处暑的北疆风里裹着凉意，清晨的露水沾在红薯叶上，太阳刚爬过青龙山巅，就把水珠晒成细碎的光，滚落在田埂的沙土里，留下浅浅的湿痕。周满仓扛着锄头往自家三亩红薯田走，粗布裤脚沾着草屑，刚拐过村东头的老路口，脚边的狗尾草突然被什么东西绊了下——他低头一看，是半截磨得发亮的细炭条，田埂上还留着个淡黑色的圈，正好把他家长势最好的那片薯田圈在里面，边缘画得整整齐齐，不像是娃的恶作剧。
“这是啥名堂？”老周蹲下身，指尖蹭过炭痕，还带着点潮气，显然是刚画没多久。他往旁边挪了两步，相邻的李二柱家田埂上也有个圈，只是圈得小些，正好对应着二柱家刚移栽的薯苗田。老周心里“咯噔”一下——前几天沈侍郎说西厂眼线在画粮种分布图，这炭圈不就是标记目标吗？他扛起锄头就往农具学堂跑，裤脚沾着的露水蹭在腿上，凉得他直打哆嗦，却顾不上擦。
沈砚正在学堂的木棚下教农户做“简易脱粒架”，手里拿着根枣木支架，给围过来的农户演示：“大家看，这两根枣木要削成三十度角，中间架上带齿的榆木板，齿距两寸，把收割的红薯藤铺在上面，两个人一拉，薯块就掉下来了——比手工掰藤快三倍，一亩地能省半个时辰。”说着他让李二柱搭把手，两人一拉支架，晒干的红薯藤里立刻掉出几个红皮薯块，惹得农户们纷纷点头。
见周满仓慌慌张张跑进来，沈砚放下手里的木齿，迎上去：“周老汉，这么急，出啥事了？”
“沈侍郎！您快去看看！”老周拽着他的胳膊就往外走，掌心的老茧蹭得沈砚手腕发疼，“田埂上有炭画的圈，俺家的、二柱家的都有，像是……像是有人在标要抢的田！”
沈砚心里一沉，跟着老周往田埂走。晨光下，炭圈看得更清楚，大小不一，圈住的全是红薯长势最好的地块——自家的、李二柱的、张阿婆的，正好是他之前叮嘱要重点保护的几户。“是眼线干的。”他蹲下身，摸了摸炭圈边缘，指腹沾了点黑灰，“这炭条是京城货，北疆农户用的都是柴火炭，没这么细的。而且画得这么准，肯定是熟悉云城农户情况的人，不是外来的。”
“熟悉情况？那不是俺们身边的人？”周满仓的脸瞬间白了，声音都有些发颤，“俺们天天一起种地，谁会帮北狄人害俺们？”
“大概率是本地农户，”沈砚站起身，目光扫过远处错落的农户房，“魏忠贤的眼线不会是外来的，不然早被认出来了。肯定是常年在云城的，知道谁家种了多少红薯，藏了多少种。”
这时柳云舟拎着“犁头匕首”跑过来，匕首鞘上的狼头纹擦得发亮，身后跟着柳清鸢，手里拿着张折得整齐的农户名单，纸上用墨笔标着红圈：“沈砚，清鸢姐整理了近半年云城的外来人口，就三个走亲戚的，查过了，都是真亲戚，没嫌疑。”
“不是外来的，是本地的。”沈砚接过名单，指尖划过上面的名字，大多是熟面孔，“周老汉，你想想，最近谁家有异常？比如突然有钱买粮，或者总往城外跑，还不跟人说去干啥。”
老周皱着眉想了半晌，突然拍了下大腿，锄头柄在地上磕得“笃”响：“俺想起了！俺那远房侄子周小五！前阵子突然穿了件新棉袄，藏青色的，还说‘有人给赏钱’。他爹娘死得早，就靠种半亩薄田过活，去年冬天还跟俺借过粟米，哪来的钱买新袄？而且他最近总往驿站方向跑，说是‘去买针线给妹妹缝衣裳’，可驿站旁边哪有针线铺？都是卖马料的！”
沈砚眼睛一亮，指尖在名单上找到“周小五”的名字，旁边写着“村西头破院，独居，有一妹，十二岁”：“周小五多大？平时跟哪些农户走得近？”
“十八了，”老周说，“平时跟李二柱家的小子玩得好，还总去张阿婆家借东西，今天借个锄头，明天借个筛子，阿婆心善，也没多想。”
“好。”沈砚合起名单，心里有了主意，“我们设个局，引他自己暴露。柳云舟，你去学堂门口喊，就说‘明天一早要把农户家的真种都转移到学堂库房，怕北狄人秋收来抢，需要人看守’，再拿个贴‘真种’标签的木盒，里面装晒干的红薯叶，故意让他看见；柳清鸢，你去跟张阿婆说，让她傍晚在周小五路过时抱怨‘真种藏在炕洞太累，转移到学堂就省心了’，说得大声点；周靖，你带五个禁军，穿农户的衣服，埋伏在学堂周围的草堆里，等他来偷‘消息’或者偷木盒，就把他抓了。”
当天下午，“要转移真种”的消息就传遍了云城。柳云舟站在学堂门口的石碾上，故意把声音喊得很大，手里举着个贴了红纸条的木盒，上面写着“云城真种，重地保管”，时不时还打开盒盖，露出里面的红薯叶，假装“检查”。周小五果然在人群外围晃悠，穿着那件新棉袄，双手插在袖袋里，耳朵竖得老高，眼神时不时往木盒上瞟，脚却没往人群里凑，像在等什么。
傍晚时分，张阿婆坐在自家门口纳鞋底，手里拿着沈砚给的粗麻绳，见周小五低着头路过，故意叹了口气，声音放得很大：“唉，这真种藏在炕洞快一月了，每天都得扒开棉袄检查，生怕受潮，可算要转移到学堂了，有沈侍郎和禁军守着，俺这老骨头也算能歇口气了。”
周小五的脚步顿了下，凑过去假装关心，手指无意识地捻着袖袋里的炭条：“阿婆，学堂真安全吗？要是北狄人来抢咋整？”
“有沈侍郎在，怕啥？”张阿婆抬起头，手里的针线故意往他面前晃了晃，露出针线上的红布，“听说学堂周围要摆三层犁阵，还会放那种‘能炸的陶罐’，北狄人的马见了都得跑，比俺家炕洞安全多了。”
周小五点点头，没再多问，转身往村西头走，却没回自己的破院，反而绕了个远路，往城外的小树林走——那里藏着个北狄信使，是他半个月前接任务时见过的，约定“有消息就去树林里的老槐树下传信”。
躲在树后的周靖看得清楚，等周小五从袖袋里掏出张纸条，递给那个戴毡帽的信使时，他突然带着禁军冲出来：“不许动！都给俺站住！”
信使想跑，却被禁军伸脚绊倒，摔在满是松针的地上，毡帽掉了，露出北狄人的辫子；周小五吓得腿一软，瘫在地上，怀里的纸条掉出来，上面用炭笔画着学堂的位置，还写着“明日辰时转移真种，学堂守卫多，需从后门进”，字迹跟田埂上的炭圈一模一样。
“说！是谁让你给北狄人传消息的？”沈砚走到周小五面前，手里拿着块从他破院搜出来的蛇形银饰——正是之前田埂上发现的那种，西厂的暗纹清晰可见，“这银饰是从你枕头下搜出来的，西厂的东西，你怎么解释？”
周小五的脸瞬间惨白，眼泪鼻涕一起流，声音发颤：“是……是一个穿黑衣服的人找俺的！他说给俺十两银子，让俺画农户家的位置，标清楚谁家种了红薯、藏了种，还让俺打听真种的下落……俺妹妹得了咳嗽病，要抓药，俺没钱，才答应的！俺没害过人，就是画了几个圈！”
“北狄人什么时候来抢？要抢多少红薯？”沈砚往前凑了凑，语气冷得像北疆的晚风，“说实话，不然你妹妹的药钱，你一辈子也还不上。”
“三……三天后！”周小五哆哆嗦嗦地说，“他们说等红薯快成熟了，来抢成熟的薯块，还说会带三百骑兵，从云城东门进来，让俺画好东门的防御图……俺真的没别的坏心眼，就是想给妹妹抓药！”
审完周小五，沈砚让人把他关在学堂旁边的空库房里，派两个心软的农户看守——毕竟是本地娃，没真动手害过人，只是被钱逼的。“三天后就是秋收的日子，北狄人选这个时候来，就是想抢成熟的红薯，断北疆农户的活路。”沈砚坐在学堂的木桌前，对着柳清鸢、周靖和围过来的农户们说，“我们得在这三天里收完重点田块的红薯，还要布置防御，不能让他们把薯块抢走。”
“可俺们只有五十个禁军，农户们虽会摆犁阵，可北狄人有三百骑兵，俺们的人不够啊。”李二柱皱着眉，手里攥着个刚摘的红薯，表皮还沾着泥，“俺们的犁阵能挡二十匹马，三百匹咋挡？”
“不用硬挡，用巧劲。”沈砚从怀里掏出张新画的阵图，上面画着沼泽、松林和学堂的位置，用红笔标着陷阱，“云城东门外面有片烂沼泽，平时没人去，泥能陷马腿，我们把北狄人引到那里；西边的松林里可以挖陷阱，用木头桩子绊人；学堂周围摆改良的犁阵，加‘镰刀队’——农户们拿着镰刀蹲在犁阵后面，北狄人的马被绊住，就用镰刀割马腿，简单又管用。”
他顿了顿，从布包里掏出块硝石，放在桌上：“还有这个，硝石，北疆的山洞里多的是，混上硫磺和木炭，装在陶罐里，点燃引线就能炸，叫‘土炸药’，能吓退马群，还能炸伤冲过来的骑兵。去年京郊剿匪，我用过这法子，三罐炸药就把土匪的马吓跑了。”
“土炸药？”农户们都好奇地围过来，张阿婆还伸手摸了摸硝石，凉丝丝的，像冰块，“这东西真能炸？不会伤着俺们自己人吧？”
“放心，”沈砚笑着说，“引线留三尺长，点燃后有时间跑，而且只往骑兵那边扔，伤不到自己人。今天下午我们就分工，一部分人去山里采硝石，一部分人做炸药，一部分人挖陷阱，争取明天天黑前准备好。”
柳云舟立刻举手，手里的“犁头匕首”晃了晃：“我去采硝石！上次我跟周靖去山里打猎，见过硝石矿，亮晶晶的，像碎玻璃，很好认！”
“好，你跟周靖带五个弟兄去，注意安全，别迷路。”沈砚点头，又看向柳清鸢，“清鸢，你带农户们做脱粒架，加快收割速度，重点收周满仓、李二柱这些被标记的田块；李二柱，你带年轻农户去砍木头，做陷阱的桩子，再加固学堂和粮库的门；周满仓，你去统计各户的红薯成熟度，把能收的田块列个表，优先收。”
大家立刻行动起来，云城一下子热闹起来。柳云舟跟着周靖往山里走，路上还不忘捡些红果子，说是“给沈砚和清鸢姐带的，山里的果子甜”；农户们做脱粒架时，张阿婆煮了红薯粥，用木桶装着送到田边，粥里加了红糖，喝着暖身子，农户们捧着碗，蹲在田埂上喝，笑声传得很远。
第二天一早，收割就正式开始了。农户们推着双轮犁，先把红薯藤翻过来，用镰刀割断藤根，再把藤铺在脱粒架上，两个人一拉，红皮薯块就“哗啦啦”掉下来，装在竹筐里，由壮实的农户往粮库运。沈砚教的脱粒架果然好用，李二柱家的两亩田，三个农户半个时辰就收完了，比之前手工掰藤快了一倍还多。
柳云舟采完硝石回来，也加入了收割队伍。他拿着镰刀割藤，动作生疏，不小心把薯块割破了皮，还被沈砚调侃：“你这哪是割藤，是给红薯‘做手术’呢？轻点儿，这薯块要存到冬天的。”柳云舟脸一红，赶紧放慢动作，学着周满仓的样子，镰刀贴着地面割，再也没伤着薯块。
“沈侍郎！您看俺这薯块！”周满仓抱着个足有三斤重的红薯跑过来，红薯皮红得发亮，上面还沾着新鲜的泥土，“这亩地的红薯长得真好，俺估摸着一亩能收七石，比您之前说的六石还多！”
沈砚接过红薯，掂量了下，确实沉：“好！大家加把劲，争取明天中午前收完标记的八亩田，把薯块都运进粮库。粮库的门用木头加固，再贴两张‘沈侍郎亲守’的纸条，吓吓北狄人。”
可刚到下午，柳清鸢就收到了京城来的密信——是柳承毅派亲信快马送来的，信纸是侯府专用的洒金宣，上面的字迹是柳承毅的，力透纸背：“藩王党余孽在北疆边境集结约两百人，似要配合北狄人偷袭云城，目标是粮库，需多加防备，我已派一百禁军驰援，明日午时可到。”
“藩王党也来了？”沈砚皱着眉，把信递给周靖，指尖捏着信纸边缘，“这下麻烦了，北狄三百骑兵，加上藩王党两百人，我们只有五十禁军和一百多农户，硬拼肯定吃亏。”
“那咋办？”柳云舟放下手里的镰刀，急得直跺脚，“我们的土炸药才做了三十个，犁阵也只摆了学堂周围的，陷阱还没挖完！”
“别急，有办法。”沈砚走到墙上的云城地形图前，指尖划过东门的沼泽和西门的松林，“云城东门的沼泽，我们可以插些假红薯架，远远看去像成熟的薯田，引北狄人进去——沼泽里的泥能陷马，他们的骑兵根本发挥不了作用；藩王党从西边来，西边的松林里挖半尺深的坑，坑里埋上削尖的木头桩子，上面盖树枝和草，等他们进去就掉坑里；另外，我们把收割的红薯藤堆在松林出口，等藩王党想跑，就用火箭射，烧他们的退路。”
周靖点头，眼里闪过赞许：“好主意！我现在就带弟兄们去挖陷阱，在沼泽边插假红薯架，用竹竿绑上干藤，看着跟真的一样。”
柳清鸢补充道：“我让张阿婆带妇女们多做些火把和火箭，火箭的箭头裹上油布，点燃后射得远，能快速烧着红薯藤。”
“土炸药也得加快做。”沈砚看向柳云舟，“你跟采硝石的弟兄们一起，把硝石磨成粉，按硝石七、硫磺一、木炭二的比例混，装在陶罐里，每个罐子里插根棉线当引线，多做些，以防万一。”
当天晚上，云城的农户都没睡。男人们在松林里挖陷阱、插假红薯架，女人们在学堂里做炸药、扎火把，孩子们则帮着运木头、递工具，连周小五的妹妹都提着个小篮子，给大家送水。柳云舟跟着磨硝石，不小心把硫磺粉撒在新棉袄上，白花花的一片，被沈砚调侃“像个刚从炼丹炉里出来的小道士，还带仙气呢”，惹得农户们哈哈大笑，紧张的气氛一下子松了不少。
三更时分，所有准备终于做好了。沼泽边插满了假红薯架，竹竿上绑着的干藤在月光下像真的薯藤；松林里挖了五十多个半尺深的坑，每个坑里都埋着削尖的木头桩子，上面盖着松枝和干草，不仔细看根本发现不了；学堂周围摆着五十架双轮犁，犁头朝上，轮缘朝外，形成三层屏障，农户们拿着镰刀和土炸药，躲在犁阵后面，眼睛盯着城门方向，手里的火把映得脸通红。
沈砚站在云城的土城墙上，手里拿着个简易望远镜——是他用两个放大镜和竹筒做的，能看清远处的动静。月光下，他看到东边的路上有黑影在动，越来越近，马蹄声“哒哒”地传过来，是北狄的骑兵；西边的松林里也有星火在晃，是藩王党的人，手里拿着火把，像一条长蛇，正往松林里钻。
“来了！”沈砚转身往下喊，声音带着不容置疑的稳，“柳云舟，你带十个农户，穿禁军的衣服，去沼泽边假装‘看守’假红薯田，看到北狄人就往沼泽里跑，引他们进来；周靖，你带三十个禁军，埋伏在松林两侧，等藩王党掉进陷阱，就放火箭烧红薯藤堆，别让他们跑了；柳清鸢，你留在学堂，指挥农户们守犁阵，北狄人要是冲过来，就扔土炸药，别让他们靠近粮库。”
柳云舟握紧“犁头匕首”，眼里没有了平时的调皮，满是坚定：“沈砚放心！我肯定把北狄人引到沼泽里，不让他们碰真红薯！”
东边的北狄骑兵很快到了沼泽边，为首的将领穿着黑色皮甲，看到假红薯架，忍不住大笑：“果然在这里！沈砚这蠢货，把真种田放这么偏的地方！兄弟们，冲进去，抢了红薯就回草原！”
骑兵们策马往前冲，马蹄刚踏进沼泽，就陷进了没脚踝的泥里。“不对劲！是陷阱！”将领大喊，可已经晚了——柳云舟带着农户们从沼泽边的草堆里冲出来，手里拿着点燃的土炸药，往骑兵群里扔。“轰隆！轰隆！”陶罐炸开，泥土和碎石溅得到处都是，北狄人的马受惊，乱蹦乱跳，不少骑兵从马背上摔下来，陷在泥里动弹不得，嘴里骂着听不懂的北狄话。
西边的松林里，藩王党的人刚钻进林子，就有不少人“扑通”掉进陷阱，被木头桩子扎得惨叫。周靖立刻下令放火箭，三十支火箭“咻咻”地射向松林出口的红薯藤堆，瞬间燃起大火，浓烟裹着焦糊味飘得满林都是。藩王党们吓得往回跑，却被禁军拦住，刀光闪过，不少人被抓住，跪在地上求饶。
沈砚站在城墙上，看着两边的战况，心里松了口气。可就在这时，他通过望远镜看到北边的路上还有黑影在动——是北狄的援军，比之前的骑兵还多，足有两百人，手里拿着火把，正绕着云城北门跑，像是要偷袭粮库！
“不好！北狄有援军！”沈砚赶紧往下跑，声音都有些发急，“柳清鸢！北门有北狄援军，快让农户们把东边的犁阵移一半到北门，守住粮库！”
柳清鸢立刻组织农户们移犁阵，可双轮犁沉，十几个人才能移一架，速度慢得很。北狄援军很快到了北门，为首的将领拿着弯刀，大喊：“冲进去！烧了粮库，让沈砚的红薯全变成灰！”
就在这千钧一发之际，远处传来马蹄声——是柳承毅带着禁军来了！尘土飞扬中，柳承毅骑着匹黑马，手里拿着长枪，枪尖闪着冷光，大喊：“沈砚！我来助你！”
原来柳承毅收到密信后，担心云城兵力不够，亲自带了一百禁军驰援，日夜兼程，正好赶上北门的危机。他策马冲进北狄援军里，长枪一挥，刺穿了为首将领的肩膀，将领惨叫着摔下马。禁军们跟着冲上去，跟北狄援军展开厮杀。
农户们也鼓起勇气，拿着镰刀和土炸药冲过来，配合禁军作战。柳云舟从沼泽边赶回来，看到柳承毅，兴奋地喊：“爹！你怎么来了？”
“担心你们应付不来。”柳承毅笑着点头，眼里满是欣慰，“好小子，这次没冲动，还能引敌入陷阱，长大了。”
北狄援军见大势已去，赶紧往草原方向跑，却被禁军追着打，不少人被抓住。藩王党的人也全部被擒，没有一个跑掉。
天亮时，战斗终于结束了。云城的晒谷场上堆满了缴获的北狄弯刀和藩王党的兵器，农户们围在粮库前，看着满库的红薯，都欢呼起来。周满仓抱着个刚从粮库拿出来的红薯，递到沈砚面前：“沈侍郎，您看！这红薯没被抢，还收了这么多！俺家三亩田收了二十一石，够俺和小五妹妹吃一冬天了！”
沈砚接过红薯，咬了一口，甜香在嘴里散开，带着泥土的气息：“这是大家一起努力的结果。以后我们要多种红薯，多做农具，不仅要守住云城，还要把红薯种推广到朔城、丰城，让北疆的农户都能吃饱饭。”
柳清鸢走过来，递给沈砚个青布包，里面是刚烤好的红薯干，还热乎着：“饿了吧？先吃点垫垫。爹说，京城那边已经查清了魏忠贤的罪证，他跟藩王党勾结的书信都找到了，皇上要判他流放三千里，西厂也被整顿了，以后不会再有人来捣乱。”
“太好了！”沈砚心里一松，眼眶都有些发热——从穿越成赘婿，到现在守护北疆粮田，这么久的努力，终于没白费。
柳云舟举着“犁头匕首”，兴奋地喊：“以后我们可以安心推广红薯和双轮犁了！我还要教更多农户摆犁阵，让北狄人再也不敢来抢！”
众人忍不住笑，阳光洒在他们身上，温暖而明亮。可沈砚看着远处的草原，心里却没完全放松——他从北狄俘虏的嘴里审出，可汗手里还有“东宫旧案的关键证据”，要联合“东宫旧案的余党”对付他。
而在草原的北狄大营里，可汗摔碎了酒杯，看着逃回的骑兵，眼里满是愤怒。他身边的谋士递过来张纸条，上面写着“东宫旧案余党在京城，可联合对付沈砚，换回粮种”。可汗捡起纸条，嘴角勾起冷笑：“沈砚，你等着！下次我不仅要抢你的红薯，还要让你为东宫旧案付出代价！”
纸条上的“东宫旧案”四个字，在阳光下泛着冷光，像一颗定时炸弹，预示着一场更大的风波，即将来临。