福伯的马跑得急，鬃毛上沾着雪粒，他翻身下马时差点栽倒，手还紧紧攥着缰绳：“公子，大小姐，李公公是昨天被抓的！宁王说他私通柳家，要在今日午时问斩，杀一儆百！”
沈砚勒住马，冷风卷着沙尘打在脸上，他摸了摸怀里的红薯干布包，指尖能触到粗布的纹路——刚才张老栓塞给他时，还特意说“这是给皇上的心意”，现在却得先想办法救李公公。“午时问斩？现在离午时还有一个时辰。”他看向京城的崇文门，门口守卫比平时多了两倍，都是宁王的亲卫，“王诚的禁军在朱雀门，我们先去朱雀门，让他想办法拖延问斩时间。”
柳清鸢拉紧披风，指节泛白：“宁王故意选在生辰宴前杀李公公，就是想断我们的接应，让我们进不了宫。我们得快，要是李公公死了，宫里就没人帮我们递消息了。”
柳云舟摸了摸靴筒里的短刀，手心全是汗，却还是挺直腰板：“我跟你们一起去！要是宁王的人拦着，我就跟他们拼了！”
“别冲动。”沈砚拍了拍他的肩，“现在拼了没用，得用脑子。我们先去朱雀门找王诚，他是禁军千户，说不定能以‘提审犯人’的名义，把李公公从宁王手里接过来。”
三人骑着马往朱雀门赶，马蹄踏在青石板路上，发出“嗒嗒”的响，引来路边行人的侧目。快到朱雀门时，就看到王诚带着十几个禁军站在路口，手里拿着红色灯笼——是之前约定的信号。看到沈砚他们来，王诚赶紧迎上来：“沈特使，你们怎么来了？离生辰宴还有两个时辰，我还以为你们会直接进宫。”
“李公公被抓了！”沈砚翻身下马，语速飞快，“宁王说他私通柳家，要在午时问斩。我们得想办法救他，不然宫里没人接应，我们进不了殿见皇上。”
王诚的脸色瞬间变了：“什么？李公公是柳侯爷的旧部，为人谨慎，怎么会被抓？宁王这是故意的！”他皱着眉头，来回踱步，“我手里只有两百禁军，直接去劫法场肯定不行，会被安上‘谋反’的罪名。”
柳云舟急得直跺脚：“那怎么办？总不能看着李公公死吧？他要是死了，我们怎么把布防图呈给皇上？”
沈砚突然想起什么，从怀里掏出那袋红薯干，递给王诚：“你拿着这个，去内务府找刘尚食。上次宫宴她欠我们个人情，你跟她说，这是农政特使送来的红薯干，想请她帮忙在太后面前提一句，说我们想给太后送‘生辰贺礼’——太后要是想见我们，宁王就不敢拦着，我们就能趁机提李公公的事。”
“红薯干？”王诚愣了愣，接过布包，闻到里面的甜香，“这能行吗？刘尚食只是管膳食的，能影响太后？”
“能。”沈砚肯定地说，“上次宫宴春桃下毒，刘尚食帮我们查明了真相，太后很信任她。而且太后最近总念叨‘粮食不够吃’，我们送红薯干，既合她的心意，又能让她知道我们推广红薯的成效——她肯定想见我们。”
王诚点了点头：“好！我现在就去！你们在朱雀门等着，要是刘尚食同意了，我就派人来通知你们。”他翻身上马，拿着红薯干往内务府的方向跑，马蹄扬起的尘土落在雪地上，很快就散了。
沈砚三人在朱雀门等着，冷风裹着雪粒往脖子里钻，柳云舟忍不住缩了缩脖子：“沈砚，你说王诚能成功吗？要是刘尚食不肯帮忙，我们怎么办？”
“会成功的。”沈砚从怀里掏出双轮犁的图纸，递给柳清鸢，“你看，这是改进后的双轮犁，比之前的更省力，还能调节犁深。要是这次能见到皇上，我就把这个也呈上去，让朝廷推广——有了这个，粮食产量能再提高两成。”
柳清鸢接过图纸，指尖拂过上面的线条，心里的慌渐渐散了：“你总是能想到办法。不过我们也得做最坏的打算，要是刘尚食不肯帮忙，我们就只能让王诚去见陆指挥使，让他派兵支援。”
就在这时，一个小太监跑了过来，手里拿着个黄色的牌子：“沈特使，柳大小姐，柳二公子，太后有旨，宣你们即刻进宫，给她送生辰贺礼！”
沈砚心里一松，接过牌子——是太后的贴身太监，之前在宫宴上见过。“有劳公公了。”他拱了拱手，“我们能提个请求吗？宁王说李公公私通柳家，要在午时问斩，可李公公是冤枉的，我们想请太后开恩，暂缓问斩，查明真相。”
小太监皱了皱眉，犹豫了片刻：“太后仁慈，要是你们能让她高兴，说不定会答应。你们快跟我来，午时快到了。”
三人跟着小太监往皇宫走，宫门口的守卫看到太后的牌子，不敢拦着，只是眼神里满是警惕。穿过一道道宫门，地上的青石板被扫得干净，却还是透着刺骨的冷。快到慈宁宫时，就听到里面传来太后的笑声，还有刘尚食的说话声。
小太监掀开门帘，里面暖炉烧得旺，檀香和桂花糕的香味混在一起。太后坐在榻上，穿着明黄色的旗袍，上面绣着凤凰图案，手里拿着块红薯干，正吃得高兴：“这红薯干真甜！比宫里的糕点还好吃！沈砚呢？快让他进来！”
沈砚三人走进来，行三跪九叩礼：“臣沈砚，臣女柳清鸢，臣柳云舟，参见太后，太后千岁千岁千千岁！”
“免礼。”太后摆了摆手，指了指桌上的红薯干，“这是你送来的？不错不错，甜而不腻，还顶饿。要是能多种点红薯，京郊的百姓就不用饿肚子了。”
“谢太后夸奖。”沈砚站起身，目光落在太后身边的李太傅身上——他怎么会在这里？李太傅看到沈砚，只是淡淡点了点头，手里拿着杯茶，眼神里藏着算计。
沈砚压下心里的疑惑，拱手道：“太后，臣这次来，除了给您送红薯干，还有一事相求。宁王说李公公私通柳家，要在午时问斩，可李公公是冤枉的，臣恳请太后开恩，暂缓问斩，查明真相。”
太后的脸色沉了沉，放下红薯干：“李公公是宫里的老人，为人谨慎，怎么会私通柳家？宁王是不是搞错了？”
李太傅放下茶杯，慢悠悠地说：“太后，宁王也是为了朝廷着想，要是李公公真的私通柳家，不杀他，恐有后患。不过沈特使既然说他是冤枉的，不如让宁王暂缓问斩，等生辰宴后再查——要是真冤枉了，再还他清白也不迟。”
沈砚心里一紧——李太傅怎么突然帮他说话？难道有什么阴谋？但现在不是想这个的时候，先救李公公要紧。“谢太后，谢李太傅！”他赶紧行礼，“臣保证，一定会查明真相，还李公公清白。”
太后点了点头：“好！就按李太傅说的办！小安子，你去传旨，让宁王暂缓问斩李公公，等生辰宴后再查！”
“是！”小太监领命而去，很快就回来了，“太后，宁王接旨了，说愿意暂缓问斩。”
沈砚松了口气，心里的石头落了一半。就在这时，一个太监跑进来，手里拿着份密信：“太后，皇上让您去太和殿，说有要事商议，宁王也在那里。”
三人跟着太后和李太傅往太和殿走，路上柳清鸢凑到沈砚身边，小声说：“李太傅刚才帮我们，肯定有阴谋，你要多注意。”
“我知道。”沈砚压低声音，“他不会白帮我们，说不定是想在生辰宴上利用我们，扳倒宁王。”
柳云舟握着拳，小声说：“要是他敢耍花样，我就用短刀扎他！”
沈砚赶紧按住他的手：“别冲动！宫宴上不能带武器，你忘了？要是被发现，我们就完了。”
柳云舟赶紧摸了摸靴筒里的短刀，脸一红：“我忘了……”
到了太和殿，皇上坐在龙椅上，脸色凝重。宁王站在殿中，手里拿着份密信，看到沈砚他们来，嘴角勾起一抹冷笑：“皇上，太后，沈砚来了正好！这是臣找到的密信，上面写着沈砚跟北狄密使的约定，要在生辰宴当天打开宫门，放北狄人进城！”
皇上接过密信，看了几页，脸色越来越沉：“沈砚，这是真的吗？你竟敢私通北狄，背叛朝廷！”
沈砚心里一沉，赶紧跪下：“皇上，臣冤枉！这密信是假的！臣怎么会私通北狄？臣手里有真的证据，能证明宁王私通北狄，意图谋反！”
“假的？”宁王冷笑一声，“这密信上盖着锦衣卫的印，怎么会是假的？你别想狡辩！”
沈砚从怀里掏出自己的锦衣卫腰牌，递给皇上：“皇上，您看臣的腰牌，上面的锦衣卫印右下角刻着‘靖难余脉’四个字的暗纹，这是锦衣卫独有的，假的密信上肯定没有！而且臣手里有宁王跟北狄人的布防图，上面有北狄人的狼头印，能证明他私通北狄！”
皇上接过腰牌，对着阳光看了看，果然看到了暗纹。他又看了看宁王手里的密信，上面的印没有暗纹，脸色瞬间变了：“宁王，这密信是怎么回事？为什么没有暗纹？”
宁王的脸色白了，赶紧跪下：“皇上，臣……臣也不知道！这是臣的亲卫找到的，臣以为是真的！”
就在这时，李太傅站出来，手里拿着份账册：“皇上，臣还有证据。这是宁王去年冬天私卖军粮的账册，他把三万石军粮卖给了北狄人，换了北狄的玉器和皮毛，藏在城外的庄子里。”
皇上接过账册，看了几页，气得拍了拍龙椅：“宁王！你不仅伪造密信栽赃沈砚，还私卖军粮、私通北狄！你眼里还有朝廷吗？”
宁王吓得浑身发抖，赶紧磕头：“皇上，臣冤枉！这都是李太傅陷害臣！账册是假的！”
“是不是假的，一查便知。”李太傅冷冷地说，“皇上可以派人去宁王城外的庄子搜查，要是找到北狄的玉器和皮毛，就能证明臣说的是真的。”
皇上点了点头，对着外面喊：“陆炳！你带人去宁王城外的庄子搜查，要是找到证据，立刻把宁王拿下！”
“臣遵旨！”陆炳从殿外走进来，带着几个锦衣卫校尉，往城外的方向走。
宁王看着陆炳的背影，脸色惨白，瘫在地上，说不出话来。
沈砚松了口气，刚要起身，就看到李太傅给了他一个眼神，眼神里满是算计。他心里一紧——李太傅这是想借皇上的手扳倒宁王，然后再对付他？
就在这时，一个锦衣卫校尉跑进来，手里拿着个锦盒：“皇上，陆指挥使在宁王的庄子里找到这个，里面是北狄的玉器和皮毛，还有一封宁王跟北狄密使的密信！”
皇上接过锦盒，打开一看，里面的玉器上刻着北狄的狼头图案，密信上写着宁王跟北狄人的约定——北狄人帮宁王谋反，宁王割北疆三座城池给他们。
“好啊！宁王！你竟敢私通北狄，意图谋反！”皇上气得浑身发抖，“来人！把宁王拿下，打入天牢！”
两个禁军冲上来，架起宁王就往外拖。宁王挣扎着，嘶吼道：“皇上！臣冤枉！这是李太傅陷害臣！沈砚也脱不了干系！他手里的东宫令牌是假的！”
皇上皱起眉头，看向沈砚：“沈砚，你的东宫令牌是真的吗？”
沈砚从怀里掏出东宫令牌，递给皇上：“皇上，这是臣在黑风寨找到的，上面刻着前太子的龙纹，是真的。李公公可以作证，他见过前太子的令牌。”
李公公被带了进来，看到令牌，赶紧跪下：“皇上，这是真的东宫令牌！前太子当年经常带着它，臣不会认错！”
皇上接过令牌，仔细看了看，点了点头：“好！沈砚，你立了大功，不仅揭穿了宁王的阴谋，还找到了东宫令牌，查清了东宫旧案的部分真相。朕决定，升你为锦衣卫同知，赏银五百两！”
“谢皇上！”沈砚跪下谢恩，心里却没放松——李太傅还没露出真面目，他肯定还有更大的阴谋。
生辰宴在晚上举行，太和殿里摆满了桌子，官员们坐在各自的位置上，脸上满是兴奋。沈砚和柳清鸢、柳云舟坐在柳承毅身边，柳承毅看到他们，眼里满是欣慰：“你们做得好！不仅救了李公公，还揭穿了宁王的阴谋。”
“爹，这都是沈砚的功劳。”柳清鸢笑着说，给沈砚夹了块红烧肉。
柳云舟拿着筷子，夹了块红薯糕，嘴里塞满了食物：“爹，我也立了功！我在黑风寨刺穿了一个北狄人的胸膛！”
柳承毅忍不住笑：“好！我的儿子长大了！以后要继续努力，成为像爹一样的将军。”
就在这时，太后和皇上走进来，官员们赶紧起身行礼。皇上坐在龙椅上，举起酒杯：“今天是太后的生辰，也是我们揭穿宁王阴谋的日子！朕敬大家一杯，希望大家以后都像沈砚一样，为朝廷效力，为百姓谋福！”
官员们齐声应和，举起酒杯，宴会开始了。御膳房的太监端上一道道菜品，清蒸鲈鱼、红烧鹿肉、翡翠白玉汤，还有沈砚送来的红薯干，摆在每个官员的桌上。
官员们尝了红薯干，都赞不绝口：“这红薯干真甜！比宫里的糕点还好吃！沈同知，你推广的红薯真是好东西，要是在全国推广，就能解决粮荒了！”
沈砚笑了笑：“各位大人过奖了，这都是农户们的功劳。明年春天，我会在京郊推广双轮犁，提高粮食产量，希望各位大人能支持。”
“支持！肯定支持！”官员们齐声说，眼里满是期待。
就在宴会进行到一半时，李太傅突然站起来，手里拿着份血书：“皇上，臣有要事禀报！这是前太子的绝笔血书，上面写着他当年是被人下毒害死的，下毒者是……外戚党！国舅爷当年给前太子送了碗燕窝，里面加了‘牵机引’，前太子喝了之后就病逝了！”
皇上的脸色瞬间变了，接过血书，看了几页，手都在抖：“国舅爷！你竟敢下毒害死前太子！你眼里还有朕吗？”
国舅爷吓得赶紧跪下：“皇上，臣冤枉！这是李太傅陷害臣！血书是假的！”
“是不是假的，一查便知。”李太傅冷冷地说，“皇上可以派人去国舅爷的府里搜查，要是找到‘牵机引’，就能证明臣说的是真的。”
皇上点了点头，对着外面喊：“陆炳！你带人去国舅爷的府里搜查，要是找到证据，立刻把国舅爷拿下！”
“臣遵旨！”陆炳带着锦衣卫校尉，往国舅爷的府里走。
国舅爷看着陆炳的背影，脸色惨白，瘫在地上，说不出话来。
沈砚心里一紧——李太傅这是想一石二鸟，先扳倒宁王，再扳倒外戚党，然后独掌大权！他赶紧站起来：“皇上，臣有话要说！李太傅的血书不一定是真的，前太子的死因还需要仔细查，不能仅凭一份血书就定国舅爷的罪！”
李太傅冷冷地看着沈砚：“沈同知，你这是在怀疑臣？臣手里的血书是前太子的绝笔，上面有前太子的笔迹，怎么会是假的？”
“笔迹可以伪造。”沈砚从怀里掏出前夫人的残信，“皇上，这是臣的岳母林氏的绝笔信，上面提到前太子是误食了‘牵机引’，但没说是谁下的毒。李太傅的血书来得太突然，臣怀疑是他伪造的，想借皇上的手扳倒外戚党，独掌大权！”
皇上接过残信，看了几页，皱起眉头：“李太傅，沈砚说的是真的吗？你的血书是哪里来的？”
李太傅的脸色变了，赶紧跪下：“皇上，臣的血书是前太子的旧部送来的，绝对是真的！沈砚这是在冤枉臣！”
就在这时，陆炳跑进来，手里拿着个锦盒：“皇上，臣在国舅爷的府里找到这个，里面是‘牵机引’，还有国舅爷跟外戚党的密信，上面写着他们想在生辰宴后谋反！”
皇上接过锦盒，打开一看，里面的‘牵机引’是黑色的药膏，密信上写着外戚党想推翻皇上，立太后的侄子为帝。
“好啊！国舅爷！你不仅下毒害死前太子，还想谋反！”皇上气得浑身发抖，“来人！把国舅爷拿下，打入天牢！”
两个禁军冲上来，架起国舅爷就往外拖。国舅爷挣扎着，嘶吼道：“皇上！臣冤枉！这是李太傅陷害臣！他想独掌大权！”
李太傅站在殿中，嘴角勾起一抹冷笑，眼神里满是得意。沈砚看着他的样子，心里一沉——李太傅的阴谋成功了，他扳倒了宁王和外戚党，接下来，就要对付他和柳家了。
宴会不欢而散，皇上带着太后回了后宫，官员们也纷纷离开。沈砚和柳承毅、柳清鸢、柳云舟留在太和殿，脸色凝重。
“李太傅这是想独掌大权。”柳承毅皱着眉头，“他扳倒了宁王和外戚党，接下来就会对付我们保皇派，尤其是我们柳家，因为我们手里有东宫旧案的证据。”
柳清鸢点了点头：“我们得赶紧想办法，不然等李太傅站稳脚跟，我们就完了。”
柳云舟握着拳，眼里满是愤怒：“要是他敢对付我们，我就用短刀扎他！我现在就去天牢找宁王和国舅爷，让他们指证李太傅！”
“别冲动。”沈砚拉住他，“宁王和国舅爷已经被打入天牢，李太傅肯定会派人看守，你去了也没用，还会被他抓住把柄。我们现在要做的，是找到李太傅伪造血书的证据，还有他跟东宫旧案的关系——只要找到证据，就能揭穿他的阴谋。”
就在这时，李公公跑进来，手里拿着个锦盒：“公子，大小姐，这是前太子的旧物，是臣在宫里的库房里找到的，里面有前太子的笔迹，跟李太傅的血书对比，就能知道血书是不是假的！”
沈砚接过锦盒，打开一看，里面是前太子的奏折，上面的笔迹跟李太傅的血书有些像，但仔细看，还是有区别——前太子的笔迹更圆润，而血书的笔迹更锋利，像是刻意模仿的。
“太好了！”沈砚兴奋地说，“有了这个，就能证明李太傅的血书是假的！我们明天就呈给皇上，揭穿他的阴谋！”
柳承毅点了点头：“好！我们现在就回去准备，明天一早去见皇上！”
四人走出太和殿，夜色已经深了，宫墙上的灯笼泛着昏黄的光。冷风卷着雪粒打在脸上，沈砚却觉得心里暖了——只要有证据，就能揭穿李太傅的阴谋，为前太子查清死因，为柳家洗冤。
就在这时，身后传来脚步声，李太傅带着几个锦衣卫校尉走过来，手里拿着刀：“沈砚，柳承毅，你们想走？没那么容易！”
沈砚握紧了腰间的短刀，柳云舟也摸向靴筒里的短刀，眼神警惕：“李太傅，你想干什么？”
李太傅冷笑一声：“干什么？当然是杀了你们，永绝后患！你们手里有证据又怎么样？只要你们死了，就没人能揭穿我的阴谋！”
锦衣卫校尉冲上来，手里的刀挥舞着，朝着他们砍过来。柳承毅拔出长刀，迎了上去，柳云舟也拔出短刀，跟校尉打了起来。沈砚拉着柳清鸢，往殿外跑，却被李太傅拦住：“沈砚，你跑不了！”
李太傅的刀砍过来，沈砚赶紧往旁边躲，刀砍在地上，溅起火星。他拔出短刀，跟李太傅打了起来，却不是李太傅的对手，连连后退。
就在这时，远处传来马蹄声，王诚带着禁军跑过来：“沈同知，我们来了！”
李太傅的脸色变了，赶紧转身就跑，却被王诚的禁军拦住，很快就被捆了起来。
沈砚松了口气，靠在墙上，大口喘着气：“王千户，谢谢你来得及时。”
王诚笑了笑：“我要是再晚来一步，你们就危险了！陆指挥使已经查明，李太傅的血书是伪造的，他跟前太子的旧部勾结，想独掌大权，现在证据确凿，他跑不了了！”
李太傅被押在地上，脸色惨白，却还是不服气：“我不甘心！我为前太子报仇，有错吗？外戚党和宁王都该杀！”
沈砚走到他面前，冷冷地说：“为前太子报仇没错，但你不该伪造证据，陷害无辜，想独掌大权——你跟宁王、外戚党没什么区别！”
第二天一早，沈砚和柳承毅把证据呈给皇上，皇上大怒，下令把李太傅打入天牢，彻查东宫旧案。官员们得知真相后，都赞沈砚和柳承毅忠心耿耿，保皇派的势力也越来越大。
沈砚站在太和殿外，看着远处的朝阳，心里松了口气——宁王和李太傅都被扳倒了，东宫旧案的真相也快查清了，柳家终于洗冤了。
柳清鸢走到他身边，手里拿着个红薯干，递给他：“别光顾着高兴，我们还有很多事要做——推广红薯和双轮犁，查清东宫旧案的最后真相，这些都需要我们努力。”
沈砚接过红薯干，咬了一口，甜香在嘴里散开：“嗯，我们一起努力，让大靖的百姓都能吃饱饭，让朝廷越来越太平。”
柳云舟跑过来，手里拿着长枪，脸上满是兴奋：“沈砚，姐姐，爹说要带我去北疆打仗，让我成为像他一样的将军！”
沈砚和柳清鸢对视一眼，都笑了。他们知道，虽然宁王和李太傅被扳倒了，但还有很多挑战等着他们，但只要他们在一起，就有信心面对一切。
而在天牢深处，李太傅被关在最里面的牢房里，嘴角却挂着诡异的笑。他对着看守的狱卒，用只有两人能听到的声音说：“告诉前太子的旧部，按计划行事，东宫旧案的真相，还没结束……”
狱卒脸色一变，不敢多问，转身匆匆离去。一场更大的风暴，正在悄然酝酿，而沈砚他们，还不知道，接下来的路，会比他们想象中更难走。