见秀的右军营。近三千名降卒，虽然被打散编制，混入了部分老兵作为骨干，但思想的转变和纪律的养成非一日之功。田见秀深知这是林天对他的考验，也是他立足新阵营的根本，因此格外卖力。他每日亲自督导操练，严格执行军纪，对任何违反《军人守则》的行为都严惩不贷。同时，他也学着林天和王五的样子，关心士卒冷暖，尽可能改善伙食，并让随军文书加强“扶明讨逆”宗旨的宣讲。
赵黑子被调入前军营后，如鱼得水。他带着他那哨由老兵和新附兵混合编成的队伍，训练极为刻苦。他将自己南下转战和守城血战的经验毫无保留地传授给手下，尤其注重小队之间的配合和战场生存技巧。他的哨，很快就在前军营中以其凶悍的战斗作风和良好的纪律脱颖而出。
十月中，周青带来了两个重要消息。
一个是坏消息：入塞清军在京畿、山东等地大肆掳掠后，已开始分批押送掳获的人口物资北返，其主力一部，由岳托率领，携带着大量粮秣辎重，正沿着太行山东麓，经真定府北部，准备由倒马关一带出塞。
另一个则算是好消息：通过山西的贸易渠道，接触到了几位对朝廷彻底失望、又对磁州军“扶明”旗号和实际作为颇感兴趣的北方士人。其中一人，名叫**张慎言**，原是北直隶一名不得志的举人，颇有才学，对政务、刑名均有涉猎，因家乡遭清军蹂躏，流亡至山西，表示愿意前来磁州效力。
“岳托部……携带大量粮秣……”林天看着地图上清军北返的路线，眼中闪烁着危险的光芒。“其队伍臃肿，行动必然迟缓。倒马关附近地势险要……这或许是个机会。”
他看向周青：“那个张慎言，背景查清了吗？”
“已初步核实，家世清白，确系遭难流亡，其才学在山西士子中小有名气。”
“好！立刻派人，礼聘他前来黑山堡！”林天求贤若渴，一个熟悉北方政务的士人，对他治理地方、完善制度至关重要。
至于清军的粮队……林天陷入了沉思。劫掠清军，风险极大，但收益也同样惊人。不仅能获得急需的粮食，更能打击虏气，扬名立万。然而，以磁州镇目前的实力，正面挑战清军主力无疑是找死，必须精心策划，寻找最合适的时机和地点。
十月的黑山堡，在巨大的生存压力下，如同一个高效运转的熔炉，消化着吸收来的养分，锤炼着自身的筋骨。粮食危机虽未完全解除，但已看到曙光；军备科技在稳步提升；新军整合初见成效；外部似乎也出现了新的机遇与挑战。
林天知道，根基正在一寸寸夯实。当这个冬天过去，一个更加强大的磁州镇，必将以崭新的姿态，迎接崇祯十六年的惊涛骇浪。而眼前清军粮队的诱惑，则成了他必须慎重权衡的下一个抉择。