西域的晨光像淬了冰，把甘州城的夯土墙染成淡金，墙缝里的沙砾被风卷着，打在布袍上沙沙响。沈砚站在农具学堂的晒谷场，看着农户们围着龙骨水车忙碌——王铁匠的大徒弟正蹲在地上，手把手教张阿婆装木质叶片，木槌敲打枣木的“笃笃”声，混着农户们的笑声，比西域刮了半宿的风沙悦耳多了。他指尖攥着张皱巴巴的纸条，是柳承毅派去于阗的斥候传来的，字迹潦草得几乎认不清，只勉强辨出“秦忠隐于于阗城南桑园，似遭不明人士跟踪”，纸边还沾着点暗红的沙砾，像是从戈壁里捡回来的。
“沈砚！我收拾好啦！”柳云舟的大嗓门从身后炸响，惊飞了晒谷场边的几只麻雀。沈砚回头，就见他背着个鼓得像小山的布包，竹制水车模型的边角从布缝里露出来，活像个偷装了货的赶集货郎，腰间的“犁头匕首”晃来晃去，鞘上的狼头纹被风沙磨得发淡。“我带了水车模型、耐旱红薯种，还有张阿婆给的烤红薯干——阿婆说这是用新水车浇的红薯烤的，甜得能流油！”
沈砚伸手戳了戳他的布包，硬邦邦的，不知道塞了多少零碎：“你是去寻东宫遗诏，还是去西域推广农具？把模型留下，于阗那边风沙大，竹片脆，一刮就断，丢了可惜。”
“不能丢！”柳云舟赶紧把布包往怀里抱，跟护着宝贝似的，“这是我教张阿婆孙子做的第一个模型，带去于阗说不定能帮秦公公浇桑苗！再说，万一秦公公不信我们，我还能拿模型证明我们是搞农业的，不是坏人！”
柳清鸢走过来时，手里捏着张叠得整齐的羊皮地图，上面用红笔标着去于阗的路线，连戈壁里的水井位置都画得清清楚楚。“我跟爹确认过，于阗城南的桑园是前东宫旧部留下的，秦忠当年就是跟着旧部逃去的。”她把地图递到沈砚手里，指尖触到他掌心的薄茧——是这些日子教农户做水车磨出来的，“路上要经过塔克拉玛干边缘的‘黑风口’，那地方风沙能把马吹倒，我给你们备了浸过桐油的牛皮披风，还有压缩红薯干，每天两块，省着吃够十天。”她顿了顿，目光扫过柳云舟怀里的布包，又补了句，“让云舟把模型留下，真要教秦公公做水车，画张图纸比带模型管用，还轻。”
柳云舟脸一垮，却还是把模型掏出来，塞给旁边的张阿婆：“阿婆，那我先放你这儿，等我回来再教你做升级版的！”
张阿婆笑得眼睛都眯了，接过模型揣进怀里，又把个油布包塞进沈砚手里：“沈侍郎，这里面是二十个烤红薯，用厚布裹着，能热大半天。路上冷，吃了暖身子！要是遇到坏人，就用俺那把菜刀——俺磨了三天，锋利得很！”
沈砚捏着油布包，红薯的甜香透过粗布渗出来，暖得指尖都发颤：“谢谢阿婆，我们肯定把秦公公带回来，查清东宫旧案，不让太子白死。”
队伍出发时，甘州城的农户们都挤在城门口送行，有的递水囊，有的塞晒干的草药——说是能防西域的风沙病，连之前被抓的李虎手下，也站在农户堆里喊“沈侍郎保重”，是柳云舟求情，让他们跟着做水车赎罪。出了城，风渐渐大起来，地面从黄土变成灰褐色的戈壁，偶尔能看到几丛贴地生长的骆驼刺，连飞鸟都少见。柳云舟骑在马上，手里攥着个小水壶，时不时往怀里的红薯干袋上浇点水——怕干得咬不动，被沈砚瞥见，忍不住调侃：“你这是把红薯干当花养呢？再浇就发霉了。”
“这是张阿婆做的，不能糟蹋！”柳云舟梗着脖子反驳，却还是把水壶收进马鞍袋，“对了，沈砚，秦公公要是不认我们咋办？我们就一块银饰、一句暗语，会不会太单薄了？”
“够了。”沈砚从怀里掏出那块蛇形银饰，银面被磨得发亮，背面的“宫”字却清晰——是从周小五那里搜来的西厂物件，“秦忠是前东宫总管，西厂当年清算东宫时，他见过不少这种银饰。要是他还犹豫，就说‘东宫旧地，红薯苗枯’——这是前太子当年跟他说的暗语，意思是‘东宫有难，需隐于农间’，柳叔查了东宫旧档，确认过的。”
柳云舟赶紧把暗语记在心里，嘴里念念有词：“东宫旧地，红薯苗枯……要是忘了，我就给他唱北疆的农谣，阿婆说农谣能拉近人！”
走了五天，风沙越来越烈，正午的太阳晒得戈壁发烫，脚踩在地上能感觉到热气往上冒。这天晌午，队伍在一处干涸的河床旁休息，沈砚刚拿出地图核对路线，就听到远处传来微弱的“救命”声，沙哑得像被风沙磨过的木头。
“有人！”柳云舟瞬间拔出“犁头匕首”，翻身下马，动作比在北疆时利索多了——这些日子跟着柳承毅练刀法，总算不是只会横冲直撞。
沈砚按住他的肩膀，把望远镜递过去——镜片上蒙着层薄沙，他哈了口气擦干净：“别慌，是农户，不是追兵。”
望远镜里，一个穿西域麻布长袍的汉子躺在地上，身边围着三个面黄肌瘦的小孩，最大的不过六岁，最小的还抱着个干裂的麦饼。汉子的嘴唇裂得全是血口子，麻布袍的袖口磨破了，露出的胳膊瘦得能看见骨头，显然是缺水缺粮撑不住了。“是于阗附近的农户，”沈砚放下望远镜，“过去看看，说不定能问出秦忠的消息。”
走近了才知道，汉子叫阿吉，是于阗城西的农户，村里的井干了，带着孩子们去甘州找水，没想到半路水囊漏了，已经两天没沾过水。“沈侍郎，俺们快渴死了，求您给点水！”阿吉挣扎着要跪，却被沈砚扶住，他怀里的小孩们也跟着伸手，小脸上满是灰尘，只有眼睛亮得让人心疼。
沈砚赶紧让禁军递过水囊，又打开油布包，拿出红薯干分给孩子们。最小的孩子接过红薯干，没敢立刻吃，先递到阿吉嘴边，阿吉咬了一小口，又推回去，眼泪在眼眶里打转。“俺们于阗也旱，”阿吉喝了半囊水，缓过劲来，目光落在柳云舟马鞍旁的水车图纸上，突然眼睛亮了，“这是……浇地的水车？俺们村有三口老井，就是没东西抽水，要是有这物件，俺们就不用跑这么远找水了！”
“这是龙骨水车，能从井里抽水。”沈砚蹲下身，捡起块木头，又撕了条麻绳，当场教阿吉做简易水车模型，“用两根木头当支架，中间绑上麻绳编的‘龙骨’，再装个摇臂，两个人摇，一天能浇两亩地，比挑水快十倍。”他边说边做，指尖灵活地编着麻绳，“你们于阗的木头多吗？要是有枣木最好，耐晒，不容易裂。”
阿吉学得飞快，不到半个时辰就照着做了个小模型，摇着摇臂兴奋地喊：“能转！真能转！俺回去就教村里的人做，以后俺们于阗也能种红薯了！”
当天傍晚，队伍跟着阿吉往于阗走，路过阿吉的村子时，农户们都围了上来——土坯房的墙皮掉了大半，院子里晒着的桑苗叶子蔫蔫的，却还是有人拿着锄头在翻地，想趁着黄昏种点什么。村里的老支书是个七十多岁的老人，拄着根桑木拐杖，听说沈砚是来教做水车的，立刻让媳妇杀了只养了半年的羊，煮了锅羊肉汤——汤里撒了西域特有的孜然，香味飘得满村都是。
柳云舟喝了三碗汤，还想再盛，被沈砚按住碗：“别喝太多，晚上过黑风口，渴了没水喝。”
“俺们西域的羊肉不腻！”阿吉笑着往他碗里夹了块羊排，“沈侍郎，秦公公就在城南的桑园，去年俺家井坏了，还是他帮着修的。不过前几天有陌生人在桑园附近转悠，穿黑衣服，手里拿着刀，像是要找秦公公的麻烦。”
沈砚心里一沉——肯定是外戚党或藩王党的人，他们动作倒快。他让禁军把土炸药都检查了一遍，又跟柳云舟交代：“等下到了桑园，你跟在禁军后面，别冲在前头，这次的对手有刀，不是北狄的斥候能比的。”
柳云舟点头，把“犁头匕首”插进鞘里：“我知道，先看清楚情况再动手，不冲动。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，队伍就到了于阗城南。远远望去，一片桑园嵌在戈壁里，桑苗绿油油的，显然有人精心照料，跟周围的枯黄形成鲜明对比。阿吉指着桑园中央的小木屋：“秦公公就在里面！那木屋是前东宫旧部盖的，里面有口老井，秦公公平时就靠浇桑苗过日子。”
“等等。”沈砚拉住要喊人的阿吉，再次举起望远镜——桑园周围的草丛里有黑影晃动，手里的刀在晨光下闪着冷光，至少有十几个，正围着木屋，显然是在埋伏。“有埋伏，”他压低声音，“阿吉，你去村东头喊人，就说有坏人要害秦公公，让村民们带锄头过来；我们从桑园后面绕过去，趁他们没反应过来动手。”
阿吉点点头，撒腿就往村里跑。沈砚带着禁军，贴着桑园的土墙绕到后面，刚翻过墙，就听到“哐当”一声——木屋的门被踹开了，几个黑衣人举着刀冲进去，里面传来秦忠的怒喝：“你们是谁？敢闯东宫旧地！”
“动手！”沈砚大喊一声，率先冲进去。柳云舟也跟着冲，却没像以前那样乱挥匕首，而是瞄准一个黑衣人的手腕，匕首一挥，正好挑掉那人手里的刀，动作干脆利落。禁军们也围上来，有的用刀格挡，有的点燃土炸药扔向空地——“轰隆”一声，炸药炸开的声音吓退了几个黑衣人，很快就把他们制服在地。
木屋中央，一个穿灰色长衫的老人拄着桑木拐杖站着，头发花白，背有点驼，却腰板挺直，手里还攥着个水桶——正是秦忠。他看着沈砚，眼神里满是警惕：“你们是谁？怎么知道我在这里？”
沈砚掏出那块蛇形银饰，递到他面前：“秦公公，我们是靖安侯柳承毅派来的，为东宫旧案而来。暗语是‘东宫旧地，红薯苗枯’。”
秦忠接过银饰，指尖摩挲着背面的“宫”字，眼眶突然红了，手控制不住地发抖：“是……是侯爷的人！我等这一天，等了十五年！”他转身走到床前，掀开床板，从里面掏出个紫檀木盒，盒子上的铜锁已经生锈，他用拐杖撬开，里面是张泛黄的绢布，上面“东宫遗诏”四个大字用朱砂写就，正是前太子的瘦金体，笔锋里的力道看得人心里发颤。
“这就是遗诏，”秦忠的声音带着哭腔，“上面记着太子被毒杀的真相——当年李太傅只是帮凶，真正的主谋是外戚党王怀安和藩王党宁王！他们怕太子查清他们贪腐军粮的事，就联手用‘牵机引’毒杀了太子，还嫁祸给侯爷！”
沈砚接过遗诏，绢布上的字迹虽淡，却字字清晰，后面还附了参与人的名单，王怀安的名字赫然在列，旁边还注着“掌户部时贪腐军粮二十万石”。他心里一凛——难怪王怀安一直针对自己，原来是怕遗诏现世，暴露他的罪行。
就在这时，木屋的门被撞开，阿吉气喘吁吁地冲进来，手里攥着张揉皱的纸条：“沈侍郎！不好了！村里的人收到这东西，说您抓的是好人，还说您要杀秦公公抢遗诏，现在都往这儿来了！”
沈砚接过纸条，上面的字迹歪歪扭扭，却跟之前北狄谋士手里的密信笔迹一模一样——是藩王党的人故意伪造的，想借村民的手阻止他们带秦忠走！“这些人真阴！”柳云舟气得攥紧拳头，“要是村民们信了，我们就麻烦了！”
秦忠却很冷静，拄着拐杖走到门口：“俺有办法。桑园里有块晒桑场，俺平时在那儿教村民们晾桑皮纸，我们去那里，把遗诏给大家看，他们知道俺的为人，会信俺的。”
沈砚点头，让禁军护着秦忠，往晒桑场走。刚到晒桑场，就看到几十个村民举着锄头、镰刀围过来，为首的是个中年汉子，手里拿着同样的纸条，大喊：“别让他们带走秦公公！他们是来抢遗诏的！”
“大家别冲动！”秦忠站到晒桑场中央，举起手里的遗诏，绢布在风里飘着，“这是前太子的遗诏，上面记着俺被陷害的真相！这些人是柳侯爷派来帮俺的，不是坏人！去年俺帮王二修井，还是沈侍郎教的法子！”
村民们都愣住了，举着锄头的手慢慢放下。沈砚趁机展开随身携带的北狄密信，还有之前藩王党人的供词，递到老支书面前：“老支书，您看！这是藩王党跟北狄勾结的密信，上面的字迹跟纸条上的一模一样！他们就是想杀秦公公，还想嫁祸给我们，不让我们查清东宫旧案！”
老支书眯着眼睛看了半天，突然把纸条往地上一摔，气得拐杖都在抖：“你们这些坏人！敢骗俺们！把他们抓起来！”
村民们瞬间反应过来，冲上去把煽动的几个黑衣人按在地上，有的还踢了两脚：“敢骗俺们于阗人，让你们尝尝桑条抽的滋味！”
解决了村民的误会，沈砚让秦忠收拾东西，准备回甘州。秦忠把遗诏小心地裹进绢布，又从木箱里拿出个布包，里面是些颗粒饱满的桑苗种子：“这是俺培育的耐旱桑苗，能在西域的沙地里种，带回去给农户们试试。桑苗下面能种红薯，既能保持水土，又能多收粮食，俺算过，这样一亩地能多收一成粮。”
沈砚接过种子，心里暖暖的——秦忠虽在西域隐姓埋名十五年，却还想着农户的生计，难怪阿吉他们都尊敬他。柳云舟则帮着秦忠搬东西，还把自己的羊皮水壶塞给秦忠：“秦公公，这水壶能装两斤水，路上用得上。等回了京城，我教您做龙骨水车，咱们在东宫旧地种桑薯，让那些坏人看看，咱们是真心为百姓好！”
秦忠笑着接过水壶：“好！柳公子有心了，俺等着学做水车。”
就在队伍准备出发时，于阗驿站的信使骑着快马赶来，马身上的汗沫都冻成了冰，他翻身下马，手里举着封密信，声音都在发抖：“沈侍郎！柳侯爷发来的急信！外戚党的王怀安在京城弹劾您‘私藏东宫遗诏，意图谋逆’，皇上已经下旨，让您立刻带秦忠和遗诏回京城，接受三司审问！”
沈砚接过密信，信纸是侯府专用的洒金宣，上面的字迹是柳承毅的，力透纸背，写着“王怀安联合五名言官，拟于三日后上奏，需速归应对”。他心里一沉，却没慌——王怀安这是想在京城设局，趁他没站稳脚跟就除掉他。“我们得回去。”沈砚把密信递给秦忠，“要是不回，就坐实了‘谋逆’的罪名，不仅我们会被追杀，东宫旧案也永远查不清。而且我们有遗诏和证据，皇上不是昏君，会信我们的。”
柳云舟也点头，拔出“犁头匕首”又插回去：“沈砚说得对！我们回去跟王怀安对峙！我还有在甘州抓北狄可汗的供词，能证明我们是为了大靖，不是谋逆！”
秦忠看完密信，叹了口气：“俺跟你们回去！就算死，俺也要把遗诏呈给皇上，为太子洗冤，让王怀安那些人付出代价！”
队伍往甘州赶，路上沈砚让信使给柳承毅回信，让他在京城收集王怀安贪腐的证据，尤其是当年贪腐军粮的事。柳云舟则跟秦忠聊起水车，秦忠听得很认真，还在纸上画了个桑园水车的草图：“俺们于阗的井深，要是做龙骨水车，得加长龙骨，俺看可以用桑木做，比枣木还结实。”
沈砚凑过去看草图，笑着补充：“还可以加个脚踏板，不用手摇，两个人踩，能省力气，一天能多浇半亩地。”
秦忠眼睛亮了：“这个好！等回了京城，俺们就做个脚踏水车，在东宫旧地推广，让农户们都能用上。”
就在队伍离甘州还有一天路程时，突然遇到柳清鸢派来的护卫，护卫浑身是土，脸上还有道刀伤，见到沈砚就跪：“沈侍郎！不好了！甘州的水车被人破坏了，三十架龙骨水车的叶片全被砍了！王铁匠也被抓了，说是‘通敌北狄’，现在关在县衙大牢里！柳大小姐让您赶紧回甘州，晚了就来不及了！”
沈砚心里“咯噔”一下——王怀安竟然连甘州的水车都不放过，还抓了王铁匠，这是想断了农业改革的根！他握紧手里的遗诏，指节泛白，声音冷得像西域的风：“王怀安，你真是步步紧逼。这次我不仅要查清东宫旧案，还要让你为破坏水车、陷害忠良付出代价！”
柳云舟也气得发抖，手里的马鞭攥得死死的：“沈砚，我们快赶回去！救王铁匠！要是水车修不好，农户们的冬小麦就完了！”
秦忠拄着拐杖，眼神坚定：“俺们一起回去！俺在东宫学过查案，能帮着找王铁匠被陷害的证据。只要俺们团结，王怀安的阴谋就不会得逞！”
队伍加快速度，马蹄扬起的风沙在戈壁上划出一道黄龙。沈砚骑在马上，望着远处甘州城的轮廓，心里只有一个念头——这次一定要扳倒王怀安，查清东宫旧案，守护好甘州的水车和农户们的希望，让大靖的农业改革能走下去，让天下百姓都能吃饱饭。
而在京城的外戚党府里，王怀安坐在暖阁里，手里捏着张从甘州传来的密信，嘴角勾起阴狠的笑。他身边的谋士弯腰递上另一张纸条，上面写着“甘州藩王党余孽已备好火油，等沈砚回甘州，就烧了粮种库，嫁祸给沈砚”。王怀安把密信扔在火盆里，看着纸页烧成灰烬，冷声道：“沈砚，这次我看你怎么翻身。你的水车会烧，你的粮种会没，你的遗诏……也保不住！”
纸条上的“粮种库”三个字，在跳跃的烛火下泛着冷光，像一颗埋在甘州的炸弹，预示着一场围绕粮种、水车和东宫遗诏的最终较量，即将在甘州的风沙里拉开帷幕。