甘州的风沙裹着焦糊味扑面而来时，沈砚刚勒住马缰。河西马烦躁地刨着蹄子，扬起的黄土里混着碎木片——眼前的农具学堂晒谷场早已没了往日的热闹，三十架龙骨水车歪斜地立在原地，枣木叶片全被砍断，散落在地上的碎木有的还沾着未干的火油，黑黢黢的印子在黄土上像块块补丁，刺得人眼睛发疼。
农户们蹲在水车旁，有的捧着断叶片抹眼泪，指腹摩挲着光滑的木茬；张阿婆手里攥着个被踩烂的竹制水车模型，正是柳云舟之前留下的，竹片碎得满地都是，她的指缝里还夹着根断竹，渗着血丝。“沈侍郎！您可回来了！”马三跌跌撞撞地跑过来，裤脚沾着泥，声音发颤得像被风沙磨过的麻绳，“前天夜里，一群黑衣人蒙着脸闯进来，二话不说就砍水车，还把王铁匠绑走了，说他‘通敌北狄’，关在县衙大牢里！昨天审了一回，打得他连路都走不了，却还抱着工具箱不肯放！”
沈砚跳下马，弯腰捡起块断叶片——切口平整得像用尺子量过，是用锋利的弯刀斜着砍的，跟北狄骑兵那种蛮力劈砍的痕迹截然不同，更像是中原工匠惯用的手法。“是王怀安的人。”他指尖摩挲着断口，冷声道，“北狄人只会烧杀，不会这么‘细致’地砍叶片，他们是想断了农户的念想，逼我们放弃甘州的农业推广，好让我在京城的弹劾案里没了后盾。”
柳云舟看到地上的碎模型，眼圈瞬间红了，伸手就去拔腰间的“犁头匕首”，鞘子撞得马鞍“哐当”响：“这群混蛋！我现在就去县衙，把李县令揪出来算账！”
“坐下。”沈砚伸手按住他的肩膀，指腹能摸到他紧绷的肌肉，“先救王铁匠，再修水车。秦公公，您跟我去县衙——凭您前东宫总管的身份，能镇住李县令那伙人；清鸢，你带农户们把能用的断木分类，枣木芯还能做小零件；云舟，你去城南桑园砍桑木，桑木纹理密、耐暴晒，比枣木更适合做新叶片，记得选五年以上的老树，别砍幼苗。”
秦忠拄着桑木拐杖，指节敲了敲杖身，眼神里的锐利像淬了光：“好！俺跟你去县衙！倒要看看，哪个不长眼的敢诬陷东宫旧部举荐的铁匠，当年太子在时，连三品官见了王铁匠的爹都得客客气气，他一个七品县令也敢放肆？”
县衙门口围着不少农户，手里拿着锄头、镰刀，却被衙役们用长枪拦着，双方僵持着，唾沫星子混着风沙飞了满地。沈砚刚走到台阶下，一个穿绯色官服的人就从门里走出来，是王怀安派来的亲信李县令，手里捏着张皱巴巴的逮捕令，官帽歪在头上，还带着股酒气：“沈侍郎，你私带前东宫余孽（指秦忠），还涉嫌通敌北狄，皇上已经下旨让你即刻回京城受审，你还敢在这里聚众闹事？”
“李县令，”沈砚掏出农部侍郎的鎏金腰牌，亮在他面前，阳光照在腰牌上，晃得李县令眯起眼睛，“我是农部侍郎，奉旨管理西北农具推广，你说我通敌，证据呢？倒是你，纵容手下破坏官办农具、诬陷朝廷工匠，我看你才是那个通敌的人——不然怎么会帮着北狄人毁农户的活路？”
李县令的脸瞬间涨成猪肝色，伸手就要喊衙役，却被秦忠抢了先。秦忠往前一步，从怀里掏出个青铜令牌，上面“东宫总管”四个篆字刻得深，边缘被摩挲得发亮，往台阶上一放，令牌撞得青石板“笃”响：“本官秦忠，前东宫总管，伺候过先太子十年。你爹当年还是个秀才时，曾在东宫门口跪了三天求见太子，你现在敢在我面前提‘聚众闹事’？”
李县令的脸“唰”地白了，腿一软差点跪下——东宫总管虽无实权，却是皇上都要敬三分的旧臣，他一个靠王怀安提拔的七品县令，哪里得罪得起？赶紧摆手：“秦公公恕罪！是……是王尚书让我这么做的！他说只要抓了王铁匠、毁了水车，就能逼沈侍郎回京城，我也是奉命行事，不敢不从啊！”
“奉命行事就可以诬陷忠良？”秦忠厉声道，拐杖往地上一顿，“现在就把王铁匠放出来，再把你跟王怀安的通信拿出来，不然我现在就写奏折，参你个‘滥用职权、勾结外戚’，让你爹当年的功名都跟着你丢尽！”
李县令吓得魂都没了，赶紧让衙役去大牢提人。没一会儿，两个衙役架着王铁匠走出来——他的左胳膊缠着粗布绷带，渗着暗红的血，脸上青一块紫一块，却还是紧紧抱着个铁皮工具箱，指节因为用力而泛白。“沈侍郎！俺没通敌！”王铁匠看到沈砚，眼泪一下子就下来了，挣扎着要跪，“这是他们逼俺画的假水车图纸，说要‘献给北狄可汗’，俺没签名字，也没按手印！”
沈砚赶紧扶住他，接过工具箱打开——里面果然有张画着水车的纸，上面还按了个模糊的红手印，却没有签名。“我知道。”他把图纸折好放进怀里，“这手印是假的，你的指关节有老茧，按出来的印子会有纹路，这张却光滑得像用朱砂拓的。李县令，你涉嫌诬陷朝廷工匠、伪造证据，现在暂停你的县令职务，由秦公公暂管甘州政务，等我回京城奏明皇上，再做处置！”
李县令瘫在台阶上，嘴里还在嘟囔“王尚书会救我”，却连抬头的勇气都没有——他知道，这次是真的栽了。
回到农具学堂，沈砚让农户们把断木分成三堆：能用的枣木芯、可劈成柴火的碎木、还有沾了火油的废木。王铁匠不肯歇着，坐在晒谷场的木棚下，用没受伤的右手打开工具箱，拿出刨子和凿子：“沈侍郎，俺还能干活！桑木做叶片最好，俺教农户们刨弧形，保证三天内修好所有水车！”
“好。”沈砚从布包里掏出张折叠的图纸，展开在木板上——上面画着改良后的弧形叶片，旁侧标注着尺寸，“我把之前的扇形叶片改成了弧形，这样转动时能多带三成水，还能减少风沙的阻力，不容易被吹断。秦公公说桑木耐晒，我们就在叶片边缘包层铁皮，用的是之前缴获的北狄弯刀融化后打的，薄却结实，你看这样行不行？”
王铁匠凑过来，手指在图纸上比量着，眼睛一下子亮了：“沈侍郎，您这想法绝了！弧形叶片不仅能多带水，还能让水车转得更稳，俺们再在叶片背面刻两道浅槽，能把沾在上面的泥沙刮掉，减少磨损！”
柳云舟抱着一捆桑木跑过来，满头大汗，粗布短褂都湿透了，贴在背上：“沈砚！桑木砍来了！你看这根，得有碗口粗，纹理密得很，做叶片正好！”他说着就掏出锯子，却把锯子拿反了，锯齿对着自己，刚要往下锯，就被张阿婆拦住了。
“柳公子，锯子拿反喽！”张阿婆笑着递给他块烤红薯，红薯皮烤得焦黑，还冒着热气，“歇会儿再锯，吃点红薯补补力气。俺们农户常说，慢工出细活，你这急急忙忙的，桑木容易裂，就白费功夫了。”
柳云舟脸一红，赶紧纠正握锯子的姿势，拇指顶着锯柄，慢慢往下拉。虽然第一下还是锯歪了，却比之前强了不少，农户们看了都笑着鼓掌，他的耳朵瞬间红到了脖子根，却没像以前那样发脾气，反而更认真地锯起来。
当天下午，晒谷场就热闹起来。王铁匠带着五个徒弟，在木棚下刨桑木坯，刨子划过桑木的“沙沙”声混着农户们的谈笑声；沈砚教农户们做“防风支架”——用两根碗口粗的桑木柱固定在水车两侧，再拉上浸过桐油的麻绳，形成三角形支撑，能挡住七成的风沙；秦忠也没闲着，坐在小板凳上帮着挑选桑木，指尖划过木茬，时不时提醒农户：“这根不行，里面有虫眼，用不了半个月就会裂，选旁边那根，你看这纹理，像千层饼似的，结实！”
柳清鸢则带着两个护庄队弟兄去了粮种库。半个时辰后，她拿着块沾了火油的布条回来，眉头皱得很紧：“沈砚，粮种库周围的草从里发现了这个，还有几个未燃尽的火把头。王怀安的人肯定想烧粮种，我们得提前防备。”
“我早有准备。”沈砚从怀里掏出张粮种库防御图，上面用红笔圈出了浅沟的位置，“我们在粮种库周围挖一圈三尺宽、两尺深的浅沟，里面灌满黑河的水，再把湿稻草铺在沟边，每隔五步放一个装满沙土的麻袋。要是他们放火，湿稻草能挡住火蔓延，沙土袋还能灭火。另外，让周靖带十个禁军，换上农户的粗布衣服，在粮种库周围巡逻，别让他们看出破绽。”
果然，当天夜里三更，五个黑衣人偷偷摸向粮种库。他们蒙着脸，手里拿着浸了火油的火把，刚要往粮种库的木门上扔，就被埋伏在草堆里的禁军抓住了。黑衣人挣扎着大喊：“沈砚！你别得意！王尚书不会放过你的！等你回了京城，有你好果子吃！”
沈砚提着灯笼走过来，灯笼的光映在黑衣人脸上，能看到他们眼里的恐惧。“王怀安派你们来，就是让你们送死的。”他冷笑一声，踢了踢地上的火油桶，“你们以为他会救你们？等你们被抓，他只会把所有罪责推到你们身上，说你们是‘北狄细作’，好撇清关系。”
最年轻的黑衣人愣了一下，突然哭了：“俺们是被王尚书逼的！他说要是不烧粮种库，就杀了俺们的家人！俺们也是没办法啊！”
沈砚让禁军把他们关在学堂的空库房里，转身对柳清鸢说：“明天让他们去县衙指证李县令，把王怀安的指令都说出来。这样一来，王怀安在甘州的势力就能彻底清除，我们回京城也能少个后顾之忧。”
第二天一早，沈砚带着五个黑衣人去了县衙。李县令见了，脸色惨白得像张纸，没等黑衣人开口，就“扑通”一声跪下，把所有事都招了：“是……是王尚书让俺做的！他让俺破坏水车、抓王铁匠，还让俺烧粮种库，嫁祸给沈侍郎，说这样就能让沈侍郎‘通敌’的罪名坐实！俺不该贪功，不该听他的话！”
秦忠让文书把李县令的供词记录下来，再让黑衣人签字画押，连同被破坏的水车草图、沾了火油的布条一起，交给柳承毅派来的信使：“你快马加鞭回京城，把这些证据交给柳侯爷，让他提前在皇上面前铺路，别让王怀安抢先恶人先告状。”
信使接过包裹，翻身上马，马蹄扬起的黄土很快就消失在风沙里。沈砚看着他的背影，心里却没放松——京城的较量，才是真正的硬仗。
接下来的两天，农户们几乎没合眼。王铁匠带着大家，白天刨桑木、装叶片，晚上就着灯笼修水车轴；柳云舟学会了锯木，还能帮着给叶片包铁皮，虽然手上磨出了水泡，却没喊过一声疼；张阿婆带着妇女们，每天煮红薯粥送到晒谷场，粥里加了新收的冬麦，稠得能插住筷子。
第三天傍晚，第一架修好的水车终于转了起来。弧形叶片在夕阳下泛着光，水流“哗啦啦”地顺着木槽流进田里，滋润着干裂的土地。农户们都围过来，欢呼着拍着手，张阿婆还拉着沈砚的手，把一块烤红薯塞进他手里：“沈侍郎，您尝尝！这是用新水车浇的红薯，甜得很！麦苗有救了，俺们今年冬天不用饿肚子了！”
沈砚咬了一口红薯，甜香在嘴里散开，带着泥土的气息。他看着眼前欢呼的农户们，突然觉得这些日子的辛苦都值了——从穿越成赘婿，到现在能帮着农户们守护粮田，他终于找到了自己在这个时代的价值。
就在这时，远处传来马蹄声——是柳承毅派来的亲信，手里拿着封密信，翻身下马就递过来：“沈侍郎！柳侯爷说，王怀安在京城弹劾您的奏折被皇上压下来了，但他还在找遗诏的破绽，想污蔑遗诏是您伪造的！侯爷已经收集到王怀安当年贪腐军粮二十万石的证据，就等您带着秦公公和遗诏回京城，一起呈给皇上！”
沈砚接过密信，信纸是侯府专用的洒金宣，上面的字迹是柳承毅的，力透纸背。他心里一沉，却没慌——王怀安想靠污蔑取胜，却没想到自己还有军粮贪腐的证据，这次一定要让他彻底翻不了身。“我们得尽快回京城。”他把密信递给秦忠，“要是再拖下去，王怀安说不定会对甘州的农户们下手。”
秦忠看完密信，点了点头，从怀里掏出个小青铜盒：“沈侍郎，俺想起一件事。遗诏里提到的‘军粮账册’，藏在东宫旧地的枯井里——那是当年太子特意让俺藏的，里面记着王怀安贪腐的详细账目，还有他跟藩王党勾结的证据。我们回京城后，得先去东宫旧地把账册找出来，不然光有遗诏，王怀安还会狡辩。”
“军粮账册？”沈砚眼睛一亮——有了账册，就能彻底钉死王怀安的罪证，“太好了！我们回京城后，先去东宫旧地，再去皇宫呈证据！”
柳云舟立刻站直身子，手里还拿着个刚做好的小水车模型：“沈砚，我跟你去京城！我能保护你和秦公公，要是王怀安敢派人来拦，我就用‘犁头匕首’吓唬他们！上次在甘州我都没冲动，这次肯定更听话！”
沈砚忍不住笑，伸手拍了拍他的肩：“好！这次带你去，但你得答应我，在京城不许擅自行动，一切听我指挥。”
出发前，甘州的农户们都来送行。有的递上晒干的红薯干，有的塞来包好的桑木叶片，还有的把自己做的小农具塞进沈砚的马包里。张阿婆把那把磨得发亮的菜刀再次塞给他，刀柄上还缠着新布：“沈侍郎，到了京城，要是王怀安敢欺负你，就用这把刀吓唬他！俺们都等着你们回来，教俺们种桑薯套种，教俺们做脚踏水车！”
沈砚接过菜刀，刀柄上还带着张阿婆手心的温度。他看着眼前的农户们，突然觉得鼻子发酸：“谢谢大家，我们肯定会回来的，还会带更好的粮种和农具回来，让甘州的每块田都能丰收！”
队伍往京城走时，风沙渐渐小了。秦忠坐在马车上，跟沈砚聊起东宫旧地的枯井：“那口枯井在东宫偏殿后面，井口被块青石板盖着，石板上刻着‘民为贵’三个字——是太子亲手刻的，当年俺就是看着他刻的，刻了整整三天。”
柳云舟骑在马上，手里拿着个新做的桑木水车模型，时不时递给沈砚看：“沈砚，你看我做的这个，叶片是弧形的，还包了铁皮，等回了京城，我们在东宫旧地也做一架，让皇上看看，咱们的水车多好用！”
沈砚笑着点头，心里却在盘算——回京城后，不仅要查清东宫旧案，扳倒王怀安，还要把甘州的农业改革推广到全国，让大靖的百姓都能吃饱饭，再也不用怕粮荒和战乱。
而在京城的外戚党府里，王怀安坐在暖阁里，手里捏着张从甘州传来的密信，气得把茶杯摔在地上。青瓷茶杯碎了一地，茶水溅湿了他的锦缎长袍。“沈砚竟然修好了水车，还抓住了我的人！”他咬牙切齿地说，“看来只能在京城动手了，不能让他把遗诏和秦忠带回来！”
他身边的谋士弯腰捡起地上的茶杯碎片，递过来张纸条，上面写着：“东宫旧地枯井藏有军粮账册，可派死士去销毁，再嫁祸给沈砚，说他‘销毁罪证’。”王怀安拿起纸条，嘴角勾起阴狠的笑：“好！就这么办！传我密令，让东宫附近的死士今晚就动手，一定要毁掉账册！沈砚，这次我看你怎么翻身！”
纸条上的“枯井”二字，在跳跃的烛火下泛着冷光。东宫旧地的那口枯井，藏着能颠覆朝堂的证据，也藏着一场即将爆发的危机。沈砚和他的伙伴们还不知道，一场围绕军粮账册和东宫遗诏的最终较量，已经在京城的夜色里悄然拉开了序幕。