北狄互市点的巳时阳光裹着羊毛膻味漫过木栅栏时，沈砚正蹲在新搭的育苗棚里。棚顶用桑树枝和羊毛毡搭成，缝隙里漏下的光斑落在陶盆上，映得盆里的湿沙土泛着浅金。他指尖捏着株刚冒芽的“京占稻”苗，芽尖嫩白得像初春的新雪，裹着点青绿色的胚叶，在指腹间轻轻蹭过，带着点湿润的凉意——这是北狄白鹰部落送来的试育苗，昨晚从草原快马运到，马背上裹了三层羊毛毡保温，发芽率足有九成五，比预期还高三成。
棚外传来“嗒嗒”的马蹄声，柳清鸢骑着匹雪白马过来，马鬃上还沾着草原的细沙。她手里攥着卷明黄的圣旨，绸面在阳光下闪着柔润的光，边缘缀着的东珠颗颗饱满，是御赐圣旨的规制。“沈砚，京城的嘉奖令到了！”她翻身下马，动作利落，圣旨展开时带着丝绸特有的轻响，“奉天承运皇帝，诏曰：农部尚书沈砚，查清东宫旧案，平外戚党之乱，护南疆育苗床，功不可没！特封沈砚为农部太傅，兼管北狄互市事宜，即刻回京受赏！钦此！”
沈砚站起身，指尖沾的湿土落在墨色官袍上，晕开小小的灰痕。他接过圣旨，指腹摩挲着绸面绣的五爪龙纹，龙鳞绣得细密，针脚里还藏着金线。可心里却没多少受赏的喜悦，反而拧起眉：“清鸢，你看这陶盆里的苗。”他指了指育苗棚里的二十多盆稻苗，“白鹰部落的牧民刚学会浸种，移栽的行距、覆土的厚度还没摸透，我要是走了，万一有人搞破坏，之前三个月的功夫就白费了。”
“沈砚，俺跟你说！”柳云舟抱着个新做的“育苗模型”跑过来，模型是用桑木削的迷你育苗棚，棚顶还粘了点碎羊毛，棚内的小陶盆上插着红绒小旗，标着“辰时浇水、申时通风”的字样。他跑得太急，模型右侧的“小水桶”掉在地上，滚了两圈撞在木栅栏上，赶紧弯腰去捡，耳尖瞬间红了：“俺昨晚教巴特尔的娃做脚踏水车，他们学得可快了！你要是回京，俺帮你盯着育苗棚，保证按模型上的时间浇水，一根苗都不会枯！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰标着“浇水”的小旗，笑着点头：“比上次的互市全景模型精细多了，连通风时间都标了。不过回京的事得缓一缓——柳伯父今早传信，说藩王党余孽还在盯着互市，怕他们趁我离开的空档搞事。”
正说着，白鹰部落的使者苏木骑着匹黑马过来，马背上的羊皮袋鼓鼓囊囊，里面装着些发黄的稻苗。他脸色凝重得像草原的乌云，翻身下马时差点绊在马镫上，赶紧把羊皮袋递到沈砚面前：“沈太傅，俺们部落的育苗床出大事了！昨天还绿油油的稻苗，今早一瞧全黄了，有的苗根都发黑枯死了！俺们怀疑是有人投毒，可查了半宿，连个陌生脚印都没找到！”
沈砚接过羊皮袋，掏出株发黄的稻苗。叶片边缘卷得像枯草，颜色发褐，指尖轻轻捏碎叶片，里面流出些发黑的汁液，还带着股淡淡的腥气——这是“枯苗毒”！之前在南疆瘴气林，桂王旧部就用这毒害过稻苗，毒性烈，沾土就能扩散。“是枯苗毒！”他的眉峰瞬间拧成疙瘩，“肯定是藩王党余孽干的！他们想毁了北狄的稻种育苗，让互市崩盘，好趁机挑动两国冲突，再在江南起兵！”
柳清鸢立刻从腰间解下短刀，刀鞘是玄铁做的，在阳光下泛着冷光。她指尖划过刀鞘上的纹路，语气果断：“我带五个锦衣卫去白鹰部落的育苗床查探，看看有没有毒源残留；沈砚，你留在互市点，盯着粮种仓库——仓库里还有三千斤‘京占稻’种谷，别让他们趁机抢了；云舟，你跟苏木去部落里打听，有没有陌生面孔出入，尤其是带黑木令牌的——那是藩王党余孽的记号，黑木上刻着个‘藩’字，你上次在漳州府见过。”
柳云舟立刻站直身子，手按在腰间的“犁头匕首”上，匕首柄被他攥得发烫：“放心！俺跟苏木去！俺记性好，那黑木令牌的样子记得清清楚楚，要是见到，俺肯定能认出来！”
没一会儿，众人就分头行动。沈砚让人把粮种仓库的铜锁换成新的，锁芯里还加了层铅块——藩王党常用的铁丝撬不开。又让人在仓库周围挖了道一尺宽的浅沟，沟里撒满草木灰：“草木灰能检测毒药，要是有人往仓库周围投毒，灰会变成黑色，咱们一看就知道。”
棚外传来“沙沙”的脚步声，北狄牧民巴特尔扛着捆新鲜的牧草过来，手里还攥着个灰色布包，布角沾着点草原特有的细沙。他把布包递到沈砚面前，语气急切：“沈太傅，俺刚才在育苗床西侧的沙丘后捡到这个！里面装着些黑色粉末，跟您上次说的枯苗毒很像！”
沈砚打开布包，指尖捏起点黑色粉末。粉末很细，沾在指腹上滑溜溜的，还混着点细沙——这沙粒比互市点的粗，是白鹰部落东侧沙丘特有的石英沙。“巴特尔，你这布包是在沙丘的哪个位置捡的？”他追问，心里已经有了计较：投毒的人肯定没走太远，沙地上说不定还留着脚印。
巴特尔指着互市点西侧的沙丘，语气肯定：“就在沙丘顶的芨芨草旁！俺还看到个穿灰布褂的汉子，手里拿着个黑木牌子，往部落的方向跑了！俺想追，可他骑的是快马，俺的马追不上！”
沈砚立刻让人牵来两匹河西马，翻身上马时，腰间的农部太傅令牌撞在马鞍上，发出“当”的轻响。草原上的风裹着沙粒吹在脸上，疼得人睁不开眼，他却没放慢速度，顺着巴特尔指的方向往沙丘赶。刚到沙丘下，就见柳云舟和苏木骑着马过来，柳云舟手里还攥着个黑木令牌，上面刻着个歪歪扭扭的“藩”字，正是藩王党余孽的记号！
“沈砚！俺们抓住个投毒的！”柳云舟大喊，马跑得太急，嘴里还喘着粗气，腰间的育苗模型又掉了，这次模型上的“小陶盆”摔裂了，他却顾不上捡，只指着马背上绑着的汉子，“他就是往育苗床投毒的！身上还藏着半袋枯苗毒，俺们从他怀里搜出了这个黑木令牌！”
那汉子穿件灰布褂，褂子上沾着不少草屑，腰间的绳子绑得紧紧的，脸色惨白得像雪。被沈砚盯着，他嘴里还硬撑着喊：“你们放开俺！俺是藩王党的人，你们敢动俺，周虎首领肯定不会放过你们！”
沈砚勒住马，脚尖轻轻点地，走到汉子面前：“说！是谁让你投毒的？藩王党还有多少人在北狄？你们的目的到底是什么？”
汉子咬着牙，紧抿着嘴不肯说话。柳云舟见状，一把揪住他的衣领，把他按在沙丘上，沙粒灌进他的衣领：“你不说？俺就把你扔去喂草原上的狼！俺们北狄的草原狼，最喜欢吃嘴硬的活人！”
汉子吓得浑身发抖，眼泪鼻涕一起流，声音发颤：“俺说！俺说！是周虎首领让俺来的！他说只要毁了北狄的育苗床，让大靖和北狄的互市黄了，就能挑起两国战争！到时候江南的藩王党就趁机起兵，推翻保皇派，让桂王当皇帝！另外，周虎首领还藏在北狄的黑石山，身边有五十个死士，想在互市当天烧了粮种仓库！”
“周虎？”沈砚心里一震——这是桂王旧部的核心头目，去年在漳州府烧育苗床的就是他的手下，没想到他居然躲到了北狄！他让人把汉子绑在马背上，对柳云舟说：“你跟苏木回互市点，让牧民们用草木灰把育苗床周围的土翻一遍，再用解毒藤熬的药汁浇苗——上次在南疆用过，能解枯苗毒；我跟清鸢去黑石山，抓周虎，毁了他的死士窝点！”
柳清鸢从马鞍袋里掏出张黑石山的地形图，是北狄老牧民画的，用炭笔标着山洞的位置，还注着“多石缝、易埋伏”的字样。她指尖点在地形图上的主峰：“黑石山的主峰有个大溶洞，周虎肯定藏在里面。我们带二十个锦衣卫去，用烟硝罐呛出里面的死士——罐里加了辣椒粉，能让他们睁不开眼；再在溶洞外拉三道绊马索，别让他们跑了。”
沈砚接过地形图，从怀里掏出个新做的“黑石山模型”——是昨晚根据老牧民的描述，用桑木和黑泥捏的，模型上的溶洞入口插着小旗，还标着死士可能埋伏的石缝：“清鸢，你看这模型！俺标了溶洞的三个出口，一会儿咱们分三路堵，保证周虎插翅难飞！”
当天下午，沈砚和柳清鸢带着二十个锦衣卫往黑石山赶。草原上的风越来越大，沙粒打在脸上，疼得人直流泪。黑石山远远望去像头蛰伏的黑色巨兽，主峰的溶洞入口藏在茂密的芨芨草后面，洞口还飘着点黑烟——是死士做饭的烟。
“列三角阵！”沈砚大喊，锦衣卫立刻散开，形成个稳固的三角队形。柳清鸢走在最前面，手里拿着破毒弩，箭槽里的弩箭涂着解毒药；沈砚在中间，手里攥着三个烟硝罐，罐口的引线剪得只剩一寸；两侧的锦衣卫拔出短刀，刀光在阳光下闪着冷光。
刚靠近溶洞，就从里面冲出来十几个死士，手里拿着刀和火折子，火折子的火星在风里晃着。“扔烟硝罐！”沈砚大喊，将烟硝罐往溶洞里扔——“砰！砰！砰！”三声闷响，白色烟雾裹着辣椒粉散开，死士们被呛得直咳嗽，有的甚至蹲在地上，眼泪鼻涕一起流。
柳清鸢趁机扣动破毒弩，弩箭“嗖”地射向为首的死士，正中他的肩膀。死士“扑通”跪在地上，刀掉在石缝里。“冲进去！”沈砚大喊，带着锦衣卫冲进溶洞。溶洞里的死士被烟硝呛得没了力气，纷纷被按在地上绑起来。
周虎躲在溶洞最深处，手里拿着个火折子，想点燃旁边的火油桶——桶里装着五十斤火油，桶身还贴着张纸条，写着“烧粮种、挑战乱”的字样。“别点火！”沈砚一把扑过去，抓住周虎的手腕。火折子掉在地上，被锦衣卫一脚踩灭。
周虎挣扎着，嘴里喊着：“你们别想抓住我！藩王党还有人在京城！等他们推翻了保皇派，肯定会为我报仇！”
沈砚让人把周虎绑起来，搜他的身——从他怀里搜出封密信，是用桑皮纸写的，上面写着：“互市当日，烧大靖粮种仓库，杀北狄使者苏木，嫁祸大靖‘背信弃义’，挑起两国战争。江南藩王党余孽已备好粮草，待战争爆发，即刻起兵攻京城！”
“又是嫁祸！”沈砚攥紧密信，指节因用力泛白，“周虎，你以为这样就能挑起战争？大靖的农户盼着用种谷换皮毛，北狄的牧民盼着种稻吃饱饭，你这点阴谋，根本成不了事！”
当天傍晚，沈砚和柳清鸢带着周虎回到互市点。苏木和柳云舟已经在育苗棚里等着，牧民们正用草木灰翻土，发黄的稻苗浇过解毒药汁，有的已经恢复了点绿色。“沈太傅，您可回来了！”巴特尔跑过来，手里拿着株刚恢复翠绿的稻苗，“您教的解毒药真管用！这苗的根已经不黑了，再过两天就能移栽到田里！”
沈砚接过稻苗，指尖摸过翠绿的叶片，心里松了口气——周虎被抓，死士被灭，育苗床的毒解了，互市终于能顺利推进了。他对苏木说：“苏木大人，明天就给北狄各部落分发种谷，我留三个农师在白鹰部落，教牧民们移栽的法子——按苏州府的试种数据，移栽时行距一尺、株距五寸，亩产保准能超五石。”
苏木点头，手里拿着包北狄的耐旱麦种，递到沈砚面前：“沈太傅放心！俺们北狄的牧民肯定会好好种稻！等明年收了粮，俺就带新米饭去京城看您！另外，俺们部落的三百张羊毛已经准备好了，明天就跟大靖的农户换种谷和农具！”
就在这时，柳承毅派来的锦衣卫小校骑着快马过来，手里拿着封火漆封口的密信：“沈太傅！柳侯爷传来消息，江南的藩王党余孽已经被抓干净了！皇上让您尽快回京受赏，还说要在京城建‘农业学堂’，让您当学堂太傅，教农师们新的种稻法子和农具制作技巧！”
“全国推广的事有着落了？”沈砚心里一喜——这是他穿越以来的目标，从甘州的红薯，到苏州府的“京占稻”，再到北狄的互市，终于要实现全国农业改革了。他对小校说：“你回去告诉柳侯爷，等北狄互市结束，我就回京！让农部的人准备好五万斤‘京占稻’种谷，明年春天一定要推广到江南、岭南各州府！”
柳云舟抱着育苗模型，笑着说：“沈砚，等你回京受赏，俺就留在北狄！俺现在会做育苗模型，还会教牧民们做脚踏水车，肯定能帮农师们把稻种种好！”
柳清鸢也走过来，手里拿着刚写好的互市记录：“我跟你一起回京，把北狄互市的情况禀报皇上。父亲还说，皇上想让你主持明年的‘春耕大典’，让天下农户都知道‘京占稻’的好处。”
当天晚上，互市点的篝火堆得老高。大靖的农户和北狄的牧民围在一起，烤羊肉的香味飘得老远，马奶酒的醇香混着麦饼的热气，格外热闹。巴特尔弹着马头琴，琴声悠扬得像草原的风；北狄的小孩围着柳云舟，看他用桑木做迷你水车；沈砚和柳清鸢坐在篝火旁，看着眼前的场景，心里满是踏实——从靖安侯府的赘婿，到农部太傅，从只求生存，到护着天下农户的饭碗，这条路走得虽难，却值得。
可就在这时，一个穿黑色皮甲的汉子悄悄离开篝火堆，往粮种仓库的方向走。他手里攥着个黑木令牌，上面刻着个“藩”字——是周虎的余党！他从怀里掏出个火折子，点燃了藏在木栅栏下的火油——油是白天趁人不注意藏的，浸过油的羊毛毡很快烧起来，火苗窜得有半人高。
“有火！”沈砚突然大喊，指着粮种仓库方向的火苗。众人赶紧端着水桶跑过去，冰凉的水泼在火苗上，发出“滋滋”的声响。那汉子想跑，却被柳云舟一把抓住后领，按在地上：“你这混蛋！竟敢烧粮种仓库！俺看你是活腻了！”
汉子的脸瞬间白了，嘴里却还喊着：“你们别得意！藩王党在京城还有大人物！他手里有东宫旧案的另一个秘密！等他推翻了保皇派，你们都得死！”
“京城的大人物？”沈砚心里一沉——难道藩王党背后还藏着更核心的人物？他让人把汉子绑起来，指尖摩挲着汉子腰间的黑木令牌，上面的“藩”字刻得很深，边缘还留着刀痕。
篝火旁的热闹瞬间安静下来，牧民们脸上的笑容也淡了。沈砚看着被浇灭的火苗，心里清楚——这不是结束，而是新的开始。京城的幕后黑手还没露面，东宫旧案说不定还有没查清的细节，全国的农业推广也会遇到新的阻碍。但他握着令牌的手却很稳，眼神坚定——不管幕后黑手是谁，不管前路有多难，他都会查清楚真相，护好大靖的每一株稻苗，护好天下农户的希望。
夜色里，草原的风裹着羊毛膻味吹过互市点，木栅栏下的湿土还在冒着白烟。远处的育苗棚里，新冒芽的稻苗在月光下泛着浅绿，像片藏在黑暗里的希望。