法兰克林，施密特家的奢华城堡内，弥漫着一种与北境卡恩福德的紧张肃杀截然不同的慵懒而精致的气息。
清晨的阳光透过彩绘玻璃窗，在铺着厚实东方地毯的走廊上投下斑斓的光影。
施密特公爵照例从情妇温暖而柔软的怀抱中醒来。
在几名贴身仆役的服侍下，他完成了晨间的沐浴和更衣，换上舒适而昂贵的丝绒晨袍，踱步走进了他那间摆满古籍和艺术品的书房，准备开始处理一天的家族事务。
宽大的红木书桌上，已经整齐地摆放着一叠待处理的信件和文件。
公爵漫不经心地拿起最上面的一份，目光扫过，眉头立刻不悦地皱了起来。
那是一份印刷粗糙、带着浓重油墨味的《王国公报》。
“汉斯！”公爵的声音带着明显的不满，唤来了侍立在门口的老仆人，“我不是早就吩咐过，不要再把这些无聊的东西拿到我面前吗？这些都是宫廷里那些弄臣编出来糊弄平民和外地小贵族的东西，满是夸大其词的吹嘘和陈词滥调！”
老仆人汉斯连忙躬身，脸上带着一丝惶恐，小心翼翼地解释道：“公爵大人息怒…这…这是总管塞巴斯蒂安大人特意吩咐送来的，他说…他说今天的这份，您或许会…会感兴趣。”
公爵挑了挑眉，塞巴斯蒂安是他的心腹总管，为人精明务实，从不会无的放矢。
他沉吟了一下，挥挥手让汉斯退下，“好了，我知道了。”
他重新拿起那份《王国公报》，带着几分怀疑和审视，目光落在了头版那巨大而醒目的标题上：
“【北境大捷】”
“索伦蛮族主力于卡恩福德遭迎头痛击，损兵折将，溃不成军！”
他带着一丝好奇，继续读了下去。
文章用极其华丽而夸张的辞藻，详细描述了“英勇无畏的王国军队”如何在“北境之光”、“年轻有为的军事天才”卡尔·冯·施密特领主的卓越领导下。
在卡恩福德这座“北境复兴的基石”堡垒，浴血奋战，以寡敌众，最终重创了不可一世的索伦蛮族主力，取得了“王国光复北境伟大征程中里程碑式的辉煌胜利”！
文章对弗兰城的凯兰、洛朗爵士也给予了高度赞扬，但毫不吝啬地将最多的赞美和“北境守护者”、“王国新星”等耀眼头衔都堆砌在了卡尔·冯·施密特的名字周围。
字里行间，仿佛卡尔已然成为了金雀花王国抵御北方蛮族、开疆拓土的头号英雄和希望所在。
看着这些几乎要溢出纸面的溢美之词，施密特公爵的脸上非但没有露出喜悦，反而浮现出一丝古怪的神情。
“呵…北境之光？军事天才？”他忍不住轻笑出声，摇了摇头，“宫廷的笔杆子们，还是这么喜欢给人戴高帽。”
卡恩福德真实的战况，他早在数天前，就已经通过埃德加的密信，得到了远比这报纸更加详细、客观和冷静的汇报。
他知道那是一场惨烈而侥幸的胜利，知道卡尔的兵力损失近半，知道罗什福尔伯爵的援军虽然救援及时但是没有起到什么关键作用，也知道索伦人主力骑兵并未被真正歼灭，更大的报复随时可能来临。
“不过…”公爵的笑容慢慢收敛，手指无意识地敲击着桌面，眼中闪过一丝精明的算计，“这顶高帽，戴得倒是时候…”
他的思绪飞快地转动起来。
埃德加的信中，除了战报，还提及了另一个重要信息。
卡尔与罗什福尔伯爵那位颇为有名的千金，夏洛蒂·罗什福尔女骑士之间，似乎关系匪浅，甚至可能已经互生情愫。
不过他不知道卡尔已经正式向伯爵提亲并被暂时搁置的消息，埃德加也不知道。
“罗什福尔的女儿…”公爵喃喃自语，眼中闪烁着越来越亮的光芒。
罗什福尔伯爵，北境总督，手握重兵，是王国境内少数几个能真正独当一面、拥有巨大实权和独立性的封疆大吏。
如果能通过卡尔这层意想不到的关系，与罗什福尔家族联姻…
那对施密特家族而言，意义可就完全不同了。
这意味着，施密特家族将不仅仅是一个富可敌国、盘踞在内地肥沃平原的传统大贵族，更有可能将影响力直接延伸到遥远的、具有重要战略意义的北境！
通过与罗什福尔的联盟，家族的实力和根基将得到前所未有的巩固和扩张！
甚至…有机会将整个北境逐步纳入施密特家族的势力范围，成为与以艾森伯格家族为首的“后党”势力分庭抗礼的王国第二极！
艾森伯格家族凭借王后卡特琳娜的地位和掌控黑石隘口重兵的权势，近年来风头极盛，甚至有时连王室都不太放在眼里。
施密特公爵早已对此感到不满和警惕。
如果他平庸的儿子卡尔真的能娶到伯爵的掌上明珠…
“这倒是一步意想不到的妙棋…”公爵的嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
他没想到家族的支援还没过去多久，卡尔就带给他如此巨大的政治惊喜。
“看来，有必要重新评估一下这个儿子了…”他心中暗道，“如果他真能促成这门婚事…家族自然会不遗余力地支持他。”
…………
与此同时，在法兰克林城堡外围，白桦林旁一栋不起眼的小石屋内。
卡尔的母亲，艾琳夫人，也正捧着一份小心翼翼辗转送来的《王国公报》。
她的手指微微颤抖，目光贪婪地、一遍又一遍地阅读着那些关于她儿子的、令人难以置信的赞美之词。
阳光透过小窗，照亮了她不再年轻却依旧温婉的面容，以及那双此刻因激动而盈满泪水的眼睛。
“我的卡尔…我的孩子…”她低声呢喃着，声音哽咽。
报纸上那些华丽的辞藻，“北境之光”、“王国英雄”、“军事天才”…
这些耀眼的光环，与她记忆中那个总是安静地跟在她身后、眼神清澈而略带忧郁的小男孩形象，重叠在一起，让她感到一阵阵不真实的眩晕和巨大的骄傲。
那是她的儿子！她曾经拼尽全力、在家族冷漠的目光下小心翼翼保护长大的儿子！
十几年前，他还在她的怀抱里咿呀学语，会因为一朵野花、一只蝴蝶而露出纯真的笑容。
如今…如今他却在遥远的、寒冷的北境，指挥着军队，与可怕的蛮族浴血奋战，保卫着王国，赢得了如此巨大的荣誉…
作为母亲，她心中的自豪感几乎要满溢出来。
然而，与自豪感同时涌上的，是更深的忧虑和恐惧。
她比任何人都清楚，荣耀的背后，是何等残酷的现实。
报纸只会报道光辉的胜利，却不会描述战场的血腥和惨烈。
埃德加偶尔写给她的、报平安的简短信件也总是语焉不详，但她能从字里行间感受到北境环境的严酷和无处不在的危险。
“一场大胜…索伦人死了那么多…他们怎么会善罢甘休？”她紧紧攥着报纸，指节因用力而发白，心揪了起来，“下一次…下一次他们一定会派更多的军队，更疯狂地报复…卡尔他…他只有那么一点人，那么小一个城堡…他真的能撑得住吗？”
胜利的喜悦如同昙花一现，迅速被母亲对儿子安危的无尽担忧所淹没。
她仿佛能看到北方地平线上正在凝聚的、更加浓重黑暗的战争阴云。
她放下报纸，无力地坐回椅子里，双手合十，紧紧握在胸前，闭上眼睛，开始为她远在北境、肩负着巨大荣耀与危险的儿子，默默而虔诚地祈祷。
祈祷他能平安，祈祷奇迹能再次降临，祈祷这场看似辉煌的胜利，不会成为最终悲剧的序曲。