蚀印峡谷的危机解除后的第三个清晨，木叶竞技场的穹顶重新升起了火影旗，淡蓝色的结界将赛场包裹得严严实实——经过三天的修缮，被大蛇丸破坏的赛场已恢复原貌，而中断的中忍考试决赛，终于要在今日完成最后的对决。看台上的观众比决赛初战时更显狂热，樱花色的旗帜与岩隐村的灰色徽章交杂在一起，甚至有村民举着“御坂辰加油”的木牌，毕竟三天前那个反水对抗大蛇丸的岩隐忍者，已用行动赢得了木叶的初步接纳。
选手休息区里，宁次正帮雏田整理着白色族服的袖口，胸口的守护玉与额头上的共生咒印泛着淡淡的共鸣光晕。三天前从峡谷回来后，他与日向日足共同开启了《日向秘录》，虽未立刻举行破解笼中鸟的仪式，但宗家与分家的隔阂已在悄然消融——日向日足亲自将宗家的阳属性修炼法门传授给宁次，而宁次则把“柔拳·共生丝”的技巧教给了宗家的年轻忍者。“御坂辰的查克拉波动很稳定，没有蚀印能量残留，但他的改造接口还在，战斗时可能会有滞涩。”宁次的白眼半开着，扫过隔壁休息区的御坂辰，轻声对雏田说，“佐助的尾兽结晶能量比之前更凝练，看来峡谷一战让他的雷遁又精进了。”
雏田点点头，指尖的查克拉轻轻划过宁次的手腕——那里还残留着与大蛇丸战斗时的浅淡疤痕：“宁次哥哥，你觉得御坂辰前辈会认真打吗？”宁次收回白眼，看向赛场上正在调试扩音忍具的裁判，嘴角勾起一抹浅笑：“他会认真，但不会赢。”雏田愣了愣，刚要追问，就听到裁判的声音响彻全场：“中忍考试决赛补赛——宇智波佐助 vs 御坂辰，选手入场！”
佐助踩着瞬身术落在赛场东侧，黑色披风在风里扬起，尾兽结晶藏在袖间，写轮眼的猩红勾玉缓慢转动，却没有像往常一样充满攻击性，反而带着一丝审视。御坂辰则缓步走入赛场，身上的岩隐忍者服已换成了临时的木叶训练服，肩胛骨的改造接口被淡绿色的医疗绷带包裹着——那是小樱特意为他调制的防护绷带，能稳定查克拉流动。两人站定的瞬间，看台上的欢呼声突然安静了一瞬，所有人都记得，三天前正是这场对决的开端，引爆了大蛇丸的阴谋。
“比赛开始！”裁判的信号旗落下，佐助率先出手，雷遁查克拉在指尖凝聚成细锐的电光：“雷遁·千鸟锐枪！”淡蓝色的雷刃朝着御坂辰的肩头刺去，速度虽快，却留了三分余地——他也察觉到了御坂辰的异样，对方的查克拉虽稳定，却没有战斗前的紧绷感。御坂辰侧身避开，土遁查克拉在脚下凝聚，却没有发动攻击，只是在地面形成一道薄薄的岩盾：“宇智波佐助，你的雷遁比三天前更稳了。”
宁次坐在休息区的栏杆上，白眼清晰地捕捉到御坂辰的查克拉流转——在避开雷刃的瞬间，他的熔遁查克拉已在掌心凝聚到八成，却在即将释放时突然散去，转而用了最基础的土遁防御。“他在收力。”宁次轻声对身边的鸣人说，鸣人正嚼着三色丸子，闻言猛地抬头：“收力？为什么啊？他明明能打过佐助的吧！”小樱拍了一下鸣人的后脑勺：“别胡说，佐助的实力很强的。不过御坂辰前辈确实有点奇怪，他的岩盾根本没必要用这么薄弱的。”
赛场上，佐助的写轮眼已捕捉到御坂辰的异常，千鸟锐枪的攻击再次袭来，这次直指御坂辰的改造接口——他想逼对方认真出手。御坂辰眼神一凝，熔遁查克拉终于爆发，淡紫色的火焰裹着岩刺迎了上去：“熔遁·火岩刺！”雷刃与熔火碰撞，激起漫天火星，佐助借着反冲力后退两步，写轮眼的勾玉飞速旋转：“你在故意让我？”
御坂辰没有回答，只是再次结印，这次他发动了更强大的土遁：“土遁·大地动！”赛场地面剧烈震动，数十道岩柱从地面升起，将佐助围在中央。看台上的观众发出惊呼，岩隐村的忍者更是激动地挥舞旗帜——这是御坂辰最擅长的困敌忍术，以往他用这招打败过无数对手。佐助的写轮眼瞬间分析出岩柱的破绽，雷遁查克拉暴涨，化作一道蓝色闪电冲破岩柱：“既然你不肯认真，那我就逼你认真！”
就在佐助的雷遁即将击中御坂辰的瞬间，御坂辰突然收力，身体故意向左侧偏移，让雷刃擦着自己的肩膀划过，击中了身后的结界。淡蓝色的结界泛起涟漪，御坂辰踉跄着后退两步，肩膀的绷带被雷刃灼烧出一个破口，露出下面淡紫色的改造接口。“御坂辰前辈！”雏田下意识站起身，宁次按住她的手腕，轻轻摇头：“别急，他是故意的。”
看台上的观众一片哗然，岩隐村的忍者脸色骤变，有人甚至大喊“作弊”，却被身边的同伴拉住——他们都看到了御坂辰收力的动作。佐助也愣住了，雷遁查克拉渐渐散去：“你什么意思？”御坂辰抬手擦掉嘴角的血迹（那是他故意用查克拉震出的），声音通过扩音忍具传遍全场：“宇智波佐助，你赢了。”
“我没赢！”佐助的声音带着怒火，他最不屑的就是这种故意让出来的胜利，“你要是不敢打，就别站在这里！”御坂辰看着愤怒的佐助，突然笑了，那是一种释然的笑容：“我不是不敢打，是不能赢。三天前，我是大蛇丸的改造工具，是你们——宁次、你、鸣人，还有小樱，让我重新做回了自己。木叶的人虽然接纳了我，但他们心里还有疑虑，他们会想‘一个岩隐的改造忍者，凭什么赢木叶的天才’？”
他抬手指向看台上的岩隐忍者：“我的族人也在看着，他们会想‘御坂辰是不是因为投靠了木叶，就故意输给宇智波’？但我不在乎他们怎么想，我只知道，我欠木叶一条命，欠宁次一个人情。我赢了这场比赛，只会让木叶的人猜忌我，让岩隐的人怨恨我，还会让你——宇智波佐助，失去本该属于你的荣耀。”御坂辰的声音越来越坚定，“我故意输掉，不是因为我弱，是因为我想告诉所有人，我御坂辰，不是战争的工具，不是胜负的奴隶，我只想做一个能自由选择的忍者。”
看台上陷入了沉默，岩隐村的忍者脸色复杂，木叶的村民也在低声议论。宁次站起身，白色族服在风里展开，他的声音通过查克拉传声术传入赛场：“御坂辰，你错了。木叶的人接纳你，不是因为你输了比赛，是因为你在蚀印峡谷，用身体挡住了大蛇丸的蚀印攻击；是因为你明明被改造，却还坚守着忍者的道义。胜负从来不是衡量一个人的标准，坚守本心才是。”
雏田也跟着站起身，声音虽轻却坚定：“御坂辰前辈，你的实力大家有目共睹，故意输掉反而会让大家觉得你不相信我们的接纳之心。”鸣人更是跳上栏杆，挥舞着拳头大喊：“就是啊！赢了又怎么样！我们还是会把你当同伴的！”小樱也点头附和：“你的改造接口我能治好，以后你就是木叶的忍者了，赢了比赛才是给木叶长脸啊！”
御坂辰看着休息区的众人，眼眶微微泛红。他想起三天前在蚀印峡谷，宁次用柔拳为他压制蚀印能量；想起小樱彻夜为他调试医疗绷带；想起鸣人把自己的三色丸子分给他吃；想起佐助虽然话少，却在战斗时始终把后背交给自己。这些温暖，是他在岩隐村从未感受过的，也是大蛇丸从未给过他的。“可是……”他还想再说什么，却被佐助打断：“既然你觉得欠我，那我们就重新比一场，认真比，输的人要请赢的人吃一乐拉面。”
裁判刚要说话，三代火影的声音突然从竞技场的穹顶传来：“准许重新比赛！”水晶球悬浮在赛场中央，三代火影的身影出现在球中，“中忍考试的意义，从来不是决出胜负，而是让年轻的忍者明白，什么是坚守，什么是羁绊。御坂辰，木叶是否接纳你，与胜负无关；但你是否能接纳自己，却与这场比赛有关。”
御坂辰深吸一口气，点了点头，掌心的熔遁查克拉重新凝聚，这次不再有丝毫保留，淡紫色的火焰中带着纯粹的忍者意志：“好！佐助，这次我不会让你了！”佐助的写轮眼也燃起斗志，雷遁查克拉暴涨，蓝色的电光照亮了他的脸庞：“这才对！雷遁·千鸟！”
“熔遁·螺旋火岩弹！”御坂辰的熔遁查克拉凝聚成巨大的火球，带着螺旋纹路冲向佐助。佐助没有躲闪，千鸟的雷刃与火球碰撞，剧烈的能量冲击波将赛场地面震出一道浅坑。宁次的白眼紧紧锁定着两人的查克拉，他能看到御坂辰的查克拉虽然有改造接口的滞涩，却异常坚定；能看到佐助的查克拉虽然带着尾兽的狂暴，却多了一丝对同伴的顾忌。
两人在赛场上高速移动，瞬身术的残影交织在一起，雷遁与土遁、熔遁的碰撞声不绝于耳。看台上的观众早已忘记了欢呼，只是紧紧盯着赛场，岩隐村的忍者也放下了偏见，为御坂辰的每一次精彩防御鼓掌；木叶的村民则为佐助的每一次凌厉攻击呐喊。这一刻，赛场不再是两个村子的对决，而是两个年轻忍者的相互认可，是一群同伴的羁绊共鸣。
“就是现在！”御坂辰突然发动土遁，将佐助的双脚困住，同时熔遁查克拉凝聚成尖刺，直指佐助的胸口。佐助的写轮眼瞬间捕捉到破绽，雷遁查克拉化作锁链，缠住御坂辰的手臂，同时身体向后翻转，避开熔遁尖刺，千鸟的雷刃抵在了御坂辰的肩膀上——那里正是他的改造接口，却没有丝毫攻击的意图。
“我输了。”御坂辰率先收回查克拉，苦笑着说，“你的雷刃再快一点，就能击中我的查克拉节点了。”佐助也收回雷遁，摇了摇头：“我也输了，我的土遁防御不如你，要是你刚才的熔遁再偏一点，就能击中我了。”两人对视一眼，突然同时笑了起来，那是属于忍者的惺惺相惜，是超越胜负的默契。
裁判愣住了，看台上的观众也愣住了，三代火影却笑着点了点头：“这场比赛，没有输家。”水晶球的光芒散去，裁判反应过来，高举信号旗：“中忍考试决赛，宇智波佐助与御坂辰，并列优胜！”
看台上爆发出雷鸣般的欢呼声，岩隐村的忍者与木叶的村民拥抱在一起，樱花色的旗帜与灰色徽章在风中交相辉映。宁次走下休息区，雏田跟在他身边，两人的共生咒印泛着温和的光芒。御坂辰看到宁次，走上前深深鞠躬：“宁次，谢谢你。我终于明白，所谓的胜利，不是打败对手，是赢得自己。”
宁次扶起他，掌心的柔拳查克拉轻轻覆在他的改造接口上：“这是我父亲教我的，柔拳不仅能攻击，还能治愈。以后你的接口，我和小樱一起帮你调理。”佐助走到两人身边，丢给御坂辰一个卷轴：“这是我研究的雷遁稳定术，对你的改造接口有帮助。”鸣人也凑过来，把手里的三色丸子塞给御坂辰：“走！我请你们吃一乐拉面！输的赢的都要去！”
夕阳西下，竞技场的人影渐渐散去，宁次和雏田走在回家的路上，胸口的守护玉与额头上的咒印遥相呼应。雏田突然开口：“宁次哥哥，你说御坂辰前辈会留在木叶吗？”宁次看向远处的火影大楼，那里的灯光已经亮起，三代火影的身影在窗口隐约可见：“他会的，因为这里有他想要的羁绊，有他能坚守的本心。”
他想起自己小时候，总觉得笼中鸟是宿命的枷锁，觉得胜负是证明自己的唯一方式。但现在他明白，宿命从来不是别人定义的，胜负也从来不是衡量价值的标准。真正的强大，是像御坂辰一样，在迷茫中找到本心；是像佐助一样，在孤傲中接纳同伴；是像鸣人一样，在挫折中坚守希望；是像自己一样，在仇恨中觉醒守护。
晚风拂过，带来了一乐拉面的香气，也带来了同伴们的欢声笑语。宁次的嘴角勾起一抹释然的笑容，他知道，中忍考试结束了，但他和同伴们的成长之路，才刚刚开始。而日向一族的未来，笼中鸟的破解，也将在这份羁绊与坚守中，慢慢走向新的篇章。