嘉靖二十七年孟夏，青石峡的辰时风裹着碎石腥气刮过岩壁时，沈砚正勒住河西马的缰绳。马蹄踏在峡底的碎石路上，溅起的青灰色石屑打在墨色靴筒上，留下星星点点的白痕——这石屑比北疆的沙粒更硬，磨得布面发毛，风裹着岩缝里的枯草味钻进领口，带着股生冷的凉意。峡谷两侧的岩壁直插云霄，最窄处仅容两匹马并行，阳光从岩缝里漏下来，在地上投下斑驳的暗影，像撒了把碎金，却照不亮岩缝后藏着的杀机。
“沈砚，俺这‘青石峡模型’标得准吧！”柳云舟从后面赶上来，马跑得急，他怀里的桑木模型被胳膊护得紧紧的，生怕再摔了。模型是他昨天在马车上熬了两个时辰补的，不仅刻着峡谷的宽窄走势，还按沈砚给的地图，在“窄口”“岩凸”处插了红绒小旗，标着“易埋伏处”；甚至在种谷车的位置刻了个小木牌，写着“护粮重点”。这次他特意用浸过桐油的铜丝把模型零件固定住，连最容易掉的“小马车”都缠了两圈，此刻献宝似的递到沈砚面前，额角还沾着点岩灰：“俺连岩壁上突出的那块‘鹰嘴石’都刻了，你看，就在这儿——上次你说这儿最适合藏人！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰刻得惟妙惟肖的“鹰嘴石”，木刺被打磨得光滑：“比上次东宫庆典的模型还精细，就是这铜丝缠得，倒像怕它在打斗时散架似的。”
柳云舟的脸瞬间红到耳尖，赶紧把模型往怀里抱了抱，指腹蹭过模型上的“小禁军”：“俺这不是怕嘛！上次在东宫，模型掉了‘小太子’，这次护种谷车这么重要，可不能出差错——俺还在模型底座藏了把小竹刺，万一遇到危险，还能当武器！”
柳清鸢勒马走在旁边，月白色披风被风吹得猎猎作响，边角沾了些岩灰。她手里攥着把牛角弓，箭囊里的雕翎箭羽泛着暗哑的光，指尖划过箭杆上的刻痕——这是她特意让匠人刻的“防脱纹”，拉满弓时不会滑手。“前面就是峡中窄口，按李默密信里的标记，埋伏肯定在这附近。”她眼神扫过岩壁上方的岩缝，声音压得低，“让禁军把沙土袋和水桶分好，前队十人每人带两个沙土袋，后队十人扛着木桶，中队护着种谷车——藩王党要烧育苗床，种谷是他们的首要目标，绝不能让火油沾到车。”
沈砚点头，对身后的禁军统领周武挥手：“按之前演练的来，遇袭时先护种谷车，再灭火。记住，火油怕沙土，别用太多水，泼少了没用，泼多了会让火油扩散。”周武是跟着柳承毅多年的老兵，立刻躬身应下，转身给禁军分派人手，甲胄碰撞的“哐当”声在峡谷里回荡。
正说着，岩壁上方突然传来“哗啦”一声——数十个黑陶罐从岩缝里滚下来，罐口的棉绳冒着橘红色火星，像坠下来的小灯笼。陶罐落地时“砰”的炸开，火油瞬间溅开，在碎石地上蔓延成火海，热浪裹着焦糊味扑面而来，连禁军的甲胄都被烤得发烫，种谷车外裹的桐油布都泛起了焦边！
“灭火！护种谷车！”沈砚大喊，翻身下马，一把推开想冲去灭火的小兵——火油还在扩散，这会儿冲上去只会被烧到。他抓起地上的沙土袋，往火海里扔，沙土落在火油上，“滋滋”的灭火声混着风声，在峡谷里炸响。柳清鸢早有准备，拉满牛角弓，箭尖对准岩壁上的黑影，“嗖”的一箭射穿个黑衣人手腕，那人手里的火折子掉下来，在空中划过道火星，被沈砚一脚踩灭，鞋底的焦糊味瞬间散开。
“沈砚，俺来设陷阱！”柳云舟抱着模型，却没像以前那样慌得掉东西。他从马鞍袋里掏出提前削好的竹刺——是按模型上的“陷阱点”尺寸削的，长约五寸，尖刃淬过桐油防腐。他蹲在火油未及的地面，按模型上标着的“鹰嘴石下方”“窄口左侧”插竹刺，竹尖朝上，密密麻麻的，在阳光下闪着冷光：“俺这竹刺够尖，只要他们敢下来，保准扎穿鞋底！”
岩壁上的黑衣人见火攻不成，纷纷顺着绳索滑下来，手里拿着刀和火折子，疯了似的往种谷车冲——马车上装着两千斤“京占稻”种谷，是苏州府育苗床的备用粮种，一旦被烧，补种就成了难题，今年的推广计划也会泡汤。
“列三角阵！”沈砚拔出腰间的短刀，刀刃在火光里闪着冷光。前队禁军举着盾牌挡住刀砍，盾牌被砍得“砰砰”响；中队用长矛刺向黑衣人的腿，不让他们靠近种谷车；后队继续往火海里扔沙土袋，火势渐渐小了下去。柳清鸢的箭术愈发精准，每箭必中黑衣人的手腕或肩膀，箭尖上的倒钩勾住衣料，一拉就是道口子；柳云舟则绕到黑衣人侧面，从模型底座里掏出藏的小竹刺，趁个黑衣人不注意，往他膝盖后一扎，那人“哎哟”一声跪倒在地，被禁军按在地上绑了。
“沈砚，俺这模型零件真能当武器！”柳云舟举着手里的小竹刺，笑得眉眼弯弯，刚才的紧张劲儿散了大半，“下次俺再在模型里藏点烟硝粉，更管用！”
沈砚没空跟他玩笑，眼尖地看到个黑衣人想往种谷车的桐油布上扔火折子，赶紧冲过去，短刀架在他脖子上：“别动！再动就割了你的喉咙！”那人吓得手一松，火折子掉在地上，被沈砚一脚碾灭。柳云舟趁机冲过来，用麻绳把人绑得严实，模型放在旁边的岩石上，不小心碰了下，“小马车”掉下来，正好砸在另个想逃跑的黑衣人脚上，那人疼得跳起来，被周武一盾牌拍在地上，门牙都磕掉了。
没一会儿，黑衣人就被抓得差不多了，只剩个领头的汉子想往峡外跑，刚跑到峡口，就被两队锦衣卫拦住——是柳承毅派来的援军，昨天收到沈砚的密信，特意提前绕路赶来。“别跑了！”锦衣卫小校李冲一脚踹在汉子膝盖上，那人“扑通”跪下，腰间的墨玉坠掉在地上，玉坠上刻着个歪歪扭扭的“李”字，跟李默腰间的墨玉坠一模一样！
“这墨玉坠……”沈砚捡起坠子，指尖摩挲着上面的刻痕，玉质粗糙，显然不是什么好玉，但这“李”字的刻法，跟李嵩书房里搜出的书信上的笔迹同源，“你是户部粮种司李谦的人？”他记得柳清鸢昨天分析过，李谦是李嵩的远房侄子，去年接任粮种司郎中，掌管全国种谷调度，最有机会在育苗床动手脚。
汉子的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦着，却还嘴硬：“俺……俺不知道什么李谦！俺就是个拿钱办事的，谁给俺银子，俺就帮谁干活！”
柳清鸢走过来，短刀抵在汉子的脖子上，刀背冰凉，贴得他皮肤发颤：“你最好说实话。李谦让你们在青石峡烧种谷车，杀沈大人，之后还要去苏州府做什么？育苗床周围还有多少你们的人？”
汉子的喉结动了动，眼神里满是恐惧——他刚才看到柳清鸢一箭射穿同伴手腕的狠劲，知道这女人不好惹。“俺说！俺说！”他声音发颤，“是李谦让俺们在青石峡烧种谷车，杀沈大人，再去苏州府烧育苗床！他说只要事成，就给俺们每人一百两银子，还封俺当苏州府游击！”
“李谦果然是‘李大人’！”沈砚攥紧墨玉坠，指节泛白，“他掌管粮种司，早就想破坏农业改革——烧了种谷车和育苗床，百姓没粮种，就会质疑‘京占稻’，皇上也会治我‘监管不力’的罪，到时候他就能趁机掌控农部，帮藩王党复辟！”
当天中午，众人在峡外的空地上休整。禁军把受伤的黑衣人绑在旁边的杨树上，伤口涂了止血的草药；炊事兵架起铁锅，煮着糙米粥，米香混着草药味，驱散了刚才的焦糊味。沈砚坐在块青石上，手里拿着柳云舟的模型，在地上对照着峡谷地图分析：“李谦在苏州府的育苗床周围肯定还安排了人，咱们得加快速度，赶在他们动手前到。”他指着模型上“苏州府清溪村”的标记，“育苗床在村东的空地上，周围是稻田，一旦起火，火借风势，半个时辰就能烧完五百亩秧苗，必须提前让村民准备好灭火工具。”
柳清鸢从马鞍袋里掏出张折叠的苏州府地图，上面用红笔标着育苗床的位置，还有周围的水井、池塘：“我已经让锦衣卫快马给苏州府知府王大人送信，让他派五十个衙役去清溪村，组织村民挖蓄水池、堆沙土袋。另外，我还让他们盯着李谦在苏州府的落脚点——听说他在府衙后院有个暗室，说不定藏着枯苗毒。”
柳云舟凑过来，手里拿着块小木板，正在给模型加东西：“俺在模型上给育苗床加了‘防火圈’！”他指着模型上围着育苗床的小木圈，“就是用泥土堆的圈，宽三尺，高一尺，能挡住火油；俺还在圈外刻了三个‘蓄水池’，到时候装满水，火肯定烧不过去！”他又指了指模型旁的小木筛，“这是草木灰筛，毒粉比草木灰细，一筛就知道——农师老周说，上次在南疆就是这么验毒的！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰刻得细致的“防火圈”，心里踏实了些：“这主意好！到了清溪村，咱们就按你模型上的样子弄，再教村民们怎么用草木灰验毒——取一勺草木灰，混着可疑粉末，要是灰变黑色，就是枯苗毒。”
当天下午，队伍往苏州府赶。碎石路渐渐变成土路，路面上的车辙印越来越深——是运粮车压的。两旁的稻田越来越多，绿油油的秧苗在风里晃着，像片绿色的波浪，农户们正在田里插秧，看到队伍过来，都停下手里的活，好奇地张望。柳云舟坐在马车上，手里拿着模型，时不时修改：“俺给模型上加了‘值班点’，每个时辰两个人守着，一人看草木灰，一人看防火圈，保证不出错！”
沈砚凑过去看，模型上的育苗床旁果然多了个小木牌，写着“辰时值班”“午时值班”：“比上次的防害模型还周全，等这次事了，就把这模型放在农业学堂的教室里，让农师们教农户用——不仅能防人破坏，还能防蝗灾。”
柳清鸢坐在旁边，手里拿着从领头黑衣人身上搜出的密信，信纸是桑皮纸做的，上面的字迹潦草，却能看清关键内容：“烧育苗床后，往秧苗上撒枯苗毒，嫁祸农部‘种谷有毒’，引村民闹乱。”她眉头皱起：“李谦想得真周全，不仅想烧苗，还想让村民质疑‘京占稻’的安全性——只要村民不敢种，农业改革就彻底黄了。”
沈砚接过密信，指尖捏着信纸，指腹能摸到纸上的粗糙纹理：“他越急，越说明农业改革戳中了藩王党的要害。只要百姓有了粮，藩王党就再也不能靠‘放粮’拉拢人心，他们的根基就会垮。咱们只要守住育苗床，让‘京占稻’顺利种下去，他的阴谋就成不了。”
傍晚时分，队伍终于到了苏州府清溪村。育苗床就在村东的空地上，五百亩秧苗绿油油的，高约半尺，农师老周正带着几个农户给秧苗浇水，看到沈砚，赶紧放下水桶跑过来，手里拿着株沾着黑色粉末的秧苗：“沈大人，您可来了！昨天傍晚，有个穿灰布褂的汉子在育苗床周围晃，扔了些黑色粉末，俺们按您教的法子，用草木灰试了试，粉末一混，灰就变黑色了，肯定是枯苗毒！”
沈砚接过秧苗，指尖摸过叶片上的粉末，触感细腻，跟上次在南疆瘴气林见到的枯苗毒一模一样：“是枯苗毒，不过量不多，没伤到秧苗根。”他对身后的禁军挥手，“周武，带二十个禁军，按柳云舟模型上的‘防火圈’，在育苗床周围堆泥土圈，宽三尺，高一尺；再挖三个蓄水池，每个池深三尺，直径五尺，装满水；另外，让农户们把草木灰分撒在育苗床周围，每隔五步堆一小堆，旁边放个竹筛，一旦有陌生人靠近，就用筛子验粉。”
柳云舟立刻抱起模型，跑到农户中间，指着模型给大家讲解：“乡亲们，俺这模型上的圈是防火圈，能挡火油；这是蓄水池，能灭火；这是草木灰堆，能验毒！只要按俺这模型弄，保证你们的秧苗没事！”他怕农户们听不懂，还拿起旁边的泥土，堆了个小圈演示：“就这么堆，别太陡，不然容易塌！”
农户们听了，立刻行动起来。家里有壮丁的去挖蓄水池，妇女们和老人去堆泥土圈，孩子们则帮着搬草木灰，热闹得很。柳云舟在旁边来回指导，看到有农户堆的圈太陡，就赶紧过去调整：“婶子，圈得堆宽点，不然火油一冲就垮了——你看俺这模型上的，宽宽的才管用！”
当天晚上，育苗床周围灯火通明。禁军和村民们分成三班值班，每班十人，两人守草木灰堆，三人守蓄水池，五人巡逻。沈砚坐在篝火旁，手里拿着李谦的墨玉坠，指尖反复摩挲着上面的“李”字——李谦敢在青石峡动手，又在苏州府安排了人，背后肯定有藩王撑腰，这次不把他抓住，以后还会有更多麻烦。
“沈大人，有动静！”值班的禁军小兵突然跑过来，声音里带着紧张，“村西头来了十几个黑衣人，手里扛着黑陶罐，看着像火油桶，正往育苗床来！”
“按计划行事！”沈砚立刻站起来，短刀拔出来，“让巡逻的禁军退到防火圈后，村民们躲在蓄水池旁，等他们靠近防火圈，就往圈外扔沙土袋，别让他们把火油扔进来！”
没一会儿，黑衣人就到了育苗床外。领头的汉子看到防火圈，愣了下——显然没料到会有这东西。但他还是挥手让手下扔火油桶，黑陶罐“砰砰”地砸在防火圈上，火油溅在泥土上，没溅到秧苗就被泥土吸了。禁军立刻冲上去，沙土袋往黑衣人群里扔，有的砸在他们头上，有的砸在火油桶上，桶里的火油洒了一地，却没点燃。
柳清鸢拉满牛角弓，箭尖对准领头的汉子，“嗖”的一箭射穿他的肩膀，那人“哎哟”一声，手里的火折子掉在地上，被旁边的村民一脚踩灭。“抓活的！别让他们跑了！”沈砚大喊，禁军冲上去，把黑衣人按在地上，有的黑衣人想咬舌自尽，却被村民们提前按住下巴，只能含糊地哼着。
领头的黑衣人被押到沈砚面前，肩膀上的箭还插着，血顺着胳膊流下来，滴在地上，染红了泥土。“俺招！俺全招！”他没等沈砚审问，就吓得哭了起来，“俺是李谦的人！他让俺们今晚烧育苗床，往秧苗上撒枯苗毒，还说事成后带俺们去桂王那里领赏——桂王在岭南藏了不少兵马，就等着农业改革失败，好趁机起兵！”
“桂王？”沈砚心里一震——桂王不是早就被削了兵权吗？没想到还在暗中活动！“李谦现在在哪？他跟桂王怎么联系？”
“他……他在苏州府衙的后院暗室里！”黑衣人颤抖着说，“他跟知府王大人的小舅子张二勾结，张二帮他藏枯苗毒，还帮他传信给桂王！他说要是今晚事成，就带着枯苗毒去岭南，毁那里的育苗床！”
沈砚立刻让周武带三十个禁军去苏州府衙，自己则带着剩下的人在后接应。府衙后院的灯还亮着，李谦正坐在暗室的桌前，手里拿着封密信，信纸是用蜡封的，上面画着个小小的稻穗记号——是桂王的专用记号。信上写着：“苏州府不成，速带枯苗毒来岭南，毁岭南三千亩育苗床，务必阻止‘京占稻’推广！”
“李谦，你跑不掉了！”沈砚一脚踹开暗室的门，短刀指向他的胸口。
李谦的脸瞬间没了血色，手里的密信掉在地上，他想伸手去摸桌下的火折子，却被柳清鸢一脚踩住手腕：“别费劲了，你的人都被抓了，张二也被禁军控制了。”
“是你们逼我的！”李谦嘶吼着，眼神里满是疯狂，“若不是你们推广‘京占稻’，我叔叔李嵩也不会死，藩王党也不会败！我只是想活下去，想跟着桂王谋个前程！”
“活下去？”沈砚冷笑，“你私扣粮种，让甘州百姓饿肚子；你烧育苗床，想让江南农户没粮种；你撒枯苗毒，想让百姓质疑‘京占稻’——你这叫活下去？你这是把自己的前程，建在百姓的尸骨上！”
禁军冲上去，把李谦绑起来。从暗室的柜子里搜出个青铜小盒，里面装着半斤枯苗毒，还有一本账本，上面记着他给桂王送粮种的数量，光去年就送了三万石——都是从户部粮种库里私扣的！
“桂王还在岭南藏了粮种？”沈砚攥紧账本，指节泛白，“岭南的育苗床有三千亩，比苏州府还多，要是被他毁了，今年的推广计划就会损失一半！”
柳云舟抱着模型跑进来，模型上已经加了“岭南育苗床”的标记，还用红笔标了“危险”：“沈砚，俺跟你去岭南！俺这模型上标了岭南的地形，那里多山，适合设陷阱，俺还能教农户们堆防火圈、验毒粉，肯定能帮上忙！”
柳清鸢点头，手里拿着李谦的供词：“我已经让人把供词和账本送回京城，父亲会禀明皇上，派禁军去岭南支援。另外，苏州府的育苗床有周武带着禁军守着，张二也被抓了，这里安全了。”
当天夜里，沈砚站在清溪村的育苗床旁，看着绿油油的秧苗在月光下泛着浅绿，心里却没放松。青石峡的火劫破了，苏州府的育苗床保住了，但岭南的危机还在——桂王手里有私扣的粮种，还有李谦送去的枯苗毒，肯定会对岭南的育苗床下手。
而在岭南的深山里，一个穿青色布袍的汉子正拿着李谦的密信，嘴角勾起阴笑。他从怀里掏出个火油桶，罐口的棉绳已经浸透了油，在月光下泛着冷光：“沈砚，你以为赢了？青石峡、苏州府只是开始，岭南的三千亩育苗床，才是你的葬身地——只要毁了那里，大靖的农业改革就会彻底垮掉，桂王殿下就能顺利起兵，这天下，早晚是我们藩王党的！”
汉子把密信扔进旁边的火堆里，信纸瞬间烧成灰烬。远处的育苗床在月光下一片寂静，却不知道，一场更大的危机，正在暗中等着沈砚和他的伙伴们。