突如其来的二级战备状态，并未在堡内引起太大的恐慌，反而让铁山堡这台本就持续运转的战争机器变得更加有序而高效。士兵们的日常操练增添了临战前的肃杀，巡逻队的目光更加锐利，匠作营的炉火燃得更旺，但堡外屯垦的流民依旧在田间劳作，学堂里依旧传出朗朗书声，一种奇异的、在刀尖上寻求常态的生活节奏已然形成。
林天深知，越是危机四伏，越需要内部的稳定与信心。他并未将周青带回的所有骇人消息公之于众，而是有选择地在军官层面进行通报，统一认识，明确职责。同时，他更加频繁地出现在士兵和流民中间，视察防务，关心农事，询问疾苦，其沉稳如山的态度，无形中成为了稳定人心的基石。
外部世界的风雨飘摇，与铁山堡内有目标的忙碌形成了鲜明对比。
在中原，李自成部于河南府一带的活动愈发猖獗，虽未攻破洛阳等重镇，却将周边州县搅得天翻地覆，官军疲于奔命。一股约数千人的流寇残部被官军击溃后，星散流入北直隶南部，虽然不成气候，却加剧了地方的混乱，也带来了更多关于流寇可怕战斗力和官军无能的传言，使得畿南一带人心浮动。
朝堂之上，崇祯皇帝的怒火与焦虑几乎要冲破紫禁城的琉璃瓦。洪承畴督师不利、张献忠蹂躏江淮的消息接连传来，而国库早已空空如也，加派辽饷、剿饷的命令遭到地方官员或明或暗的抵制，甚至爆发了小规模的民变。朝中大臣们依旧在为权力和派系争吵不休，对于如何应对糜烂的局势，除了空洞的斥责和互相推诿，拿不出任何有效的方略。一种王朝末路的悲凉与绝望气息，开始在北京城的官衙府邸间弥漫。
这些来自远方的坏消息，如同不断敲响的丧钟，提醒着林天时间的紧迫。他必须在大厦将倾的洪流席卷而至之前，让铁山堡这根小小的砥柱变得更加坚固，甚至……要思考如何在这乱世中，寻找到扩张和影响更大局面的可能。这念头如同潜流，在他心底深处涌动。
这一日，林天在宋应星的陪同下，再次视察了匠作营的最新进展。水力锻锤的试验取得了初步成功，虽然效率提升有限，且受季节水量影响很大，但证明了利用自然力量替代部分人力的可行性，意义重大。更令人惊喜的是，在钟表匠的协助下，燧发枪的准星（照门和准星）得到了改进，虽然只是简单的V形槽和尖状突起，却显着提高了射击的便捷性和潜在精度。
“将军，若能量产此种带准星之铳，我‘迅雷铳哨’之威力，可再增三成！”负责铳哨训练的哨官兴奋地报告。
林天仔细端详着改进后的燧发枪，点了点头，但对量产保持了冷静：“改进之法，先应用于新造之铳。旧铳改造，需权衡工时。此事由宋先生和刘老栓统筹。”他深知，在资源有限的情况下，必须在追求尖端和保证基础之间找到平衡。
离开匠作营，林天又去看了堡外新开辟的菜园和猪圈。在孔文清的组织下，流民们利用堡内外的边角地种植各种蔬菜，甚至还尝试小规模养猪养鸡，以丰富食物来源，减少对粮食的单纯依赖。几个半大的孩子正负责驱赶鸟雀，看到林天过来，并不十分害怕，反而好奇地张望。
“将军，按您的吩咐，各村都留足了粮种，地窖里也储满了土豆和干菜。就算被围，支撑半年应无问题。”孔文清汇报着后勤准备情况。
“还不够。”林天看着那些在田埂上奔跑的孩子，语气低沉，“我们要想的，不只是守，还要考虑如何活下去，并且活得更好。告诉各村乡老，鼓励有余力的农户尝试养殖、编织、甚至简单的工匠活，堡内可以优先收购他们的产品。我们要让这里，不仅仅是一个军营，更要成为一个能自己养活自己、甚至能有所产出的地方。”
这是林天“潜流”思路的体现——通过发展内部经济和生产能力，增强自身造血功能，为未来可能的扩张或更艰难的处境积累资本。
傍晚，海商陈掌柜如约而至。这次他没有带大量货物，而是轻车简从，带来了一位特殊的客人——一位自称姓徐的中年文士，举止儒雅，谈吐不凡，言谈间对朝局、军事乃至格物之学均有涉猎，显然并非普通商人。
密室之中，徐先生开门见山：“林将军以孤军抗强虏，保境安民，更于格物工巧颇有建树，徐某钦佩已久。如今朝廷失纲，天下板荡，豪杰并起。将军坐拥强兵，据守要冲，难道就甘愿困守这弹丸之地，终日与杨国柱之流周旋吗？”
林天心中凛然，知道真正的试探来了。他不动声色，淡然道：“徐先生言重了。林天乃大明将领，守土有责。但求保一方百姓平安，无愧于心而已。”
徐先生微微一笑，捋须道：“将军忠义，令人感佩。然则，倾巢之下，焉有完卵？若中原彻底糜烂，建虏大举入寇，这铁山堡又能独善其身几何？我家主人以为，非常之时，当有非常之策。将军乃栋梁之才，岂可埋没于边陲？若将军有意，或可另辟蹊径，以为天下苍生谋一更大格局。”
话说到这个份上，意图已相当明显。这徐先生背后，必然是一股意图在乱世中有所作为的势力，看中了铁山堡和林天的潜力，前来招揽或者说合作。
林天没有立刻回应，而是反问道：“不知徐先生之主，所图为何？又如何这‘更大格局’？”
徐先生目光深邃：“所图者，无非拨乱反正，重整河山。至于格局……北可联辽西故将，南可呼应湖广义士，中有强兵据守要冲，内修政理，外御强敌。待时而动，或可挽狂澜于既倒。”
这话说得隐晦，但信息量巨大。林天心中快速盘算，这背后的势力，能量恐怕不小，其野心也绝非仅仅割据一方。这是一个巨大的机遇，也是一个巨大的陷阱。
“先生之意，林天明白了。”林天沉吟片刻，谨慎答道，“然兹事体大，非我一介武夫可轻决。铁山堡上下数千军民之性命前程，皆系于此。尚需时日，仔细斟酌。况且，眼下建虏威胁近在咫尺，杨国柱虎视在侧，攘外安内，方为当务之急。”
他没有拒绝，也没有答应，留下了充分的回旋余地。徐先生似乎也预料到如此，并不强求，只是留下了一个隐秘的联系方式，便随陈掌柜告辞离去。
送走客人，林天独自在院中沉思。徐先生的出现，像是一道闪电，照亮了铁山堡之外更加广阔却也更加凶险的天地。扶大厦之将倾？谈何容易！但乱世之中，若一味困守，最终也难逃覆灭。或许，真的需要在这潜流涌动中，寻找一线生机，甚至……主动去搅动这潭死水。
他抬头望向北方，那里是长城的方向，也是建虏威胁来的方向。风雨欲来，铁山堡这方小天地能否成为未来搅动风云的支点，一切还是未知之数。但脚下的路，必须一步步走下去，内部的深耕，一刻也不能停歇。放下思绪，转身走向依旧灯火通明的匠作营，那里，才有最实在的力量。