大帐篷里弥漫着兽皮的膻气与草药的清香，易阙斜倚在铺着白狐裘的地铺上，指尖无意识地敲击着膝盖。
帐外传来青媚与赤月木阿姐们的笑语，偶尔夹杂着小蝶被逗乐的轻嗔——女人间的友谊总像草原上的野火，不知何时就烧得旺盛，明明几个时辰前还素不相识，此刻却能凑在一起聊胭脂水粉、部落趣闻，连赤蟒獠牙的保养方法都讨论得热火朝天。
“倒是省了我不少事。”易阙勾了勾嘴角，眼底闪过一丝算计。
青媚心思缜密，小蝶察言观色的本事也不差，让她们混在女眷堆里打探消息，远比自己这张“络腮胡脸”去套话要方便得多。
说不定就能听到些关于圣湖、关于远古巫族，甚至关于神异骨头的蛛丝马迹。
易阙深吸一口气，丹田内的混元一气金刚不坏童子功缓缓流转，金色的真气顺着经脉游走，像温水漫过河床。
昨夜诛杀赤蟒的疲惫、一路疾驰的劳顿，都在这股暖流中渐渐消散。
指尖的气血跳动得愈发有力，他能清晰地感觉到，距离炼神返虚后期只差一层薄薄的窗户纸——只要再找到一块神异骨头，吸收那淡青色的苍茫之气，必然能一举突破。
“实力才是硬道理啊。”易阙摸了摸下巴的胡子，眼神深邃。
从长安一路北行，一路经历各种风险，从被追杀的丧家之犬到如今能与草原部落并肩作战，靠的从来不是运气。
只有拳头够硬，才能在这波谲云诡的世道里站稳脚跟，才能护得住身边的人，才能顺利营救苏曼陀罗。
帐外的脚步声由远及近，带着熟悉的沉重，易阙睁开眼，眸中神光一闪而逝，内敛得如同藏在鞘中的刀。
“易兄弟，醒着呐？”赤月木掀开帐帘，阳光顺着缝隙涌进来，在他黝黑的脸上投下明明暗暗的光影，“庆祝活动马上开始了，二叔祖和三叔祖让咱们过去。对了，这次还有其他客人，也一起来了。”
“哦？其他客人？”易阙站起身，拍了拍身上的尘土，“是你们草原其他部落的，还是……像我们一样从远方来的？”他故意拖长了语调，指尖在腰间的刀柄上轻轻摩挲——能让赤蛟部落特意提及的客人，绝不会简单。
赤月木摸了摸后脑勺，眉头微蹙：“不清楚，是萨满巫祝那边请来的，具体来路我也不知道。不过听族里人说，不是草原部落的，估摸着和你们一样，是远方来的吧。”他凑近了些，压低声音，“易兄弟，跟你说个事，你可千万别外传。”
易阙心里咯噔一下，面上却不动声色：“你信得过我，我自然不会乱嚼舌根。要是事关重大，我不听便是。”
“也不算什么机密，就是我们赤蛟部落的内情。”赤月木左右看了看，确认帐外没人，才凑到易阙耳边，“我们部落分三大势力：族长一脉掌部落大权，萨满巫祝掌祭祀和传承，剩下的就是族老们组成的刑法堂，管规矩刑罚。平时还好，一致对外，可部落太大了，利益分配不均的时候，难免有争执，不过都是自家人，吵归吵，不至于动手。”
易阙恍然大悟，难怪刚进部落时就觉得气氛有些微妙，原来是有派系之分。
他拍了拍赤月木的肩膀，笑道：“这算什么？比起大雍神朝那些朝堂上的弯弯绕绕，你们这已经算是清流了。那边的人为了个官职，亲兄弟都能背后捅刀子，可比你们这‘争执’狠多了。”
赤月木咋舌：“真的假的？那还是草原好，谁拳头硬谁说了算，痛快！”他顿了顿，又想起什么，“对了，你之前问去海峡的路，我认识的人里没人去过，不过二叔祖和三叔祖年轻时走南闯北过，等下我帮你问问？”
“那可太感谢了！”易阙眼睛一亮，这消息对他来说比什么赏赐都重要，“要是能知道大概路程和沿途险地，我们也能少走冤枉路。”
“谢啥，都是兄弟！”赤月木咧嘴一笑，拍了拍易阙的胳膊，“走，再晚就赶不上开场了。你那两位女伴，我阿姐已经带去主帐那边了，女眷有自己的圈子，咱们就别凑过去了，省得被训斥一顿，唉……。”
“是催婚？”易阙挑眉，上下打量着赤月木，“看你这模样，怕是被家里催得紧吧？”
赤月木脸一红，挠着头嘿嘿笑：“你咋知道？我阿姐天天在我耳边念叨，说隔壁部落的谁谁都生第三个娃了，气得我想躲进沼泽地。”
易阙被他逗乐了：“这你就不懂了吧？不管是其他地方还是草原，只要到了年纪，都逃不过‘催婚’这关。繁衍生息嘛，天经地义。”他故意拖长了调子，看着赤月木一脸苦相，心里乐开了花——总算有件事是这草原汉子也搞不定的。
两人说说笑笑往主帐走，路过赤红湖泊时，易阙忍不住多看了几眼。
湖水红得像融化的朱砂，阳光洒在水面上，波光粼粼，仿佛有无数火焰在跳动。他体内的真气又开始躁动，那股来自湖底的炙热气息越来越清晰，带着苍茫古老的韵味，让他心跳加速。
“这湖叫赤蛟湖，是我们的圣湖。”赤月木见他看得入神，解释道，“老人们说，湖里埋着远古时候一位本族大巫和他的坐骑赤蛟，他们的血染红了湖水，所以才这么红。我们部落能有今天，全靠这湖的滋养。”
易阙心里掀起惊涛骇浪——大巫！赤蛟！这两个词和神异骨头的线索几乎是绑在一起的！他强压下立刻跳进湖里一探究竟的冲动，表面不动声色：“难怪这湖水看着就不一般，原来是有大来历。”
说话间，已经到了主帐前。这是一座巨大的穹顶帐篷，用赤红兽皮缝制，上面绣着盘旋的赤蛟图腾，帐篷中央开了个圆形孔洞，此刻正有浓烟从里面飘出，夹杂着烤肉的香气。
帐篷下铺着厚厚的兽皮，围着中央的巨型篝火摆了数十张案几，案上摆满了烤得金黄的兽肉、装满马奶酒的兽骨碗，粗犷中透着豪迈。
赤蛟部落的族人已经来了不少，三三两两地聚在一起说笑，看到易阙和赤月木，纷纷热情地打招呼。
易阙的目光却被帐篷最前方的几排案几吸引——那里坐着的显然是部落的核心人物，分成三个明显的阵营：左边是以一位高大威严的中年男人为首，想必就是赤蛟部落族长；右边是五个穿着兽皮长袍、头戴羽毛冠的老者，应该是萨满巫祝；中间则坐着八位头发花白的老人，赤月木的二叔祖和三叔祖也在其中，而他们隐隐以一位干瘦的老者为中心。
那干瘦老人穿着洗得发白的兽皮，皮肤黝黑，脸上布满皱纹，看着像个普通的草原老牧民。
可当他的目光扫过易阙时，易阙浑身的汗毛瞬间炸开，仿佛被一头蛰伏的远古凶兽盯上，灵魂都在颤抖。
丹田内的真气疯狂运转，混元一气金刚不坏童子功自动催发到极致，皮肤表面泛起一层淡淡的金光，才勉强抵挡住那股无形的威压。
“这老头……”易阙心里掀起惊涛骇浪。这股气势比义父全盛时期还要恐怖太多（义父李擎天如今可是炼神返虚大圆满），甚至隐隐逼近大雍皇帝赵无名，只是少了那份合道期强者特有的“与天地共鸣”的韵味。
易阙飞快地判断：“应该是半步大巫境界，气血已经圆满，就差凝练巫神图腾了。这种级别的存在，就算我动用‘五虎断魂斩’和义爷爷留下的刀气，怕是也只能勉强保命。”
“易兄弟，别看了，那是大族老，最是严厉，谁都敢罚，连族长都得让他三分。”赤月木压低声音提醒，拉了拉易阙的袖子，“咱们坐后面点，别惹他注意。”
易阙点点头，收回目光，心里却打起了十二分精神。
这赤蛟部落真是藏龙卧虎，光是这主帐里坐着的，就有不下十位相当于炼神返虚后期的强者，随便拎一个出来，都能在大雍掀起风浪。他暗自庆幸自己一直维持着易容，不然以他“易阙”的身份，怕是刚进部落就被拿下了。
两人在第三排案几前坐下，刚端起马奶酒，就见赤蛟部落族长站起身。这是个四五十岁的男人，身高近两米，肩宽背厚，穿着赤红蟒纹长袍，脸上带着一道从眉骨延伸到下巴的刀疤，不怒自威。
“今日，我赤蛟部落双喜临门！”他的声音如同洪钟，在帐篷里回荡，“一来，赤月木小队诛杀凶兽赤蟒，为部落添宝；二来，远方贵客临门，为我部落增辉！”他抬手一挥，中央的篝火“轰”地一声暴涨数丈，火焰直冲帐篷顶端的孔洞，照亮了整片赤蛟湖，“今日，不醉不归！”
“不醉不归！”周围的赤蛟部落族人齐声欢呼，声音震得帐篷都在发抖。
族长赤血红举起兽骨碗，一饮而尽，碗底朝天。众人纷纷效仿，一时间，酒液入喉的咕咚声、碗盏碰撞的脆响此起彼伏，气氛瞬间热烈起来。
赤月木的二叔祖站起身，手里捧着那个装着赤蟒蛇胆的寒玉盒。他走到篝火旁，打开盒子，那颗足有两个拳头大的蛇胆在火光下泛着赤红的光泽，还在微微跳动，仿佛有生命一般。
“诸位请看！”二叔祖的声音洪亮，“这是赤月木小队猎杀的赤蟒的蛇胆，年份近两百年！赤蟒五百年化蛟，这等年份的蛇胆，已是难得的宝物！今日，我将它献给族长，为我赤蛟部落壮威！”
众人纷纷惊叹，目光落在蛇胆上，充满了敬畏和贪婪。赤血红接过寒玉盒，开怀大笑：“好！赤月木小队有功，赏气血丹三枚、牛羊五十头！特许入圣湖沐浴三日，明日午时开始！”
“谢族长！”赤月木和几个同来的战士连忙起身行礼，脸上满是激动——圣湖沐浴可是部落里极大的荣耀，不仅能滋养气血，还能洗涤杂质，对修行大有裨益。
赤血红的目光转向易阙，朗声道：“这位大雍来的易兄弟，听说你在诛杀赤蟒时居功至伟，我赤蛟部落从不亏待朋友，你有什么要求，尽管开口！”
易阙心里一动，机会来了！他站起身，对着赤血红拱手，语气谦逊：“族长客气了，我不过是恰逢其会，不敢居功。要说心愿，倒是想沾沾圣湖的灵气，若是能和赤月木兄弟一样，入湖沐浴几日，就心满意足了。至于赏赐，牛羊我们带不走，不如就转赠给赤月木兄弟，也算借花献佛。”
他故意说得坦荡，既表明了想入湖的意愿，又显得不贪功，还卖了赤月木一个人情，可谓一举三得。
赤血红眼中闪过一丝赞许，正想开口答应，一道愤怒的声音突然从萨满巫祝那边传来：“好一个易惊天，真的是你！真是人生何处不相逢，今日，我玄难就送你归西！”
易阙猛地转头，只见萨满巫祝身后的三个黑衣人里，一人扯下了脸上的黑布，露出一张布满疤痕的脸——正是在铁关郡古战场被他偷袭、差点身死的密宗血云菩萨一脉长老，玄难！
另外两人也扯下了黑布，一个是面如冠玉的白衣公子，正是雪云菩萨的子嗣，那个被他戏称为“小白脸”的家伙；另一个是穿着红裙的娇媚少妇，身材火爆，红唇诱人，眉眼间带着股邪气，易阙却不认识。
“哟，这不是玄难大师吗？”易阙咧嘴一笑，露出一口白牙，语气却带着刺骨的嘲讽，“上次在铁关郡跑得比兔子还快，怎么？这次带了帮手，就敢来寻仇了？”他看向那白衣公子，扬了扬下巴，“小白脸，你家那位雪云菩萨的元神恢复得怎么样了？要不要我义爷爷再赏她一刀，帮她‘彻底解脱’？”
白衣公子脸色一沉，手中折扇“唰”地展开，遮住半张脸，语气冰冷：“易施主嘴上积点德，免得等下死无全尸。”
“死无全尸？”易阙大笑，猛地一拍腰间的铁血神虎惊天刀，刀鞘中的长刀发出一声嗡鸣，带着凛冽的杀意，“就凭你们三个？是想一个个上，还是一起上？小爷我都接了！”
玄难被他的嚣张激怒，浑身气血暴涨，身上的疤痕都变得赤红：“狂妄！上次偷袭老子让你侥幸逃脱，这次定要将你挫骨扬灰，祭奠我血云一脉的亡魂！”
赤血红皱起眉头，站起身道：“诸位都是我赤蛟部落的贵客，何必动刀动枪？有什么恩怨，不如坐下来好好说，我赤蛟部落愿做和事佬。”
“族长不必费心！”易阙和玄难异口同声，显然都没打算善了。
易阙看向赤血红，抱拳道：“族长，实不相瞒，我与这几位有血海深仇，今日既然遇上了，就没道理再放过。不如借贵宝地一用，我们分个生死，也算是给族长添点乐子。”
玄难也道：“若是族长不便，我们可以去部落外解决，绝不弄脏这里的地。”
赤血红沉吟片刻，目光在双方身上转了一圈。他能看出易阙和玄难都身怀绝技，这一战必然精彩，若是能借此机会展现赤蛟部落的实力（关键时刻出手救下双方），既能卖双方人情，又能彰显部落威严，何乐而不为？
“好！”赤血红朗声道，“就在这赤蛟湖畔，点到即止，若是有性命之忧，我赤蛟部落自会出手！你们看如何？”
“可以！”易阙拔出铁血神虎惊天刀，刀身血色纹路亮起，带着滔天的杀意，“既然如此，就别浪费时间了，谁先来送死？”
双方大战，就这么冤家路窄的一触即发……