---
剑阁山门，依旧巍峨耸立，云雾缭绕间，无数剑光穿梭，气象万千。
萧寒的身影出现在山门之外，一身青衣依旧，气息却愈发内敛深沉。半月闭关，他将古剑修洞府的收获彻底消化，凝脉七重的境界稳固如山，更兼“凌霄戮天意”雏形初成，身法融《幽影遁》之妙，整个人如同经历了一场脱胎换骨的蜕变。
他平静地踏入山门，守门弟子验过身份令牌后，目光在他身上多停留了一瞬，似乎察觉到了什么不同，却又说不清道不明，只是下意识地多了几分恭敬。
重返外门，熟悉的景象映入眼帘。然而，一路行来，萧寒敏锐地察觉到，外门的气氛似乎与他离开时有些不同。空气中弥漫着一种隐隐的躁动与紧张，弟子们交谈间，提及最多的便是即将到来的“外门大比”，以及……关于他的一些议论。
“听说了吗？那个萧寒回来了！”
“就是他？闯过剑心路四层，在试剑台上硬接赵执事一炷香不败的那个？”
“何止！据说他前段时日接取了探索古剑修洞府的任务，那任务可是地阶下品，要求筑基实力！”
“难道他……已经筑基了？”
“不像，气息还是凝脉境，但感觉……很危险。”
种种议论，或好奇，或敬畏，或质疑，或隐含嫉妒，皆落入萧寒耳中。他神色不变，径直向着自己在丙字区域的小院走去。
然而，树欲静而风不止。
刚穿过一片修炼广场，几道身影便拦在了他的前方。为首之人，面容熟悉，正是当日曾在任务大殿前与他有过冲突，后来被他一剑击败的赵虎。此刻，赵虎身边还跟着几名气息不弱的外门弟子，个个眼神不善。
赵虎看着萧寒，眼中闪过一丝复杂，既有怨恨，也有一丝难以掩饰的忌惮。他深吸一口气，硬着头皮道：“萧寒，你终于回来了！”
萧寒脚步不停，目光平淡地扫过他们：“有事？”
那平淡的目光，却让赵虎等人感到一股无形的压力。赵虎咬了咬牙，道：“外门大比在即，我大哥……赵龙，已从外历练归来！他让我告诉你，当日之辱，大比之上，必当奉还！”
赵龙？萧寒略有印象，似乎是外门老牌强者之一，常年在外历练，修为据说早已达到凝脉九重巅峰，甚至半只脚踏入了筑基，实力远非赵虎可比。
“说完了？”萧寒语气依旧平淡，仿佛对方说的只是一件微不足道的小事。
赵虎被他这种无视的态度激怒，却又不敢动手，只能色厉内荏地放狠话：“萧寒，你别太嚣张！我大哥如今实力大进，更是得到了内门某位师兄的赏识！大比之时，定要你好看！”
内门师兄的赏识？萧寒心中微动，但面上依旧不动声色：“我等着。”
说完，他不再理会这几人，径直从他们身边走过。那无形的气场所迫，赵虎等人竟不由自主地让开了道路，眼睁睁看着他离去，脸色一阵青一阵白。
回到阔别数月的小院，院内依旧整洁，显然定期有人打扫。他刚踏入院中，一道爽朗的大笑声便从门外传来。
“哈哈哈！老萧！你可算回来了！听说你小子在外面又搞出了好大的动静！”
人随声至，一道魁梧如山的身影大步走了进来，正是秦烈。他依旧是那副豪迈模样，气息比起之前更加浑厚，显然这段时间也未曾懈怠，修为已至凝脉八重。
见到故友，萧寒脸上也露出一丝真切的笑容：“秦烈。”
秦烈走上前，蒲扇般的大手重重拍了拍萧寒的肩膀，感受到那沉稳如山、却又暗藏锋锐的气息，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“好家伙！你这趟出去，收获不小啊！感觉你现在像把藏起来的刀子，比以前更吓人了！”
萧寒笑了笑，并未细说，转而问道：“我离开这段时间，外门似乎不太平静？”
秦烈闻言，笑容收敛了几分，压低声音道：“何止不平静！暗流涌动啊！外门大比关系到内门名额和资源倾斜，那些卡在凝脉九重多年的老弟子，还有几个背景不凡的家伙，都憋着劲呢！”
他顿了顿，神色有些凝重地看着萧寒：“尤其是你，老萧，你现在可是风口浪尖上的人。你闯出的名头太大，又得了古剑修洞府的机缘，不知多少人盯着你，想把你当成踏脚石。刚才赵虎那几个杂鱼只是小角色，真正麻烦的还在后面。”
“哦？”萧寒挑眉，“除了那赵龙，还有谁？”
“赵龙算一个，他背后可能牵扯到内门的人。”秦烈沉声道，“还有一个叫柳青的，据说身负某种灵体，剑法阴柔狠辣，之前一直在闭关冲击筑基，最近才出关，放言要夺此次大比第一。”
“另外，执法堂那位孙长老的孙子，孙昊，你也需留意。此人天赋不弱，资源雄厚，而且……据说他对洛璃师妹有些心思，而你与洛璃师妹走得近，恐怕已被他记恨。”
萧寒眼神微冷。洛璃？
秦烈叹了口气：“洛璃师妹她……情况似乎不太好。她体质特殊，你也是知道的。前段时日她为了净化一处秘境泄露的邪气，损耗不小，回来后一直深居简出，在药堂静养。”
萧寒心中一紧。净世灵体，净化邪祟的同时，亦会折损自身。他脑海中浮现出那道清冷如月、却愿为大义赴死的白衣身影。
“我知晓了。”萧寒点头，将秦烈提及的这些名字和信息记在心里。外门大比，看来并非单纯的比武较技，更是各方势力、各种恩怨的交织。
“你放心，老萧，”秦烈又恢复了豪迈，捶了捶胸口，“大比之时，若有人敢耍阴的，我秦烈第一个不答应！”
萧寒心中一暖，拍了拍他的手臂：“多谢。”
送走秦烈后，萧寒在小院中静立片刻。山雨欲来风满楼，外门的暗流，内门的关注，洛璃的伤势，幽冥令的异动……种种事情交织在一起。
但他心中并无畏惧，反而有一股剑意蠢蠢欲动。
兵来将挡，水来土掩。
他的剑，正需磨砺石来开锋。
他转身走入静室，盘膝坐下。外门大比之前，他需将自身状态调整至最巅峰，并将新悟的“凌霄戮天意”进一步熟悉，同时，也要去看看洛璃。
然而，就在他准备入定之时，怀中的幽冥令，再次传来一阵极其微弱、却无比清晰的悸动！这一次，不再是遥不可及的感应，而是仿佛……源头就在剑阁之内，或者说，在剑阁附近的某个地方！
萧寒猛地睁开双眼，眸中寒光一闪。
幽冥组织的触手，竟然已经伸到剑阁附近了？
看来，这潭水，比他想象的还要深。
（第五十二章 完）