胜利的代价是惨重的。
野狐堡内外弥漫着血腥与硝烟混合的焦糊味，久久不散。堡墙上下，士兵们倚着垛口或瘫坐在泥地里，人人带伤，疲惫得连手指都不想动弹。阵亡者的遗体被一具具抬回，整齐地排列在校场一角，盖上简陋的草席，无声地诉说着战争的残酷。伤兵的呻吟声从临时充作医棚的几间大屋里不断传出，陈郎中带着几个略懂包扎的妇人忙得脚不沾地，草药的味道混合着血腥气，令人窒息。
清点结果很快出来。阵亡二十一人，重伤失去战斗力的十五人，轻伤几乎人人皆有。其中，王五负责的西北主战场损失最大，阵亡者多是坚守哨卡、死战不退的护屯队新兵。而张狗儿负责的西南方向，凭借地形优势伤亡稍轻，但张狗儿本人为堵住缺口，身先士卒，左臂被刀斧严重劈伤，深可见骨，失血过多，至今昏迷不醒。
缴获的物资与付出的鲜血相比，显得微不足道。
压抑和悲伤的气氛笼罩着堡寨。白日的亢奋退去后，是深深的疲惫和后怕。许多新兵看着同伴冰冷的尸体，忍不住低声啜泣。即便是老兵，也面色沉重。
林天拖着同样疲惫的身躯，一一巡视伤兵，查看阵亡者遗容。他亲手为一名至死仍紧握长矛的新兵合上双眼，动作缓慢而沉重。他没有说什么慷慨激昂的话，只是默默地走着，看着，将每一份牺牲和痛苦刻在心里。
最后，他站在校场的高台上，望着下方幸存的人们。他的声音因嘶喊而沙哑，却清晰地传入每个人耳中。
“弟兄们！”他开口，台下一片寂静，所有目光都聚焦在他身上。
“我们赢了，但我们也失去了很多好兄弟。”林天目光扫过那排盖着草席的遗体，“他们死了，我们活着。活着的人，要记住两件事。”
“第一，记住他们为什么死！他们不是为了我林天，是为了你们身后的父母妻儿，是为了这堡子里能继续冒起的炊烟，是为了咱们能活下去！这片土地，是用血浇灌的！谁想夺走，就得用更多的血来换！”
“第二，记住我们为什么能赢！不是因为我们比鞑子更能打，是因为我们有墙可依，有壕可守，有弩箭，有震天雷，有掷雷勺！更因为咱们兄弟齐心，听号令，肯拼命！是因为咱们提前挖了坑，设了伏，流了汗！平时多流汗，战时才能少流血！”
他的声音逐渐提高，带着一种斩钉截铁的力量：“哭有用吗？哭能把死人哭活吗？哭能吓退外面的豺狼吗？不能！我们能做的，就是把墙修得更高！把壕挖得更深！把弩箭造得更多！把本事练得更强！让下一次来的敌人，死得更多！更惨！只有这样，才对得起死去的弟兄！才能让活着的人，更好地活下去！”
“从今天起，野狐堡没有孬种！只有两种人：死去的英雄，和活着的好汉！告诉我，你们是想当英雄，还是想当好汉？！”
短暂的沉默后，不知是谁先嘶哑地喊出一句：“当好汉！杀鞑子！”
随即，呼喊声汇成一片，虽然疲惫，却带着一股被悲痛点燃的狠劲：“当好汉！杀鞑子！”“报仇！”“修墙！练兵！”
悲伤化为了力量，恐惧被压入了心底。求生的欲望从未如此强烈。
接下来的日子，野狐堡像一头受伤的野兽，默默舔舐伤口，同时磨砺着更加锋利的爪牙。
抚恤和奖励第一时间落实。阵亡者和重伤者家属得到了加倍的粮食和布匹抚恤，并承诺由堡内供养其生活。林天和孔文清亲自将抚恤送到每家每户。有功将士得到了酒肉赏赐和公开表彰，尤其是死战不退的几个小队，被立为楷模。
匠作区的地位空前提高。所有人都明白了这些“奇技淫巧”在战场上救命的价值。赵瘸子被奉为上宾，他提出的材料和要求被优先满足。燧发枪的改进和量产被提到最优先级别，虽然困难重重。弩箭和震天雷的生产昼夜不停。徐哑巴甚至开始尝试为少数精锐打造简易的胸甲片，虽然产量低得可怜。
军事训练更加贴近实战。新兵们被混编入经历过血战的老兵队伍中，由老兵传授经验。训练重点强调了小队配合、战场纪律、以及如何利用工事和远程武器最大限度杀伤敌人、保护自己。林天甚至组织了多次针对性的防御演练，模拟敌军从不同方向进攻时的应对方案。
孔文清的管理愈发精细。他利用缴获的布匹，改进了军服，至少让士兵们有了统一的标识。流民的分工更加明确，建立起一套基于劳动贡献换取口粮和物资的初步分配制度，效率提升了不少。他还组织识字的流民，开始尝试记录野狐堡的“大事记”，从林天到来至今，点点滴滴都不放过。
黑山堡的吴老四果然没能熬过开春的巡查。据说被查出贪墨军饷、纵容部下行凶、防务废弛等多项大罪，已被锁拿送交上级卫所问罪。新任的黑山堡守备姓孙，名传业，据说是走了某位兵部老爷的门路下来的，之前在京营当差，是个没什么边镇经验的“空降”官员。
这位孙守备到任后，倒是雷厉风行地整顿了黑山堡的军纪，还派人给周边几个堡寨，包括野狐堡，送来了例行公事的文书，要求上报防务情况、人员钱粮数目，语气倒是比吴老四时期客气不少，但字里行间透着一种上官的疏离和程式化。
林天和孔文清仔细研究了这份文书，决定采取不卑不亢的态度。回文由孔文清执笔，用语恭敬，但关于具体兵力、粮草储备等关键数据则模糊处理，只强调堡小民贫、尽力守土，并隐晦提及近日曾有不明匪类袭扰，请求上峰支援钱粮军械。
这既是对新守备的试探，也是一种自我保护。
更让人意外的是，“昌隆行”再次派来了人。这次来的不是大队人马，只有一个看似账房先生的老者带着两个伙计，赶着一辆小车，车上装着一些常见的药材和布匹。
老者见到林天，态度谦恭，送上礼物，绝口不提上次被拒之门外的事情，只是笑着说：“东家听闻野狐堡前番力挫宵小，保境安民，特命小人前来道贺。些许薄礼，不成敬意，权且为受伤的军爷们调养身体。”
对方消息之灵通，让林天心中暗惊。他不动声色地收下礼物，表达了谢意。
那老者寒暄几句后，话锋微转，压低声音道：“林大人，我家东家还有句话让小人带到。听说黑山堡新来的孙守备，年少气盛，急于立功，背后又有些来历…大人您这边刚经历恶战，声名在外，怕是…木秀于林啊。有时，多个朋友，总比多个敌人强。若有什么难处，或需互通有无，昌隆行或可略尽绵薄之力。”
这番话，几乎是明示了昌隆行有意结交，甚至可能提供某种庇护或交易渠道，同时也暗示了黑山堡新守备可能带来的麻烦。
林天沉吟片刻，没有立刻答应，只是道：“贵东家好意，林某心领。野狐堡小地方，只求自保，无意纷争。若真有公平买卖之日，林某自然不会拒绝。”
老者似乎料到如此，也不强求，笑眯眯地又客套几句，便告辞离去。
送走昌隆行的人，林天眉头紧锁。这昌隆行步步为营，善意背后究竟藏着什么目的？而那黑山堡的新守备，又将是友是敌？
野狐堡在血火中暂时站稳了脚跟，但周围的迷雾却似乎越来越浓。它就像暴风雨中顽强生长起来的一棵小树，根基渐稳，却要面对来自四面八方、明暗交织的风雨。