汴梁樊楼，灯火璀璨如昼，丝竹管弦之声不绝于耳，达官显贵、文人墨客、富商巨贾穿梭其间，将这座东京第一繁华酒楼的喧嚣推至顶峰。三楼一间临河的雅致包厢内，气氛却与外界的浮华喧嚣截然不同，带着一种沉凝与思虑。
蔡悠刚刚结束了一场与当今天子赵佶的“手谈”——实则是陪着这位痴迷书画奇石的皇帝打了半宿麻将。皇帝赢得眉开眼笑，几幅珍贵的名家字画和一座精巧的玉山子“输”给了蔡悠。这看似平常的君臣同乐，蔡悠心中却只有疲惫与更深沉的忧虑。皇帝的兴致全在玩乐上，对朝堂外如芒在背的金辽威胁、对国库日益见底的窘迫，浑然不察，或者说，不愿去察。
带着一丝不易察觉的厌倦，蔡悠来到了樊楼另一处更为宽敞也更为私密的包厢。这里，已有三人等候。一位是身着劲装、眉宇间英气勃发却难掩一丝忧色的女子，正是名将之后、如今在禁军中担任教头的梁红玉。另外两位，则是身形魁梧、气势沉凝的汉子，一位面颊刺着金印，豹头环眼，正是八十万禁军枪棒教头“豹子头”林冲；另一位浓眉大眼，阔面重颐，浑身散发着刚猛无俦的气息，乃是原渭州经略府提辖，如今也在汴京谋职的“花和尚”鲁智深（为避嫌，未着僧衣）。还有一位，抱臂立于窗边，沉默如铁塔，目光锐利如鹰隼，正是名震江湖的打虎英雄“行者”武松。
“蔡少保。”四人见蔡悠进来，皆起身抱拳行礼，神色恭敬中带着亲近。蔡悠虽为少保，却对他们这些武人或边缘人有知遇、庇护之恩。
“坐，都坐。今日不谈公务，只叙旧情，散散心。”蔡悠摆摆手，在主位坐下，脸上难得露出一丝放松。侍者流水般送上樊楼最负盛名的佳肴美酒：鹅鸭排蒸、荔枝腰子、莲花鸭签、金丝肚羹……酒是上好的羊羔酒，醇香四溢。
几杯酒下肚，气氛稍显活络。鲁智深大碗喝酒，拍着桌子道：“痛快！还是跟着蔡相痛快！那些个鸟官，整日里酸文假醋，看得洒家眼晕！”
林冲稳重些，举杯道：“蔡相日理万机，难得闲暇，我等叨扰了。”
蔡悠笑了笑，目光扫过众人：“今日官家兴致颇高，手谈甚欢。只是……”他话锋一转，声音低沉下来，“席间听闻，金国使者完颜吴乞买已然进京，不日便要朝觐，提出联宋灭辽之议。”
此言一出，包厢内瞬间安静下来。梁红玉秀眉微蹙：“金人？听闻其起于白山黑水，剽悍异常，短短数年便打得辽国节节败退。只是…与虎谋皮，恐非良策。”
武松冷哼一声，声音如同金铁交鸣：“非我族类，其心必异。金狗凶残，辽狗亦非善类。朝廷若信了金人鬼话，只怕驱虎不成，反被虎噬。”他曾在边地行走，对异族的凶戾深有体会。
“武都头此言甚是！”鲁智深灌了一大口酒，“依洒家看，管他金狗辽狗，敢犯我大宋，便叫他尝尝洒家这禅杖的滋味！朝廷里那些个软骨头，就知道议和议和！”
林冲放下酒杯，神色凝重：“金国新锐，气焰正盛。辽国虽衰，百足之虫死而不僵。朝廷若贸然与金结盟，夹击辽国，即便一时得利，得了幽云之地，也必引来金国这头更凶猛的恶狼觊觎。北疆防线，将永无宁日。况且…”他顿了顿，声音更低，“朝廷如今…还有多少可战之兵？多少敢战之将？”
林冲的话，像一把冰冷的匕首，刺破了表面的繁华，直指大宋最虚弱的软肋——军备废弛，武备不修。蔡悠沉默地听着，指尖轻轻敲击着桌面。他心中早已定策：放弃火器，避免不可控的变数；坐视辽金相争，消耗双方；静待时局崩坏，伺机而动。但他不能明言。
“林教头看得透彻。”蔡悠缓缓开口，目光深邃，“金国使者嚣张跋扈，视我大宋如无物。今日朝中，恐多有为其恫吓利诱所动者。联金灭辽，看似捷径，实为深渊。”他端起酒杯，却没有喝，“大厦将倾，非一木可支。然我辈立于危墙之下，纵知其必倒，亦当竭力延缓其倾颓之势，为这万千黎民，争得一丝喘息之机。至于将来…”他眼中闪过一丝幽光，没有说下去。
梁红玉敏锐地捕捉到了蔡悠话中未尽之意，心中微震。她看着这位权倾朝野的宰相，那深邃的眼眸中，似乎藏着比眼前危局更复杂、更难以言说的图谋。武松和鲁智深虽不甚明了其中深意，却也感受到蔡悠话语中的沉重与决心。林冲则是若有所思。
窗外汴河画舫的灯火倒映在蔡悠的酒杯中，摇曳不定，如同这风雨飘摇的大宋江山。樊楼的喧嚣仿佛隔着一层无形的屏障，包厢内只剩下对国运的忧思与沉默。蔡悠知道，更大的风暴，即将来临。